‘Члены племени Иеремии проливают кристаллические слёзы, когда испытывают сильные эмоции.’ Многие, в том числе и Эйрин, считали, что такие слёзы появляются только от боли, но это было совсем не так. Кристаллы, которые Эйрин пролила прошлой ночью, были результатом невыразимого удовольствия, которое ей подарил Шарон. Это лишь усиливало её внутренний конфликт.

‘Как она могла испытывать удовольствие от прикосновений врага?’ Эйрин не верила и не хотела верить, что её тело способно на такую предательскую слабость. Мысли об этом приводили её в отчаяние, настолько сильное, что ей хотелось исчезнуть.

Пока она бессознательно сжимала кулаки, вспоминая ту ночь, голос Сары вывел её из размышлений:
«Эй, Эйрин.»
«…»
«Ты меня слышишь?»
«О…да, прости, говори.»

«Он завтра уезжает в деревню. Ты точно не хочешь его увидеть?
Жители деревни давно покинули агентские комнаты, но Феликс остался, чтобы залечить рану на спине. Завтра он действительно вернётся?» Эйрин не знала, когда ещё сможет его увидеть, если упустит этот момент. Нет, скорее всего, она больше никогда его не увидит.

Сара похлопала её по плечу, неправильно истолковав молчание Эйрин.
«Всё будет хорошо, правда. Я не настаиваю, но, знаешь, немного разочарована. Ладно, я пойду первой. Не опаздывай.»

Несмотря на легкий тон, Сара последние дни всеми силами уговаривала Эйрин встретиться с Феликсом хотя бы раз перед его отъездом.

«Постойте…тётя.»
«Что такое?»
Эйрин удержала Сару за подол платья, когда та уже собиралась уйти. Сара удивлённо обернулась, но Эйрин наконец решилась заговорить:
«Я хочу его увидеть.»

«Правда? О, вот это правильно! Он будет так рад! У нас ещё есть время, мы можем быстро съездить на карете и вернуться.»
До срока, назначенного Шароном, оставалось больше часа. Этого вполне хватило бы, чтобы доехать до агентских комнат и обратно.

Видя, как Сара сияет от радости, Эйрин почувствовала себя глупо за свою упрямость. Зачем она так долго откладывала то, на что даже не имела решимости? Улыбнувшись, она взяла Сару за руку.
«Хорошо. Я попрошу у дворецкого разрешения.»

К удивлению Эйрин, Уильям дал согласие. Более того, он даже выделил для неё двухлошадную карету. Видимо, он не хотел, чтобы она опоздала на встречу с Шароном.

‘Неужели слугам разрешено находиться в агентских комнатах?’ — задумалась Эйрин, чувствуя лёгкую тревогу.

«Ох, эта карета едет слишком быстро! Мне кажется, у меня кружится голова.» — пожаловалась Сара, выглядывая в окно.
«Ты же ездила раньше. Вспомни свою ослиную тележку. Она же еле тащилась. В сравнении с ней это как полёт.» — улыбнулась Эйрин.

Когда они подъехали, карета остановилась у небольшой гостиницы рядом с агентскими комнатами. Кучер сказал, что подождёт их здесь, но его взгляд выдавал страх. Он с опаской смотрел в сторону пустующих помещений.

Эйрин пожала плечами и вошла внутрь вместе с Сарой. Всё было так, как она описывала: пустые коридоры с рядами дверей напоминали тюремные камеры. Никаких украшений, даже обычных картин на серых стенах, здесь не было.

«Спрячься пока здесь.» — внезапно шепнула Сара. «Сделаем ему сюрприз.»
«Что?»
Но прежде чем Эйрин успела задать вопросы, Сара уже распахнула дверь и бросилась к Феликсу, обняв его с восторгом.

«Дорогой!»
«Почему ты опять здесь?»
«Ну, я соскучилась.» — ответила Сара с широкой улыбкой, её глаза светились нежностью.

Феликс, нахмурившись, легко поднял её, словно она ничего не весила. Несмотря на его строгий тон, забота в его жестах была очевидна.

«Ты ела?»
«Два раза! Еда здесь такая вкусная…Но что, если я не смогу похудеть?»
«Ты и так прекрасна. Зачем тебе худеть?»

