Эйрин вытерла слёзы. С того момента, как закончился ужин, она заперлась у себя в спальне, рыдала до изнеможения, но это не принесло никакого результата. Вздох разочарования замутил зеркало в ванной.

Она никак не могла понять, как смерть её деда перестала быть для неё невыносимо болезненной. Прошло всего два месяца. Эйрин казалась себе чудовищем, лишённым благодарности.

Сидя на полу ванной комнаты, она старалась взять себя в руки. Ей было ясно: бесконечные упрёки в свой адрес ничего не изменят.

‘Должен быть другой способ. Он просто обязан быть...’

‘Её отец умер через год после того, как ежедневно принимал по одной слезе. С учётом его слабого здоровья, Командир, возможно, продержится чуть дольше.’

‘Но что, если заставить Шарона принимать по несколько слёз в день? Возможно, тогда она сможет убить его не за год, а за полгода.’

Чем больше Эйрин размышляла, тем отчаяннее становилась. Она мечтала проливать десятки слёз в день, если бы это было возможно. Её взгляд в зеркале потемнел от решимости.

‘Больше боли.’

Считалось, что члены племени Иеремии могут производить только одну кристаллизованную слезу в день. Но это было неправдой — её мама, Миша, была тому доказательством.

Когда Эйрин было три года, Миша серьёзно заболела. Загадочная болезнь медленно поглощала её. Каждый раз, когда боль становилась невыносимой, мама боролась с ней молча, не издавая ни звука.

В тот период Миша начала принимать определённые решения. Эйрин не понимала тогда, в чём их суть, но до сих пор помнила, как собирала кристаллы слёз с подушки матери в стеклянную банку. Эта картина навсегда врезалась ей в память.

Другими словами, чтобы получить много кристаллов сразу, нужна была сильная боль. Она не знала, какой силы должна быть эта боль, но была готова попробовать.

Эйрин прикусила потрескавшиеся губы, растрёпанные событиями в саду. Кровь стекала по ранам, обжигая кожу.

Одна слеза упала в раковину. Однако, вопреки её ожиданиям, она не превратилась в кристалл, а растворилась в воде.

‘Этого мало...’

Она открыла шкафчик в ванной и достала лезвие. Некоторое время раздумывала, сжимая его в руке. Ей нельзя было резать руки или ноги — это могло бы быть заметно, если она будет носить униформу служанки. После короткого размышления она подняла край юбки и провела лезвием по внутренней стороне бедра.

Резкая боль заставила её глаза наполниться слезами. Кристалл упал в раковину, медленно оседая на дно. Лицо Эйрин исказилось от отчаяния.

‘Всего один. Боль была настолько сильной, что её трясло, но она смогла получить лишь один кристалл. Какой же ад переживала её мама?’

Эйрин вздохнула, убрала лезвие и аккуратно промыла рану. Она обернула бедро полотенцем, чтобы остановить кровь, и направилась к спальне Шарона, сжимая в руке драгоценный кристалл.

Как она и предполагала, командир находился в ванной. Он никогда не ложился спать, не приняв вечернюю ванну. Собравшись с мыслями, она тихо постучала в дверь и зашла.

«...!»

Она замерла. Шарон уже вышел из ванной. На его нижней части тела было лишь полотенце, капли воды стекали с мокрых чёрных волос, блестя на рельефных мышцах. Эйрин поспешно отвела взгляд.

«Прости, я думала, ты всё ещё принимаешь ванну...»

«Полотенце.» — коротко бросил он.

«Да, конечно, сейчас.»

Она вошла в ванную и вернулась с чистым полотенцем, протянув его Шарону. Тот, слегка склонив голову, молча принял его.

«Пахнет кровью.»

Услышав это, она вздрогнула. Говорили, что у него было острое обоняние, но она не ожидала, что оно настолько развито.

«Я задела губу, когда умывалась. Постараюсь быть осторожнее.»

Шарон посмотрел на её губы, но ничего не сказал, принимая объяснение без лишних вопросов.

В глубине души Эйрин понимала, что ему безразлично, ранена она или нет. Даже если бы она призналась, что порезала себя ради слёз, он бы, вероятно, просто проигнорировал это. ‘Тогда почему она солгала?’

Шарон бросил полотенце и холодно сказал:

«Завтра поднимись на четвёртый этаж.»

«Простите?»

«Ты же хотела немного работы?»

«Ах...»

‘Неужели он приготовил для неё мастерскую? И правда на четвёртом этаже?’ Её ошеломило, с какой скоростью он исполнил её просьбу.

«Спасибо большое.»

Поклонившись, она оставила слёзы на прикроватной тумбе и вышла из комнаты.

Лишь оказавшись у себя в спальне, она позволила себе сделать глубокий вдох. Даже тогда её дыхание оставалось неровным. Каждое появление Шарона всё ещё вызывало у неё инстинктивный страх.

***

Новость о том, что для Эйрин была оборудована мастерская на четвёртом этаже, вызвала шок среди слуг. Этаж, на который был запрещён вход всем, кроме командира, теперь стал доступен только для неё.

Не обращая внимания на слухи, Эйрин направилась на четвёртый этаж после того, как утром обслужила Шарона. Мастерская оказалась обставлена просто: небольшой стол, несколько инструментов и шкаф для сортировки и хранения трав.

