У Клейдона была своя причина выбрать принцессу Иоты в качестве невесты для Шарона. Он хотел, чтобы Шарон стал зятем Королевской семьи Иоты и получил контроль над этим домом.
Его одержимость властью имела глубокие корни, уходящие в годы унижений.

Сразу после свадьбы с Виолеттой Клейдона никто не признавал даже в качестве полноправного хозяина дома. Великий герцог, тогдашний глава семьи Каспиан, открыто презирал его. Он не раз заявлял, что Клейдон никогда бы не стал частью семьи Каспиан, если бы не умел управлять маной.

Клейдону оставалось лишь терпеть. Он стал объектом насмешек среди дворян, которые презрительно смеялись ему в лицо. Гордость была недоступной роскошью для младшего сына мелкого графа, вынужденного стать зятем в знатном доме.

Ситуация изменилась, когда Виолетта забеременела от другого мужчины. Но те унижения, которые он уже пережил, не исчезли бесследно.

После этого Клейдон стал одержим властью. Он жаждал силы, чтобы больше никогда не позволить никому смотреть на себя сверху вниз. Так и родился монстр, движимый жаждой контроля.

«Если ты всё закончил, я пойду.» — равнодушно бросил Шарон, даже не взглянув на билет в оперу. Он развернулся и направился к выходу, а взгляд, полный ярости, провожал его в спину. Но Шарон не удостоил это ни каплей внимания.

Он позволял Клейдону лишь одно — сохранять его жизнь, потому что так повелел Император. Шарон не собирался давать Клейдону ничего больше.

Хотя у него не было ни одной веской причины оставить Клейдона в живых, Шарон всё равно следовал приказу. Но он уже не мог сказать, было ли это проявлением верности Императору или всего лишь результатом долгих лет промывания мозгов.

Как только он вышел из кабинета Великого герцога, знакомый аромат ударил ему в нос. Это были духи Виолетты — густой, сладкий запах роз. Шарон с трудом подавил рвотный рефлекс, ощущая, как аромат липнет к коже.

«Иди, поговори со своей матерью, понял?»                                       

Запах казался вездесущим, прилипчивым, как само воспоминание о её прикосновениях. Шарон едва удержался, чтобы не увернуться от руки, потянувшейся к нему.

«Шарон! Подожди, подожди минутку! Шарон!»

Если бы он не остановил её сейчас, она бы последовала за ним до самой кареты. Шарон тяжело вздохнул и обернулся.

«Ты хотела мне что-то сказать?»

«Твой отец сильно ругал тебя? Но ведь он собирается всё исправить, правда?»

Шарон сдержал усмешку. Ему даже не нужно было долго думать, чтобы понять, что это не Клейдон, а он сам когда-нибудь "исправит" положение. Даже отвечать ей казалось пустой тратой времени.

«Ты знаешь, что я услышала вчера на чаепитии у графини Беатрис? Что ты и та рабыня из племени Иеремии — возлюбленный. Ха! Я была в шоке, мне было стыдно поднять голову.»

«…»

«Я, конечно, не верю этим слухам. Ты ведь не стал бы отвлекаться на какую-то рабыню, когда тебе предстоит жениться на принцессе Иоты. Это всего лишь сплетни, правда?»

«Ты спрашиваешь об этом после того, как услышала, что мужчину увели прочь, когда его лицо было между ног этой рабыни?»

«О, как ты можешь говорить такие вульгарности…»

Лицо Виолетты побледнело от шока. Единственная дочь Великого герцога, воспитанная в роскоши и изоляции, вряд ли когда-либо слышала нечто подобное. Шарон фыркнул.

«Разве кровь не гуще воды?»

«Ты правда собираешься продолжать в том же духе? Пора отпустить все старые обиды. Неужели ты никогда не хочешь видеть свою мать?»

«Очень надеюсь, что нет.»

Шарон развернулся, намереваясь как можно скорее избавиться от запаха роз. Но Виолетта закричала ему вслед:

«Это ты виноват!»

«…»

«Ты сам записался в Специальный отряд! Сколько ещё ты собираешься винить мать за то, что ты сделал по своей воле?»

Шарон замер. Медленно обернувшись, он посмотрел ей прямо в глаза. Виолетта нервно покусывала губы, её взгляд оставался бесстыдно прямым.

«Я сам записался.»

«Да, твой отец сказал мне, что ты пошёл в Специальный отряд, чтобы искупить своё грязное происхождение. Я не говорю, что не несу ответственности за это. Я твоя мать. Но ведь это не моя вина, что ты родился!»

«Странно.» — прервал её Шарон, указав на угол коридора. Через большое окно отчётливо был виден передний двор особняка.

«Я хорошо помню, как одна леди стояла там и смотрела, как меня тащат, словно пса.»

«…Я…я никогда этого не делала! Ты, должно быть, ошибся!»

Шарон прекрасно знал, что она всё отрицает. Она бы никогда не призналась в том, что своими действиями навесила на своих детей груз собственной вины.

Но всё это уже в прошлом. Даже правда, вырванная из тени, не изменила бы ничего. Они должны были нести это бремя до конца своих дней.

«Пусть будет так.»

Лицо Виолетты на мгновение дрогнуло от его равнодушного ответа. Её голос стал мягче, как будто она пыталась успокоить ребёнка.

«Я не лгу, когда говорю, что плохо это помню. Если ты прав, это всё равно не моя вина. Я даже не знала, что Специальный отряд такое страшное место. Если бы знала, я бы сделала всё, чтобы остановить их.»

«Ха-ха!»

Смех Шарона эхом разнёсся по особняку. Это был не притворный смех, а смех человека, который услышал нечто настолько абсурдное, что не мог сдержаться.

