Эйрин забрали в бутик госпожа мадам и Эллисон, которые пришли после обеда и начали преображение девушки. Они готовили её к празднованию победы.

Только что вымытое тело Эйрин было облачено в шёлковую сорочку, поверх которой она надела элегантное платье. Вместо того чтобы открывать линию груди, они создали глубокий вырез на спине, который подчеркнул её стройную фигуру, а не объёмную юбку.

Гордость за своё творение сияла в глазах мадам. Хотя такой стиль платья не был самым модным в последние годы, она была уверена в своём выборе. После сегодняшнего праздника мода обязательно изменится.

«Ну как, как вам? Я подумала, что вы можете не привыкнуть к корсету, поэтому выбрала его с учётом вашего комфорта. Вы не чувствуете дискомфорта?» — спросила она.

«…»

«Леди?»

«Эм…Да, мне комфортно.»

«Фух, вы просто великолепны. Совершенно идеально.»

Эллисон стояла в стороне с недовольным выражением лица, противоположным восторженному голосу мадам. Она не могла не следить за Эйрин, исполняя её указания.

Каждый мог бы заметить, что Эйрин вынуждена посещать этот праздник. Она выглядела невероятно подавленной, и если бы она сказала, что идёт на похороны, а не на банкет, никто бы не усомнился. Её бледное лицо и покрасневшие глаза свидетельствовали о том, что она плакала.

‘Конечно, ей это ненавистно.’ — подумала Эллисон.

Слухи о том, что командир Специального миссионного подразделения взял в любовницы рабыню из племени Иеремии, распространились по столице.

Холоднокровный человек, который не обращал внимания даже на Императрицу, влюбился в обыкновенную рабыню. Это было редкое и удивительное событие, и неудивительно, что все интересовались этим.

Сейчас о слезах Иеремии почти никто не говорил. Тема оставалась актуальной только среди пожилых мужчин с пустыми кошельками. Внимание общества было приковано к Эйрин.

Все гадали, какая же она должна быть удивительная, чтобы покорить безумного пса. Не одна десятка дворян хотела бы взглянуть на её лицо. Даже простолюдины, которые никогда не интересовались слезами Иеремии, теперь обсуждали рабыню из его племени.

Большинство разговоров носило неприличный, сексуальный характер. Ожидать, что Эйрин добровольно пойдет на этот праздник, было невозможно.

Эйрин горько проглотила комок в горле. Чувство вины терзало её совесть. Источник этих слухов, которые так широко обсуждали, был прямо перед ней.

Госпожа мадам из бутика не уставала хвалить свою находку перед каждым благородным гостем. Эллисон почувствовала стыд за себя, ведь она так беспечно относилась к Эйрин.

«Праздник победы! Наверное, это замечательно для вас. Вы расскажете мне обо всем, когда вернетесь? Так интересно.» — сказала мадам с восхищением.

‘Неужели она так выглядит? Это было хуже, чем если бы скот вёл на убой.’ Эллисон мысленно ворчала, поправляя платье.

«Ну что, давайте выберем серьги? Эллисон, принеси их.»

«Да.»

Эллисон протянула серьги в перчатке и передала их мадам. Мадам некоторое время хвасталась украшением, прежде чем прикрепить его к уху Эйрин. Каплевидные перидоты мягко светились на кончике её мочки.

«Рада, что взяла только серьги. Думаю, вы так прекрасно будете смотреться в этом платье, что никакие аксессуары не понадобятся. А теперь я завершу ароматом.»

«Я не буду это наносить.»

«О, но духи — обязательный элемент в нашем обществе, леди. Это как красиво одеться и нанести макияж.»

«Командир не оценит этого.»

«Хм, так? Ну, я понимаю. Тогда на этом всё. Мы уходим, леди. Эллисон, собирай вещи и выходи.»

После того как мадам вышла, Эллисон собрала дорожную сумку. Осторожно укладывая привезённые из бутика безделушки, она слегка опустила голову, а Эйрин едва заметно улыбнулась.

«Спасибо. Ты отлично справилась.»

Эллисон почувствовала ненужную боль в сердце, когда увидела едва заметную улыбку Эйрин, как будто она исчезнет в любой момент. Вспомнив, что Эйрин говорила в примерочной несколько дней назад, она не могла просто уйти. Эллисон огляделась, чтобы убедиться, что мадам не рядом, и шепотом произнесла:

«Не отходите от командира на банкете.»

