Глухой удар! Клейдон с силой ударил тростью об пол.

«Что происходит? Ты говорил, что нашел важную информацию, но почему до сих пор не доложил?!» — его голос был полон раздражения.

Дэйв Эллен, дворецкий дома Каспиан и ученик Клейдона по магии, склонил голову в знак извинения.

«Я потерял связь со своим информатором…Прошу прощения, Ваша Светлость.»

«Потерял связь? Надеюсь, ты уже выяснил, что с ним случилось?»

Дэйв с трудом сглотнул, ощутив нарастающее напряжение.         

Хотя он уже давно не получал известий от своего информатора, он считал это незначительным происшествием. Исчезновение одного-двух человек, внедренных в резиденцию, не казалось ему редкостью. До этого он просто добавлял новых людей, восполняя потери. Это было его первой ошибкой.

Но проблема оказалась глубже: он потерял связь не с одним, а со всеми информаторами, работающими в официальной резиденции. На осознание этого ушла неделя. Ради безопасности он дал каждому из них указания не вступать в контакт друг с другом, и это стало его второй ошибкой.

Дэйв вытер пот со лба платком.

«Эм…пока нет.» — пробормотал он.

«Пока нет? Ты хочешь сказать, что не можешь связаться ни с одним из них?»

«Да, Ваша Светлость.»

«Как ты вообще управляешь своими подчиненными?!»

Плечи Дэйва поникли под тяжестью строгого упрека. Великий герцог, известный своей педантичностью и непримиримостью к ошибкам, не терпел ни малейших промахов — ни от себя, ни от других.

Дэйву грозило не только увольнение с должности дворецкого семьи Великого герцога, но и угроза лишиться жизни. Он боялся Клейдона не из-за его положения регента, манипулирующего Императором, и не из-за его холодного, жестокого характера. Таких благородных особ было немало. Причина его страха крылась в другом.

Дэйв украдкой коснулся магического круга, вырезанного на своем предплечье. Страх исходил от того, что Клейдон знал, какое именно заклинание было нанесено на его ладони под перчаткой.

«Я пытался разобраться, но атмосфера в резиденции крайне напряженная.» — начал оправдываться Дэйв. «Все боятся увольнения…Поэтому информации практически нет.»

«Тогда почему ты не внедрил новых людей?!»

«Э-э, я пытался, но их не приняли. Кажется, они теперь проводят более строгий отбор.»

«Уильям, этот человек…»

Клейдон нахмурился. Когда-то Уильям был дворецким дома Каспиан, но ушел по собственной воле, чтобы служить Шарону. Этот поступок вызывал у Клейдона глубокое негодование.

‘Как он посмел?’

Уильям покинул дом Каспиан вскоре после того, как Клейдон стал его главой. Несмотря на обиду, Клейдон не мог удержать его.

‘Я должен был тогда его убить…’

Однако трогать слугу, который сам выбрал служение Шарону, было слишком рискованно.

«Что происходит в официальной резиденции?» — спросил Клейдон, подавив гнев.

«Похоже, несколько работников издевались над рабом, и, так или иначе, командир узнал об этом. В результате почти половину работников, включая зачинщика, уволили.»

Клейдон фыркнул.

«Уволил ради какого-то раба?»

«Так говорят, но…Вы полагаете иначе, Ваша Светлость?»

«Думаешь, он стал бы мстить за кого-то? Нелепость. Эта история — всего лишь повод избавиться от информаторов.»

«Ох!» — воскликнул Дэйв, осознав смысл слов Клейдона. Теперь все становилось на свои места.

«Конечно, они давно знали о внедренных шпионах, но внезапно решили очистить дом. Как думаешь, почему?»

«Не знаю…»

«Один из твоих информаторов передал им что-то важное. Это заставило их действовать немедленно. А раб оказался всего лишь приманкой.»

«Теперь ясно…»

Резиденция была переполнена шпионами, присланными Клейдоном и Императрицей Селестией. Специальный отряд, следящая за знатью, неизбежно притягивала агентов других дворянских домов.

Шарон знал об этом, но не вмешивался. ‘Ликвидировать их всех сразу было рискованно, ведь на их место сразу пришли бы новые. Однако он вдруг решился. Что же подтолкнуло его к такому шагу?’

«Твои люди ничего не успели сообщить перед тем, как исчезнуть?» — спросил Клейдон.

«Они упоминали, что хотят проверить что-то важное…Но больше я ничего не слышал. Прошу прощения за это.»

Клейдон холодно посмотрел на Дэйва, задумавшись о том, насколько быстро он сможет восполнить потерянные позиции.

