«Я ничего об этом не знала.»
«Конечно, не знала. Это секрет. Тебе ничего не рассказали, верно?»
«Конечно. Со мной ведь некому поговорить.»
«Ну, тогда доедай. Я скоро вернусь.»
«Ох…Подожди минуту. Кажется, я могу найти немного мази.»

Эйрин направилась в сад, оставив тарелку с наполовину съеденной едой. Сара с интересом оглядывала пространство, словно впервые видела настоящий сад.

«Зачем они его так обустроили? Всё равно никто сюда не заглядывает.»
«Почему бы тебе не подождать здесь, наслаждаясь видом?»
«Ты собираешься идти одна?»
«Ты же сама просишь меня об одолжении. Я ненадолго.»

Эйрин боялась, что если они пойдут вместе, Сара может услышать что-то нежелательное. Она ускорила шаг, отделившись от неё.

На одной стороне сада собрались садовники. Было время перерыва: они пили воду и разговаривали. Без командира в резиденции они выглядели расслабленными, такое было невозможно в обычное время.

«Нанять лекаря для лечения рабыни? Я не понимаю, что творится у командира в голове. Разве ему не стыдно перед остальными дворянами?»

Эйрин закусила губу. Теперь было понятно, почему настроение прислуги резко ухудшилось — причина была в лекаре.

«Какая разница, что подумают другие? Удивительно другое. Он настолько очарован рабыней, что пригласил лекаря, хотя терпеть их не может. Да, у неё красивое лицо, но…»
«Чем больше я думаю об этом, тем больше злюсь. Если бы у нас был лекарь в прошлом году, Ральф бы не ушёл. Чем он хуже какой-то…шлюхи?»

В наступившей тишине кто-то сменил тему:

«У меня есть друг, работающий у другого дворянина. Знаешь, что он недавно сказал? Спросил, каково это — работать хуже, чем рабы. И ещё завидовал, что я в резиденции Специального отряда.»

«Раньше было лучше. Если бы командир не начал симпатизировать рабыне, нас бы не высмеивали. Хочется всё бросить. Как это говорится? Что-то там…относительно…»
«Относительная депривация?»
«Точно, именно это.»

Эйрин вздохнула с облегчением, что не привела сюда Сару. Она нарочно кашлянула, чтобы их разговор прекратился. Все взгляды обратились к ней, и кто-то легонько толкнул Финна, чтобы он обернулся.

«Эй, эй, посмотри назад.»
«Что?»

Финн, перестав пить воду, обернулся. Его голубые глаза расширились, когда он увидел Эйрин. Быстро вытерев пот с подбородка, он неловко заговорил:

«Вам что-то нужно?»
«Да, мне нужно попросить вас об одолжении.»

Финн оглянулся на остальных садовников, затем поднялся. Они выглядели менее раздражёнными, чем она ожидала. Эйрин боялась, что он откажется говорить с ней из-за её репутации, но Финн отошёл немного в сторону и спросил:

«Что случилось?»
«Можно ли попросить у тебя мазь для раны?»
«Ты поранилась?»
«Нет, это не для меня.»
«Тогда зачем? У тебя же есть лекарь.»

Эйрин промолчала и покачала головой, словно пожалела о своих словах. Финн вздохнул, расстегнул рабочую одежду и достал мазь.

«Вот.»
«Спасибо. Я верну её, как только закончу.»
«Не нужно.»
«Что?»
«Оставь себе.»

Эйрин замялась, не зная, стоит ли принимать новую мазь. Финн тяжело вздохнул и объяснил:

«В прошлом году один из садовников лишился двух пальцев, пока обрезал дерево. Его успели вылечить, но работать он больше не смог. Без пальцев нельзя держать садовые ножницы.»

Эйрин промолчала, крепко сжимая мазь в руках.

«Для нас это было тяжёлым ударом. Мы все были близки с ним. Он любил своё дело, но вынужден был уйти. Если бы у нас был лекарь, он бы остался.»

Финн отвёл взгляд.

«Я знаю, что это не твоя вина. И что командир не стал бы звать лекаря ради таких, как мы. Но это всё равно несправедливо. Так что не приходи сюда, чтобы услышать о себе гадости. Просто используй мазь.»

«Хорошо…»

Эйрин вернулась к Саре, которая радостно приняла мазь и сразу заметила её хмурое лицо:

«Что случилось? Кто-то сказал что-то гадкое, когда ты просила мазь?»
«Нет, просто я переела. Чувствую тяжесть.»
«Ты съела меньше воробья, ну что ты выдумываешь?»