«… Что?»

Императорские приёмы славились своей распущенностью. Прежде всего, те, кто приходил на такие праздники, должны были вести себя как воспитанные дворяне, а свои истинные лица показывать лишь после полуночи.

В месте, полном галлюциногенных веществ и секса, не было безопасности для беспомощной рабыни, даже если её владельцем был командир Специального миссионного подразделения. Алкоголь и наркотики могли довести до безумия даже самого робкого человека. Эллисон добавила:

«Так что после полуночи вы не должны оставаться одна. Вообще не пейте от чужих, особенно если они предложат вам что-то. Если кто-то будет настойчив, скажите, что командир приказал вам никуда не уходить. Так большинство из них отстанет.»

«…»

Как раз в этот момент они услышали раздражающий высокий голос мадам из-за двери.

«Что ты там делаешь, Эллисон? Ты не собираешься уходить?»

«Да, да! Сейчас выйду!»

Эллисон встретилась взглядом с Эйрин и поспешила выйти.

Эйрин глубоко вздохнула, обдумывая слова Эллисон. Её мысли были переполнены тревогой по поводу предстоящего праздника.

Список жителей был перед ней. Лист был порван. Она даже выучила все имена, так часто читая его.

***

Ни одно из имен в списке не было для Эйрин новым. Она прожила в маленькой деревне, в которой едва ли насчитывалось 500 человек, двадцать один год. Будучи фармацевтом, она знала лица большинства, хотя и не была знакома с каждым.

Эйрин снова прочитала первое имя в списке.
Феликс Артур.
Сара Артур.

‘Почему…?’
Она думала, что на продажу могут забрать только молодых людей, но зачем они оказались в этом списке? Эйрин осторожно прикусила внутреннюю часть губы.

Она изначально собиралась выбрать по одному человеку из каждой семьи. Из тридцати людей ей нужно было выбрать десять, и она пыталась минимизировать конфликты. Однако это означало, что ей нужно было отказаться либо от Феликса, либо от Сары.

С другой стороны, если она спасёт обоих, то одной семьей придётся пожертвовать.

‘Это больно…’
Эйрин стиснула кулак и приложила его к груди. Её пустой живот ощущался так, как если бы она снова стояла на грани рвоты, хотя она уже вырвала весь обед.

Когда она выходила из резиденции, Шарон оглянулся на неё, стоя у кареты. Его желтые глаза, скользнувшие по ней сверху вниз, наполнились зловещим блеском хищника, готового к нападению.
Он был в форме, а не в цилиндре, как обычно. Его волосы были зачесаны назад, что делало его гораздо более опрятным, чем в обычном растрёпанном виде, а его резкие черты лица особенно выделялись на фоне чёрного костюма. Удовлетворённый своей визуальной оценкой, он протянул руку.

«Пойдём?»

Эйрин некоторое время смотрела на его протянутую руку, прежде чем осторожно протянуть свою. Её плечи вздрогнули от его необычно холодной температуры.
Когда она уже собиралась отдернуть руку, Шарон крепко сжал её ладонь и насильно ввёл её в карету. Эйрин пришлось почти силой садиться в карету.

Её лицо побледнело, когда они приблизились к Императорскому дворцу. Ей нужно было назвать Шарону десяти человек из деревни, до того как они доберутся до дворца.
Однако она не могла вымолвить ни одно имя. Хотя имена Сары и Феликса уже вертелись на языке, она не могла сказать ни слова, так как её мысли возвращались к другим именам, которые ей придётся бросить.

Эйрин сжала кулак и сильно прижала его к животу. Ей казалось, что сейчас она снова вырвет, хотя в желудке не было ничего, что могло бы вызвать тошноту. Тем не менее, её живот был полон.

Между тем, карета, верно следуя маршруту, въезжала в ворота Императорского дворца. За ними тянулась длинная вереница экипажей гостей, прибывших на праздник. Их карета двигалась медленно, занимая место в хвосте колонны.