«Когда ты потерял с ними связь?»
«Скорее всего, десять дней назад. Последнее, что они сообщили, это то, что собирались проверить комнаты агентов.»
«Комнаты агентов?»
«Да, именно так они сказали.»

Клейдон нахмурился, погрузившись в размышления. ‘Что такого важного можно было искать в комнатах агентов? Там ведь просто отдыхали «боевые машины», а критически важная информация хранилась в административном крыле.’

‘Либо они ищут не там, либо действительно что-то нашли…’

Молчание Клейдона затянулось, и Дэйв неуверенно заговорил:
«Ваша Светлость, прошу вас не торопиться. Как только мы внедрим новых информаторов, сможем узнать больше.»

«Возможно, в этом нет необходимости.»

«Простите?»

«Даже если простой слуга что-то и заметит, он не сможет добраться до действительно важных данных. Более того, отправка нового информатора сейчас может разозлить Шарона.»

Шарон был известен своей непредсказуемостью. Он мог наброситься на любого, если ему что-то не понравится. Но никто не знал, что именно способно его взбесить.

Дэйв невольно кивнул. Он боялся Клейдона, но страх перед Шароном был сильнее. Если гнев Клейдона еще можно было предсказать, то Шарон, прозванный "бешеной собакой Императора", действовал без всяких правил.

«Значит, лучше пока не отправлять туда новых людей?» — осторожно уточнил Дэйв.

«Мы оставим там одного человека. Того, кого Уильям не сможет уволить и кто достаточно близок к Шарону.»

Дэйв нахмурился, пытаясь понять, кого имел в виду Клейдон. Тот постучал тростью об пол, как будто что-то обдумывая.
«Нужно проверить рабыню Иеремии.»

«Простите?»

«Рабыню Шарона. Думаю, любовница, которая делит с ним постель, знает больше, чем обычный слуга.»

«Возможно, это так, но…Ваша Светлость, эта рабыня никогда не выходит из резиденции. Как вы планируете её забрать?»

«Я должен объяснить тебе, как это сделать? Тогда зачем ты мне нужен?! Чем ты вообще занят, кроме как сидеть и ничего не делать?!»

«Пощадите меня! Я найду способ! Нет, я сделаю так, чтобы это произошло!»

«Ты не просто найдешь способ. Ты сделаешь это. Это твой последний шанс.»

Голос Клейдона прозвучал как холодное предупреждение. Дэйв, побледнев, сухо сглотнул и скрестил руки на груди, чтобы скрыть дрожь.
«Спасибо за предоставленную возможность!»

***

Эйрин проверила себя в зеркале. Это было первое платье, которое она надела со времени победного банкета. Чувствуя себя непривычно из-за открытых рук, она то и дело нервно теребила ткань. Сара мягко убрала её руки, сказав:
«Перестань! Ты себе всю кожу сдерешь.»

«Просто мне неловко.» — пробормотала Эйрин.

«Ты выглядишь прекрасно. Зачем беспокоиться?»

Эйрин слабо улыбнулась, но её взгляд невольно упал на свои бледные руки. Следы, что покрывали её тело, как у больного заразной болезнью, полностью исчезли благодаря магии Хенкелла. Но чувство грязи оставалось. Будто где-то внутри всё ещё оставался неизгладимый отпечаток.

«Куда ты идешь с командиром?» — спросила Сара.

«В оперный театр.»

«Опера? Это то место, где люди часами поют во весь голос?»

«Возможно.» — ответила Эйрин.

«Ему это действительно интересно? Он не похож на человека, который любит такие вещи.» — фыркнула Сара, но, заметив, что Шарон мог быть поблизости, быстро прикусила губу.

«Люди платят деньги за это. Видимо, у богатых в Империи слишком много времени. Ну, надеюсь, тебе понравится.»

Эйрин слышала об опере, но толком не знала, чего ожидать. Она просто выполняла приказ Шарона одеться соответствующе.

«Спасибо.» — слабо улыбнувшись, ответила она.

Сара ничего не заметила, но Эйрин тяжело вздохнула.

Она совсем не хотела выходить. После изнурительной ночи с Шароном, которая длилась до самого рассвета, её тело было исцелено, но разум оставался измотанным.

Эйрин не могла прийти в себя от того, что за одну ночь она произвела пять кристаллов. Вместо радости её душа была охвачена подавленностью.

Ей нужно было время, чтобы смириться с тем, что Шарон не только причинял ей боль, но и доставил удовольствие. Её переполняла ненависть к нему.

И ещё сильнее она ненавидела себя — за то, что поддалась и превратилась в дрожащую от страсти женщину в его руках.