«Ох, я не ожидал…»

«Почему ты смеёшься? Что ты имеешь в виду?»

«Ты правда не знала?»

«Я сказала, что не знала! Ты мне веришь?»

«Семья Каспиан основала миссию Специального отряда, но ты, единственная наследница, не знала об этом ничего!»
«…!»
Миссия Специального отряда была гордостью семьи Каспиан, созданной более ста лет назад. Именно она стала основой их восхождения к вершинам политической власти. Поэтому наследники рода обязаны были знать её историю.

Виолетта, конечно, знала о Специальном отряде. Но она сознательно игнорировала её значение, что обернулось для неё же настоящей трагедией. Именно это вызывало в Шароне больше ненависти к ней, чем к Клейдону.

«Следи за словами.» — холодно бросила она.
[Так ты хотя бы убьёшь её?]
[Твоя мать будет жить, как я пожелаю.]

Несмотря на всё это, Шарон всё же сотрудничал с Клейдоном, чтобы скрыть тот факт, что он был вынужден участвовать в миссии Специального отряда. Это было обдуманное решение, продиктованное не страхом за жизнь Виолетты.
Шарон понимал, что в правде нет никакого смысла: она бы всё равно ни к чему не привела, а он не хотел, чтобы Виолетта подумала, будто в его сердце осталось хоть капля привязанности к ней.

«Кажется, ты не являешься частью семьи Каспиан, раз не знала истории своего рода, когда даже незаконнорождённых детей обучают ей с десяти лет.»
«О, нет…я правда…не знала…Ааа!»

Виолетта пошатнулась назад, её лицо застыло в пустом выражении. Её хрупкая фигура не выдержала, и она без сил рухнула на пол.

«Великая герцогиня!»
«Великая герцогиня, очнитесь!»

Горничные, дожидавшиеся вдалеке, поспешили к Виолетте, пытаясь договориться, кто из них поможет ей подняться. Шарон же холодно наблюдал за этой суетой.

Он повернул в длинный коридор, ведущий к главному выходу. Внезапно на его пути появилась принцесса Иота.

Шарон склонил голову набок, не выказывая удивления. Он давно заметил её в тени. Но теперь ему было интересно, как она отреагирует, узнав, что её жених — незаконнорождённый.

«Думаешь, принцесса может выйти замуж за бастарда?»

Принцесса Иота сжала губы, её лицо залилось краска. Ответ был не нужен. Её взгляд говорил всё за неё. Уголки губ Шарона медленно изогнулись в усмешке.

«Простите меня.»

***

Эйрин и Сара направились в столовую для слуг. Сара предложила принести еду в её комнату, но Эйрин отказалась. Она не хотела обращаться с ней, как с прислугой.

«Ты не должна была идти. Сегодня следовало поесть в своей комнате.» — мягко возразила Сара, но Эйрин осталась непреклонной.

Как только они вошли в столовую, взгляды слуг приковались к Эйрин. Атмосфера явно изменилась за те несколько дней, что она была без сознания.

Обвинения в разврате больше не были просто словами. Эйрин действительно перешагнула черту, переспав с командиром. Ей не стоило этого делать, но она готова была повторить это снова и снова, если это принесёт ей возможность отомстить. Её ничуть не смущало, что её называли шлюхой — это была правда.

«Я думала, что еда здесь будет отвратительной, но, оказывается, нет. Эйрин, почему ты почти ничего не ешь? Тебе не нравится?»
«Всё в порядке. Не беспокойся обо мне, просто наслаждайся своей едой.»

Эйрин, однако, волновалась, что Сара заметит, как слуги обходятся с ней. Пока что девушка, похоже, не замечала холодной враждебности, но это было лишь вопросом времени.

Если Сара пострадает из-за этого, Эйрин не простила бы себя. Она провела рукой по своим щёкам, которые всё ещё покалывало. Еда казалась камнями, рот был слишком сухим, чтобы что-то глотать.

Когда Сара взглянула на часы, она торопливо доела остатки еды и встала.

«Ох, уже так поздно. Эйрин, ты побудешь одна?»
«Конечно. А ты куда?»
«Мне нужно осмотреть его раны. Я попросила кое-кого об этом, но мне будет спокойнее самой убедиться, что всё в порядке.»

Глаза Эйрин расширились. Она слышала, что к рассвету четверо жителей деревни вернулись обратно. Она предполагала, что среди них был и Феликс, его всё ещё мучили травмы после торгов.

«Он всё ещё здесь?»
«Да. Он будет последним, кого отправят обратно. Даже в таком состоянии! Ох, это меня бесит…Эйрин, пойдёшь со мной? Думаю, он будет рад тебя увидеть.»

Эйрин почувствовала себя неловко. Теперь, когда жители деревни знали правду, она боялась встретиться с ними. Её сердце не выдержало бы нового осуждения или жалости.

Феликс был для неё как отец. Эйрин не могла заставить себя посмотреть ему в глаза.

«Может, позже…У тебя есть мазь?»
«У нас ничего нет, кроме бинтов.»

Эйрин с горечью покачала головой. Этого было недостаточно для облегчения его боли.

«Даже если я захочу найти лекарство, в этом месте никого нет. Хотя…одного мужчину я всё же видела.»

Эйрин нахмурилась.

«Кто это?»
«Это человек с разными глазами. Но он почти не издаёт звуков. Это…пугает.»

Сара резко замолчала, словно сказала лишнее. Эйрин насторожилась.

«Что ты имеешь в виду?»
«Это секрет…» — Сара замялась. «Дворецкий запретил нам говорить.»

Эйрин задумалась.

«Интересно. Значит, мы здесь совершенно одни?»
«Да. Только мы.»