Лицо Эйрин побледнело до состояния, которое напоминало смерть. Шарон следил за её руками, сжатыми так сильно, что костяшки побелели.
Её тревога и напряжение были очевидны. Большие бирюзовые глаза Эйрин были полны слёз, готовых вот-вот потечь. Она выглядела настолько жалко, как бабочка, которую дождь раздавил крыльями.

С каждым приближением времени выхода из кареты она чувствовала нарастающее давление, как будто её подталкивали к обрыву. Но не было смысла торопиться с решением. Чем дольше Шарон молчал, тем сильнее ощущалась тяжесть.

Он просто должен был подождать. Как охотник, который устанавливает ловушку, не спеша дожидаясь своей жертвы.

Карета наконец остановилась.
Дворяне, облачённые в роскошные наряды, поспешно прошли мимо. В отличие от возбуждённого ожидания праздника снаружи, внутри кареты царила пугающая тишина.

Извозчик подошёл к ним. Шарон, уставившись в окно, не произнёс ни слова о списке.

Эйрин стало невозможно оставаться спокойной из-за нарастающего нетерпения. Время, которое она пообещала ему, было ограничено временем до прибытия в Императорский дворец, и всё должно было завершиться, как только дверь кареты откроется. Она не могла спасти тех десяти, кого она пообещала.

«Командир.»
Когда Шарон поднял руку, извозчик открыл дверь кареты и отошёл в сторону. Эйрин инстинктивно сдержала дыхание. Странно, ей не хватало воздуха, хотя она просто сидела.

«Вы не хотите дать мне…ещё немного времени? Я…ещё не решила.»

«Если ты не решишь сейчас, твои земляки окажутся на аукционе, который начнётся в полночь.»

«Тогда хотя бы до праздника…Я прошу вас.»
Эйрин сложила руки перед собой и низко поклонилась. Увидев это, Шарон наклонился на локоть, прислонив голову к подоконнику.

Его взгляд был ленивым, с лёгким оттенком усталости, как у полного хищника, который даёт своей жертве немного времени, прежде чем прыгнуть.

«Разве это не то, чего я хотел от тебя? Разве не лучше будет, если я сделаю тебе одолжение первым?»

«…Что мне делать?»

«Ты должна понять это сама.»

В его словах было явно сексуальное подначивание. Его желание сделать Эйрин своей любовницей, вероятно, было связано с его грязным стремлением.

‘Почему он так поступает с ней, если выгнал всех служанок, которые пробирались в его покои?’ Эйрин корила небо за это.

«…»
Эйрин тяжело вздохнула. Это была бесполезная борьба. Независимо от того, решит ли она сейчас или через несколько часов, ничего не изменит тот факт, что двадцать человек окажутся рабами.

«Я не могу быть вашей любовницей, командир. Просто потому, что…я не могу.»

«Я не понимаю, что мне делать.»

«Но я постараюсь быть такой, как могу. Я буду вести себя как настоящая любовница, чтобы никто не заподозрил. Я буду…»

«О, ты не будешь сотрудничать, если всё пойдёт не так?»

«…Извините.»

Это означало, что он должен смириться с подделкой, потому что она, возможно, не станет настоящей. Шарон усмехнулся.

«Интересно.»

Он совершенно этого ожидал. Не было шанса, чтобы она сразу согласилась стать его любовницей, после двенадцати дней в тюрьме, выпивая только воду.
Тем не менее, её отказ на самом деле понравился ему больше, чем он ожидал. Его мужское тело напряглось при мысли о том, что Эйрин убегала, не зная, что она обречена на участие в его игре.

Да, так он и ощущал вкус охоты.

«Как насчёт имен?»

«…Что?»

«Мне нужно заплатить за твои слёзы. Двадцать человек, кто не будет выбран, окажутся рабами.»

«О…»

Глаза Эйрин заблестели от волнения.
Она не могла понять мыслей Шарона. Она не ожидала, что он так легко примет её отказ. ‘Когда он пытался сделать её любовницей, он ведь на самом деле не хотел этого?’ Она была сбита с толку.

«Надеюсь, ты поторопишься. Мы — единственные, кто ещё не вошёл.»

После его слов наступила тишина. Все остальные, должно быть, уже вошли в банкетный зал. Понимая, что уже невозможно отложить решение, Эйрин закрыла глаза.

Через несколько мгновений, с трудом, она произнесла десять имен.