Сара поспешила к дому, а Эйрин, стоя на месте, привычно пробормотала себе:
«Всё в порядке. Всё в порядке. Всё в порядке.»

Но это было неправдой. Она не могла забыть обидное слово, которое звучало, как гром среди ясного неба.

В какой-то момент ей стало невыносимо, и она побежала в другую сторону, углубляясь в лабиринт сада. Высокие деревья и узкие тропинки окружали её. Ей было всё равно, что она может заблудиться. Она просто хотела остаться одна.

***          

К несчастью для Эйрин, в лабиринте сада уже находился другой человек. Шарон только что вернулся из особняка Великого герцога.

Его настроение было ужасным, и он отправился в сад, надеясь немного успокоиться. Сам не заметил, как оказался там. Но, почувствовав запах полевых цветов, понял причину. Он пришёл, чтобы вдыхать этот аромат.

Это даже не звучало как шутка. Он находился наедине с женщиной, чей запах напоминал полевые цветы.

Шарон изначально собирался выплеснуть свою злость, крепко обняв её. По крайней мере, так он думал, пока не вышел из кареты. Внезапно его настроение изменилось.

Может быть, он вспомнил её хрупкое запястье, которое казалось готовым сломаться от малейшего усилия. Или её бессознательное лицо за последние два дня. А может, ему всплыл в памяти вопрос Уильяма: [Вы ведь не собираетесь её убить?]

Он сам не мог понять причину.

«Хаа...» — вдруг услышал он чьё-то тяжёлое дыхание в тишине сада. Это определённо была женщина.

‘Когда она успела прийти в себя?’ Шарон нахмурился. Он оставил её отдыхать, а она сама пришла сюда. Ей просто невероятно не везёт.

В его памяти всплыл день, когда Эйрин впервые появилась в резиденции. Тогда она тоже сама пришла к нему, когда он укрылся у бассейна, чтобы не слышать её рыданий.

Шарон прислушался к звуку спешных шагов по траве. ‘Что она делает? Сбегает? Звук приближался. После одного поворота она точно столкнётся с ним.’

Он двинулся ей навстречу. И, когда из-за угла выбежала испуганная девушка, обхватил её за талию.

«…!»

Эйрин уткнулась лицом в его твёрдую грудь. Она попыталась вырваться, но Шарон только крепче её прижал. Он склонился к её уху, чтобы остановить возможный крик.

«Не двигайся.»

«Командир?»

Его холодный голос заставил её замереть. Лишь тогда она почувствовала знакомый аромат — свежий, как утренний лес. Подняв голову, она встретилась с его пристальным взглядом.

«…»

Шарон не спросил, зачем она блуждает одна в лабиринте. Он просто молча смотрел на неё.

Эйрин медленно закрыла глаза. Она поняла, что он собирается её поцеловать.

«Ммм…»

Его губы коснулись её, язык проник внутрь, касаясь её собственной мягкой плоти. Шарон крепко обхватил её за спину, заставив запрокинуть голову. В пустом саду эхом раздавались влажные звуки.

Её ресницы дрожали. Ощущение, как будто что-то царапало нёбо, вызвало мурашки по коже.

[Знаешь, почему существует разговор в постели? Мужчины просто слабее к прикосновениям.] — всплыли в её голове слова Сары.

Эйрин не думала, что сможет соблазнить Шарона. Но она знала, что в хорошем настроении он может выслушать её просьбу.

Набравшись смелости, она обвила его шею руками. Шарон слегка улыбнулся её жесту.

«Почему ты так нежна?»

«У меня есть просьба.»

«Говори.»

«Я хотела бы чем-то заняться в свободное время. Я умею работать с травами, и...»

«Ты хочешь, чтобы я достал тебе травы?»

«Если это возможно…»

В ответ он снова прижался к её губам. Его язык исследовал её рот, лаская её и собирая накопившуюся слюну. Шарон даже укусил её за язык, оставляя на нём лёгкие следы зубов.

Эйрин напряглась, вспомнив боль той ночи. Но именно в этот момент он вдруг отпустил её.

«Хаа…хаа...»

Она тяжело дышала, не понимая, почему он остановился. ‘Разве он был чем-то оскорблён? Может, ему не понравилась её просьба?’

«Проси ещё.»

«Что?»

«Проси.»

«…Я начну плакать.»

«Ты уже плачешь.»

«О…»

Она коснулась своего лица и почувствовала, как пальцы намокли от слёз.

Эти слёзы были не тем, чего она хотела. Её голос дрожал.

«Сделайте так, чтобы я заплакала ещё сильнее.»