«…Что?»
«Ты же сама сказала: если всё равно придётся пройти через это, лучше получить что-то взамен. Нельзя вечно оставаться глупой, чтобы каждый раз звать целителя после того, как переспишь с ним. Прежде чем спасать других, ты сама окажешься в беде.»

«…»                                                                                   
«В таком случае лучше стать покорной. По крайней мере, он не станет причинять тебе вред. А если ему ты понравишься, можешь получить даже больше, чем ожидала. Знаешь, почему существует разговор на подушке? Просто мужчины больше поддаются физической близости.»

Поскольку рядом был целитель, ей не пришлось бы валяться в постели днями после ночей с Шароном. Ей было всё равно, причинял ли он боль. Её можно было использовать для того, чтобы собрать кристаллизованные слёзы.

Однако она должна была подготовиться к тому дню, когда снова окажется неспособной спасти деревню, как это было сейчас.

Шарон получил деревню в полное владение от Императора. Всё, что рождалось и росло в этой деревне, включая её жителей, теперь принадлежало ему. Его долгом было взимать налоги и продавать людей как рабов.

Как говорила Сара, ей нужно было угодить Шарону. Если не соблазнить, то хотя бы попытаться остановить его от тирании в деревне.

[Бабочка.]

Это произошло, когда Эйрен поцеловала его в щёку. ‘Шарон назвал её бабочкой. Учитывая его болезненную одержимость бабочками, до того, что ими была украшена целая четвёртая комната, его слова явно означали, что ему понравилось её поведение.’

‘Всего один поцелуй — и он доволен.’

Эйрин усмехнулась. Оказалось, угодить ему не так уж сложно.

«Я просто прошу подумать. Твоё тело — не проблема, если ты сможешь выжить, как я и говорила раньше. Ты ведь понимаешь, о чём я, правда?»
«Понимаю. Спасибо, тётушка.»

«Ну всё, пора поесть. Ты же истощена. Это вообще нормально — быть истощённой в Империи, а не в деревне? Уму непостижимо. Надо поговорить с дворецким. Если у них кто-то служит, то кормить должны как следует!»

Эйрин молча наблюдала, как Сара возмущённо бурчала себе под нос.

[Ах, тётушка, не переживай. Я верну тебя в деревню целой и невредимой. Обещаю, что не затяну с этим больше года.]

***

Новость о том, что граф Асмонд Кляйн был изувечен командиром Специального отряда при попытке изнасиловать рабыню из племени Иеремии, потрясла столицу. Более того, общество ещё больше разгорелось слухами, что командир нанял целителя для рабыни.

Все предположили, что командир и рабыня были любовниками. Его поступок казался слишком необычным, если учитывать, что она была всего лишь любовницей.

Эти новости, столь захватывающие для других, вызывали у Клейдона явное раздражение. Сначала он считал слухи нелепостью. ‘Как он мог сделать рабыню своей возлюбленной? Это просто абсурд.’

‘Однако Виолета думала иначе. С того самого чаепития она ходила сама не своя, напуганная как мышь. Видимо, она что-то услышала там.’ К тому же, каждый раз, когда она с досадной навязчивостью спрашивала, не приходили ли новости от Шарона, Клейдон с трудом сдерживал ярость.

На следующее утро он вызвал Имперских рыцарей с приказом доставить Шарона. Причиной послужил инцидент с нападением на графа без законного основания. Клейдон не мог бездействовать, чтобы успокоить протесты знати.

Однако все понимали, что это было лишь представление. Никто из дворян не ожидал, что Шарона действительно накажут.

«Ваша Светлость, командир прибыл.»
«Впусти его.»

Дверь кабинета открылась, и Шарон вошёл, окружённый пятью рыцарями. Он был без ограничительного костюма — это было всего лишь задержание. Клейдон дождался, пока рыцари выйдут, и швырнул документы, которые держал в руках.

«Нападение на дворянина прямо в зале?! Это безумие!»

Шарон достал сигарету из кармана формы. Лицо Клейдона исказилось от ярости, когда тот спокойно закурил, даже не спрашивая разрешения.

«Шарон Лутц Ла Каспиан!»

Шарон даже не поднял бровей, когда Клейдон завопил. Он лишь затянулся, чтобы заглушить отвратительный запах маны, исходящий от Клейдона.

«Ты хоть понимаешь, что один муравей может ничего не значить, но тысячи собьются в рой и свалят медведя?! Сколько ещё раз ты будешь меня разочаровывать?»

