«Боже, какая же она худая…Совсем иссохла. Эти проклятые люди морили её голодом? А я-то верила байкам, что в Империи даже собаки мясо едят. Нет, сколько же они заставляли её работать, если она два дня не приходила в сознание? Хотя…там же ещё есть такие, как они. Больше людей, которые заслуживают смерти.»

Эйрин услышала знакомый голос. Такой родной, что его не должно было быть в этом месте. Наверняка это снова сон. Она открыла глаза с лёгкой улыбкой.

«О, ты проснулась! Она очнулась!»

«…Тётя Сара?»

«Как ты себя чувствуешь? Всё ли в порядке? Болит что-нибудь? Ты хоть знаешь, что проспала целый день? Я чуть с ума не сошла, пока ждала, когда ты придёшь в себя, глупая девчонка!»

«П-постойте...Тётя, почему вы здесь?»

«Твой голос совсем слаб. Сначала выпей воды.» — Сара помогла Эйрин приподняться и поднесла ей чашу с водой.

Эйрин начала пить, всё ещё не понимая, сон это или реальность. С каждым глотком её жажда становилась всё сильнее. Когда чашу опустошили, Сара тут же наполнила её снова.

«Пей медленно.» — мягко сказала она, ласково поглаживая Эйрин по спине.

Тёплое прикосновение чуть не заставило Эйрин разрыдаться, но сейчас было не время для слёз. Она схватила тётю за руку.

«Что случилось? Вы ведь должны были вернуться в деревню?»

Сара крепко сжала руку Эйрин. На её лице появилась странная смесь вины и тревоги, отчего сердце Эйрин сжалось.’ Не случилось ли чего с дядей Феликсом? Не из-за неё ли его наказали?’ Холод пробежал по её спине.

«Что произошло? Скажите!»

«Всех из деревни разместили в казармах специального отряда. Нам велели оставаться там, пока не разрешат вернуться домой.»

«С вами всё в порядке?»

«Твой дядя справится, он крепкий. Маленький синяк на спине — не повод для беспокойства. Не переживай за него.»

«Вот и хорошо.» — облегчённо выдохнула Эйрин, увидев в глазах Сары уверенность.

«Здесь был мужчина, дворецкий.» — продолжила Сара. «Он сказал, что ты больна и за тобой нужно присмотреть. Я вызвалась. Это правда, что в резиденции одни мужчины?»

«О…Да, это так.» — кивнула Эйрин, чувствуя облегчение.

Увидеть здесь Сару было неожиданностью, и на мгновение Эйрин испугалась, что её тоже обратили в рабство. Шарон, конечно, обещал освободить всех тридцать жителей деревни, но доверять ему она не могла.

«Насколько сильно тебя ранили? Почему ты такая худая?»

«Это просто моё тело...Что касается веса, то у меня не было аппетита, вот я и пропускала приёмы пищи. Наверное, поэтому так похудела.»

«…»

«Со мной всё в порядке. Я уже совсем здорова. Возвращайтесь в деревню, пожалуйста. Надо проверить, как там дети.»

«Эйрин.» — Сара крепко сжала её руку.

Улыбка исчезла с лица Эйрин, когда она поднялась на ноги.

«Я слышала, что ты спасла нас. Это правда?»

Эйрин молча сжала губы. Сара сузила глаза, видя её реакцию. Очевидно, это было правдой.

«Портал в деревню пропускает только четырёх человек за раз.» — продолжила Сара. «Составь список, и я помогу организовать отправление уже завтра.»

«Нас захватили, чтобы продать в рабство, а теперь предлагают вернуть домой? Или это просто новый способ избавиться от нас?»

«Это приказ командира. Такое не повторится.»

«Почему он вдруг передумал?»

«Потому что госпожа Эйрин пожелала вашей безопасной отправки.» — объяснил дворецкий.

Эти слова быстро разлетелись среди людей, которых перевели из дворца в казармы. Никто не мог не понять их скрытого смысла: Эйрин уговорила командира спасти их.

«Как ты это сделала? Только не смей мне врать.»

«...Я пообещала командиру плакать каждую ночь по одной слезе в обмен на одного жителя.»

Сара оцепенела.

«Торговец рабами говорил, что командир страдает бессонницей. Неужели он держит тебя только ради этого? Или…Он просит большего?»

Эйрин отвела взгляд.

Увидев её лицо, Сара не сдержала слёз, которые сдерживала так долго. С самого момента, когда она увидела Эйрин на аукционе, она чувствовала, что что-то не так.

Девушка, которая не могла бросить свою деревню, скорее всего, пожертвовала собой ради других.

«Это всё из-за нас…Мы не давали тебе выбора...»

«Нет! Не смейте так говорить! Это был мой выбор. Я попросила командира об этом. Если что-то всё равно отнимают, почему бы не использовать это, чтобы получить хоть что-то взамен?»

Сара тяжело вздохнула. ‘Что она сделала, чтобы заслужить это? Девушка не должна была брать ответственность за деревню на себя.’