Сара засмущалась и зашипела:
«Тише…»

Эйрин наблюдала за ними с лёгкой улыбкой, не решаясь нарушить их трогательный момент. Но Феликс, заметив её, нахмурился.
«Эйрин?»

Сара хитро подмигнула Феликсу. Она знала, что сделала всё, чтобы этот момент состоялся.

«Дядя…» —удивление на лице Феликса сменилось радостью, и он поспешил к Эйрин, обняв её крепко и тепло. Его большая рука мягко похлопывала её по спине, а в глазах Эйрин появились слёзы.

«…Прости, что я опоздала.»
«Не говори так. Спасибо, что пришла.»
«Как ты себя чувствуешь?»
«Уже совсем хорошо. Благодаря кому-то, кто нагородил мне гору лекарств.»
«Можно я посмотрю?»

Феликс молча развернулся и задрал рубашку. Эйрин внимательно осмотрела его широкие плечи и мускулистую спину. Хоть шрамы и остались, раны зажили, не оставив следов от швов. Она с облегчением вздохнула. Время, потраченное на приготовление лекарств, которые она передавала Саре в редкие минуты отдыха, явно стоило того.

«Всё почти зажило. Но тебе нужно быть осторожнее, пока ты двигаешься. Спи пока на боку.»
«Понял.»

Феликс опустил рубашку, а Сара неожиданно вышла из комнаты. Она заняла место у двери, словно наблюдая за происходящим из коридора. Эйрин заморгала, заметив в её взгляде почти защитную настороженность.

«Дядя…А почему ты так настаивал на встрече со мной?»
Феликс подошёл ближе и заговорил тихим голосом:
«Агент сказал кое-что странное.»
«Кто именно?»
«Тот высокий, с разными глазами.»
«А, я знаю его. Что он сказал?»
«Когда я вернусь в деревню, он хочет, чтобы я собрал людей для работы.»
«Собрать людей? Для какой работы?»
«Он планирует построить каменоломню где-то в горах.»
«…»

‘Деревня действительно подходила для строительства каменоломни. Горы вокруг были полны камня. Но выгода для командира от такого проекта в этом месте была крайне сомнительной. Зачем привозить камень из столь удалённого района, если его вдоволь в самой Империи?’

Даже при грубом подсчёте транспортировка обходилась бы гораздо дороже, чем добыча.

‘Здесь что-то не так.’          

Эйрин прикусила губу. Она ещё не понимала, в чём дело, но нутром чувствовала: это не просто каменоломня. Видимо, Феликс думал так же и потому решил предупредить её.

«Он что-нибудь ещё сказал?»
«Пообещал уменьшить налоги с деревни в обмен.»

‘Это звучало ещё более странно. Обычно налоги с жителей приносили бы больше дохода, чем продажа камня. Разве он бы отказался от надёжного источника прибыли ради сомнительного проекта?'

«И все агенты остались в деревне. Они даже не покидали её. Поднимались в горы на несколько дней, а потом возвращались.»

‘Квартиры агентов опустели, но они не вернулись в Империю. Чем же они могли заниматься в деревне? Даже если это было связано с приказом командира построить каменоломню, не было необходимости оставаться там.’

Эйрин вспомнила встревоженный взгляд кучера, когда они прибыли. Она не понимала, чего можно бояться в пустых помещениях, но теперь стало ясно, что присутствие агентов держат в строгой тайне, даже от слуг.

Когда Эйрин нахмурилась, обдумывая это, в её памяти всплыл вечер торжественного банкета.

[Я хочу последнее захваченное владение.]

На праздновании победы Шарон попросил у Императора передать ему право на владение деревней. ‘Почему он выбрал именно этот бесполезный клочок земли, игнорируя куда более выгодные варианты?’

Теперь Эйрин поняла, что у Шарона была веская причина. ‘Это не мог быть просто камень.’

‘Это должно быть что-то очень важное.’

‘Его усилия скрыть тот факт, что агенты Специального отряда не вернулись вИимперию, явно имели цель. И это не имело ничего общего с добычей камня.’

Ещё тогда, помогая Шарону получить право на её деревню, она думала: ‘Может, это его слабость?’

Она решила сотрудничать с ним, даже если это означало отдать ему слабое место. Ведь что-то, чем он никогда не владел, не могло быть слабостью.

‘О…!'

Эйрин замерла, когда перед ней, наконец, начало вырисовываться истинное лицо слабости Шарона.