Шарон пропустил мимо ушей истеричный гнев Клейдона и медленно выпустил облако дыма, наполняя лёгкие.

‘В Академии Специального отряда была дисциплина под названием «тренировка на выносливость и сохранение тайны». Участникам требовалось выдерживать пытки и не раскрывать никаких сведений в условиях крайнего стресса. Шарон продержался тринадцать дней.’

‘Это был рекорд с момента основания Академии, но если бы Эйрин участвовала в том испытании, всё могло бы быть иначе.’

‘Что если бы вместо инъекций сыворотки правды или вырывания ногтей, чтобы выбить из него информацию, Эйрин просто легла перед ним? Он бы не продержался и дня. Его глаза расширились бы, а он сам сдал бы все секреты, только чтобы добраться до её горячего, тесного тела.’

«Шарон, ты меня слушаешь?!»

«Я смотрю, что ты заинтересовался графом Асмондом Кляйном. А я-то думал, тебе всё равно, останется ли он одноглазым или калекой с гнилой душой.»

«Ты сейчас шутишь?!»

«Давай ближе к делу. Убереги меня от твоих жалких попыток воспитывать.»

Глаза Клейдона вспыхнули холодом. На самом деле его не волновала судьба пьяницы и скандально известного графа Кляйна. Да и действия Шарона его по-настоящему не злили. Ему просто нужно было устроить показательное выступление строгого отца, усмиряющего непокорного сына.

Шарон, откинувшись на спинку кресла, заставил Клейдона сбросить маску. В его собственных глазах читалось лишь отвращение, которое он даже не пытался скрыть.

«Граф Кляйн подал официальную жалобу в Имперский суд. Ты, должно быть, уже подумал, как это уладить?»

«Я собирался его убить.»

«Ты что, издеваешься?!»

Бабах! Клейдон с силой ударил ладонью по столу. Шарон в ответ достал из своего кармана документы и бросил их перед ним.

«…Что это?»

«Отчёты о добыче алмазов шахты семьи Кляйн.»

Выражение лица Клейдона резко изменилось. Он сразу понял, что означают эти бумаги.

Всё в пределах территории Империи принадлежало Императору, включая шахты. Семья Кляйн лишь арендовала лицензию на добычу.

Но если фактическое количество добытых алмазов не совпадало с данными, переданными Императору, это означало, что семья Кляйн воровала у короны. Такое преступление приравнивалось к государственной измене.

Специальное подразделение имело полномочия расследовать такие дела, а изменников можно было казнить без промедления.

Большинство дворян, конечно, делали свои состояния тайно. Семья Кляйн не была исключением. Они могли бы спокойно продолжать манипулировать отчётами и обогащаться в будущем, если бы не рискнули затеять конфликт из-за рабыни из племени Иеремии.

Эти документы могли стать причиной конфискации имущества семьи Кляйн и передачи шахты под управление дома Каспиан.

Когда Клейдон закончил подсчёты в уме, его губ коснулась слабая, почти незаметная улыбка, которая исчезла так же быстро, как появилась.

«Я думал, ты действовал импульсивно, не задумываясь о последствиях. Но, похоже, я ошибался.»

«Думай как хочешь.»

«Надеюсь, это надёжное доказательство.»

«А ты не собираешься перепроверить?»

«Разумеется, собираюсь.»

Даже Клейдон, который ненавидел Шарона больше всех на свете, не мог отрицать его способности к расследованию.

Академия Специального отдела скорее готовила убийц, чем доблестных рыцарей. Шарон выделялся среди всех и стал самым молодым командиром за всю историю. Как бы Клейдону ни было неприятно это признавать, талант Шарона невозможно было игнорировать.

Он и представить не мог, что тот, кого он жаждал уничтожить, однажды станет командиром. Но раз уж так сложилось, Клейдон собирался извлечь из этого выгоду. Он собрал бумаги и убрал их в ящик стола.

«В последнее время я слышал странные слухи. Будь осторожен. Если ты запятнаешь честь семьи грязными сплетнями, я этого не прощу.»

«И что ты сделаешь? Выгонишь меня из семьи?»

«Это будет меньшее из того, что я могу сделать, раз уж принял тебя в этот дом.»

«Что ж, я безмерно благодарен. Как мне отблагодарить тебя? Продать своё тело?»

Клейдон швырнул на стол изящную карточку. Она скользнула по поверхности и остановилась у ног Шарона.

«Это билеты в оперу. Пойдёшь с принцессой Иотой.»