Однако Эйрин была довольна. Травы и инструменты были высшего качества. Она никогда не использовала таких изысканных инструментов, даже когда управляла аптекой в деревне.

Хотя трав было не так много, основные лекарства не требовали особых трав. С этим набором она могла приготовить столько лекарств, сколько нужно Феликсу.

Эйрин аккуратно извлекла травы, которые ей понадобились, проверила их вес на весах и положила в варочный котел. Она давно не работала с травами, и её умения слегка затупились за два месяца. Руки казались неуклюжими, когда она начала их измельчать.

Она сосредоточила внимание на кончиках пальцев и с осторожностью размельчала травы. Пропустив их через сито, она продолжала размельчать до порошка. Этот порошок она разделила на несколько листков белой бумаги, тщательно сложив их, чтобы избежать утечек.

Затем она подготовила травы для примочки. Оставшийся порошок добавила в воду, которую использовала для варки лекарства. Оставив смесь на день, она превратилась в вязкую массу, напоминающую мазь. Это средство поможет зажить рану и скрыть запах крови.

Эйрин взяла в руки другую траву. На этот раз она выбрала средство для снижения температуры, но не для женщин. Эта трава имела побочный эффект — замораживала матку, что делало зачатие трудным. Её дедушка прописал её как альтернативу противозачаточным таблеткам.

Эйрин аккуратно положила порошок травы на другой лист бумаги и засунула его в фартук. Она должна была принимать это средство ежедневно, ведь она никогда не знала, когда Шарон захочет близости.

Трава могла лишить её способности к деторождению, но она не хотела об этом думать. Она не могла позволить себе переживать о будущем.

Эйрин поспешно убрала всё в мастерской и направилась на кухню. Мысль о встрече с Сарой слегка её взволновала.

Сара стала официальной служанкой в резиденции и теперь работала на кухне. В прошлый раз, когда Эйрин спрашивала Уильяма о вакансиях на кухне, ей сказали, что мест нет, но теперь, похоже, место нашлось.

Эйрин была уверена, что Сара будет рада, если она принесет ей лекарства.

Неосознанно улыбнувшись, Эйрин направилась к кухне. Но, подойдя к двери, она остановилась.

«Эй, скажи это снова.»

«Наверное, приятно получить работу благодаря шлюхе.»

Атмосфера на кухне была враждебной. Сара и один из сотрудников кухни стояли рядом, готовые сцепиться, но никто не пытался их разнять. Все просто окружили их, ожидая, чем это всё закончится.

Шарон и Уильям уехали в служебное крыло рано утром, и никто не следил за порядком в резиденции. Поэтому все могли только наблюдать за происходящим, не зная, приведёт ли это к настоящей драке.

Эйрин вдруг узнала служителя, который ссорился с Сарой. Это был тот самый мужчина, который поддразнивал Финна, когда тот ел с Эйрин в столовой.

«Какая разница, кто она? Эта сука соблазнила командира!»

«Ты видел, как она соблазняла его?»

«Ты что, с ума сошел? Говори что-то вразумительное. Эй, ты влюбился в неё, да? Она тебе обещала развести ноги?»

Эйрин прикусила губу. Её переполняли неприятные мысли о том, что этот человек ещё скажет. Она ощутила тошноту от одной только мысли.

«Что за чушь ты несешь? Шлюха? Ты про мою Эйрин?»

«Есть ещё шлюхи здесь, кроме той рабыни из племени Иеремии?»

«Этот тип...Ты думаешь, можешь говорить что угодно? Забери свои слова назад прямо сейчас! Ты не хочешь держать их при себе, да?!»

«А что ты кричишь на меня? Я сказал что-то неправильное? Эта рабыня из племени Иеремии — шлюха, а ты пришла сюда через её связи с командиром!»

«Да пошёл ты!»

Сара сорвала с себя фартук и схватила мужчину за шею.

«Ты что, с ума сошла? Почему ты первым делом хватаешь меня за шею? Что, не собираешься отпускать? Ах, отпусти меня, сейчас же!»

«Аргх!»

Мужчина, немного ошарашенный её силой, резко оттолкнул её руку, заставив Сару качнуться. Басин с помидорами перевернулся, и овощи покатились по всему полу.

Сара была пышной и высокой, но мужчина был гораздо крупнее. Его выпирающий живот поднимался и опускался с каждым его вздохом.

«Слышал, она теперь может ходить на четвёртый этаж, когда захочет. Как она это сделала? Сколько раз ей нужно было раздвигать ноги, чтобы получить такой доступ? Интересно, может, ты спросишь у неё секрет для меня.»

«Можешь держать свой рот на замке?»

«Честно говоря, не могу. Разве это не несправедливо, что кто-то живет в резиденции и имеет целителя-мага, а другие живут в маленьких квартирах и режут лук на кухне целыми днями?»

Сара стиснула зубы. Несмотря на то, что она уступала мужчине в силе и размере, она не отступала. Снова схватив его за шею, она, поднявшись на ноги, сильно ударила его по лицу.

Плечи Эйрин дёрнулись. Она помнила, как Сара одним ударом выбила зубы у пьяного деревенщины, который устроил драку. Как и ожидалось, из его носа потекла кровь.

«Ааа! Мой нос!»