Но упрекнуть Эйрин она не могла. В противном случае все жители были бы обречены на рабство. Слишком поздно что-то менять, и Сара ненавидела себя за это.

«Я эгоистка, так что не могу тебя остановить. Мне очень стыдно перед тобой, но я не могу этого сказать.»

«Всё в порядке. Я всё равно сделаю это, даже если вы будете против.»

«Тогда я останусь здесь. Пока ты не спасёшь всех жителей деревни. Думаю, разговор окончен.»

«Что? Тётя!» — воскликнула Эйрин.

Сара нежно погладила её худое лицо. Ещё на аукционе она заметила, как сильно похудела Эйрин, но теперь, без грима, это стало ещё очевиднее. Как же глупо было с её стороны пытаться спасти деревню в одиночку. От одной мысли об этом Сара почувствовала, как подкатывает тошнота.

«Сара, кажется, у членов племени Иеремии судьба всегда печальна.» — тихо произнесла Эйрин.

[Какая разница. Всё из-за твоих слёз? А что, если просто не создавать поводов для плача?]

[Думаете, это так просто?]

[Тогда, если так рассуждать, моя судьба ещё более несчастна. Вот уже пять лет я гоняюсь за этим бесчувственным мужчиной, Феликсом, а он даже не смотрит в мою сторону. Не думаю, что есть женщина, которая любит его сильнее, чем я.]

[Я помогу тебе, но…если что-то случится со мной в будущем, прошу тебя, позаботьтесь о моей дочери.]

[Случится? Что ты имеешь в виду? Куда ты собираешься?]

[Нет, ты никогда не узнаешь.]

[Я ценю твою помощь, но зачем ты просишь меня о таком? Если твой муж об этом узнает, он будет в ярости.]

[Я доверяю тебе больше. Не говори ему.]

[Ну что ж.] — Сара вздохнула. [Я надёжная, хотя бы по габаритам. Хорошо, я позабочусь о твоей дочери.]

Этот разговор состоялся между Сарой и Мишей незадолго до того, как та заболела. ‘Почему Миша тогда попросила позаботиться о ребёнке, который, казалось, должен был провести всю жизнь в маленькой деревне? Вероятно, Миша уже тогда предчувствовала, что произойдёт.’

[Позаботься о моей дочери.]

Сара поняла, что сейчас настал тот самый момент, о котором говорила её подруга.

«Если уж родился человеком, ты должен знать, как отплатить за добро. Даже звери понимают, кто проявил к ним доброту.»

«Вам не нужно этого делать.» — тихо сказала Эйрин. «Я же делала всё это не ради благодарности. Если вы так поступите, я почувствую себя ещё хуже.»

«Что я сделала? Каждый поступает так, как считает нужным. Ты живёшь, как хочешь, и я тоже.»

«А как же дети? Вы не хотите проверить, как они там?»

«Он вернётся в деревню и обо всём позаботится.»

«Тётя, зачем вы это делаете?!»

«Кто хочет оставаться здесь, пока не умрёт? В деревне около трёхсот человек, которых собирались продать в рабство. Если спасать по одному в день, меньше чем за год всё будет закончено. Если бы меня продали в рабство, я бы больше никогда не увидела своих детей. Так почему я не могу подождать год?»

Эйрин опустила лицо в ладони. Она не могла гарантировать, что Сара будет в безопасности, когда её месть завершится. Ей нужно было убедить тётю вернуться в деревню, даже если придётся попросить командира об этом.

Но, на самом деле, она хотела, чтобы Сара осталась. Быть одной было слишком тяжело, и ей так хотелось на кого-то опереться.

«Мне жаль…»

«За что? Не плачь. Ты и так устала.»

Сара обхватила лицо Эйрин ладонями и нежно вытерла её слёзы. Её прикосновение и добрый взгляд согревали, и Эйрин не могла сдержать рыдания.

«Я слышала, что вчера в резиденции был целитель. Видимо, он лечил тебя. Я была так зла, узнав об этом! Этот проклятый ублюдок, должно быть, обошёлся с тобой так грубо, что им пришлось звать мага-целителя!»

Эйрин в ужасе прикрыла рот Сары рукой. Если бы командир услышал это, Саре не поздоровилось бы. Но Сара мягко убрала её руку.

«Это из-за командира? Он сейчас не здесь. Говорят, утром его рыцари увели к Великому герцогу.»

«Правда?»

‘Шарона забрал Клейдон? Видимо, из-за того, что случилось на аукционе. Он превратил графа Кляйна в полукалеку — это вряд ли осталось бы без последствий.’

Эйрин тяжело вздохнула. Она не могла проливать слёзы для командира и спасти хотя бы одного жителя. Её месть откладывалась ещё на день. Сара отчаянно схватила её за плечи.

«Ты правда думаешь, что спасёшь всех? В таком состоянии это невозможно. Никто тебя не осудит, если ты пропустишь кого-то.»

«Но…»

Сара наклонилась ближе и шепнула с загадочным блеском в глазах:

«Раз так, почему бы тебе не соблазнить командира?»