Когда благородная дама заговорила, на её лице отразилось нескрываемое разочарование.
Если бы она знала, что всё закончится так, то притворилась бы обезумевшей и соблазнила его. Она почти ничего не знала о командире, но это был самый красивый мужчина, которого она когда-либо видела. С его холодными чертами лица и идеально мужской фигурой ей не приходилось бы представлять, какое наслаждение принесёт ночь с ним.

Несмотря на его беспокойно непредсказимый характер и варварские манеры, она искала не мужа, а лишь романтическое увлечение. А для этого он подходил как нельзя лучше — его присутствие пробуждало в ней острое возбуждение. Судя по тому, как он обращался со своей рабыней, он, должно быть, был довольно нежен со своей возлюбленной.

Она была не единственной, кто думала подобным образом. Именно в этот момент перед группой благородных дам, которые изо всех сил старались сдержать свою зависть и сожаление, появилась фигура.

«О чём вы обсуждаете на этот раз?»

Перед ними стояли Великая герцогиня Виолетта и принцесса Калиопа из Иоты. Благородные дамы, не заметившие, что находятся в гостиной комнаты ожидания, мгновенно вскочили на ноги.

«Ваша Светлость!»
«Ах, я не заметила, что вы вошли. По крайней мере, могли бы подать знак…»

«Вы хотите сказать, что я должна была потратить своё время на ваши пустые разговоры?»
«О нет, конечно же, не это…»
«Хватит. Я не хочу этого слышать. Давайте вернёмся к вашему разговору. Предполагаю, что вы говорили о моём сыне.»

Благородные дамы переглянулись в замешательстве. Они знали, как Виолетта отреагирует, если узнает правду.

В жилах Виолетты текла Императорская кровь, и она гордилась своим происхождением. Несмотря на признание пользы рабов, она считала, что их низшее положение унижает её достоинство. Поэтому семья Великого герцога никогда не нанимала рабов, а их слугами становились только люди благородного происхождения.

Она не могла смириться с позором от слухов о том, что её сын якобы завёл роман с рабыней. Виолетта была настолько чувствительна к этому вопросу, что могла бы упасть в обморок от одного упоминания.

«Командир пришёл в театр посмотреть представление.»
«И?»
«Со своей…рабыней.»

Виолетта едва удержала выражение спокойствия на лице. Гордость не позволяла ей показать потрясение на публике. Но её пальцы так сжали веер, что побелели костяшки. Она отчаянно хотела закричать.

«Где мой сын?»
«Он ушёл в гостевые покои на втором этаже.»
«Прошло много времени с нашей последней встречи. Я пойду. Желаю вам приятно провести время.»

Благородные дамы недоумённо переглянулись. Казалось невероятным, что Виолетта, эта воплощённая благородство, обошлась без скандала. Хотя они ожидали хотя бы небольшого взрыва эмоций, реакция оказалась неожиданно сдержанной.

Когда Шарон стал обращаться к своей матери исключительно как «Ваше Светлость» вместо «мама», в светских кругах поползли слухи о натянутых отношениях между ними. Теперь дамы решили, что, возможно, Виолетта была бессильна что-либо предпринять против выбора сына.

Виолетта, покидая комнату, вдруг обернулась, как будто вспомнив о чём-то.
«Кстати.»
Благородные дамы поспешно поклонились.
«Прошу вас, говорите, Ваше Сиятельство.»
«Мой сын женится на принцессе Иоты. Поэтому я настоятельно прошу вас воздержаться от неподобающих разговоров о нём. Надеюсь, вам хватит здравого смысла.»

С этими словами и с изящной улыбкой Виолетта покинула комнату ожидания.

Но никто из оставшихся дам не упустил скрытых шипов в её словах. Она была не зла, а пыталась скрыть унижение привычной холодной маской.

***

Как только Виолетта вышла из комнаты ожидания, её улыбка исчезла. Она разжала пальцы, оставив красные отметины от веера на ладони. Сжав кулак, она дрожала от ярости.

‘Наглые создания! И из всех возможных женщин они свели моего сына с рабыней!’

На самом деле, именно Виолетта, а не Клейдон, отправила Шарона в оперу. Она рассчитывала, что он появится перед дворянами вместе с Калиопой, объявив о скорой свадьбе, тем самым положив конец последним скандалам.

Но она никак не ожидала, что её план будет полностью проигнорирован. Шарон не удосужился даже сообщить о своём отказе, и накануне представления она не получила ни слова.

Теперь, видя, как её сын пришёл с рабыней, Виолетта впервые в жизни ощутила стыд такого масштаба. Она никогда не чувствовала себя столь униженной.

Глубоко вздохнув, Виолетта попыталась взять себя в руки, отодвинув в сторону позор и гнев. Она не могла позволить, чтобы кто-то, тем более Королевская семья павшего государства, заметил её слабость.

«Принцесса, не возражаете, если я оставлю вас? Мне нужно увидеть моего сына.»
«Ваше Сиятельство, если позволите, я могла бы вас сопровождать.»
«Что ж…»

Виолетта раскрыла веер, скрывая своё неохотное выражение. Ей хотелось взять Калиопу с собой и представить её Шарону в непринуждённой обстановке, но она не могла предугадать реакцию сына.

‘Что, если он снова меня унизит своим дерзким поведением?’

Фиолетовые глаза Виолетты тревожно дрогнули. Хотя Шарон был её сыном, его манеры оставляли желать лучшего. Единственным напоминанием о его благородном происхождении была внешность, унаследованная от матери.

Его отправили на службу в Особый корпус в то время, когда он должен был постигать достоинство и правила, соответствующие его статусу. В корпусе, куда шли простолюдины, он не мог получить никакого аристократического воспитания.

‘Зачем ты туда пошёл…’

Виолетта тяжело вздохнула, по-прежнему считая, что Шарон сам подал заявление в корпус. Калиопа, заметив её беспокойство, мягко предложила:

«Я поступлю иначе: уйду, как только вы начнёте разговор с командиром.»

Эти слова ясно намекали, что она сама займётся рабыней, пока Виолетта будет говорить с сыном. Это предложение стало для Виолетты спасением, ведь она не могла вынести присутствия рабов.

«Какая внимательность, но не могу доверить столь низкое дело принцессе.»
«Прошу вас, не говорите так. Для меня честь помочь вам, Ваше Сиятельство.»
«Что ж…Пожалуй, мы можем пойти вместе. С вами мне не будет скучно, принцесса.»

«С удовольствием, Ваше Сиятельство.»

Виолетта решительно взмахнула веером и направилась к лестнице. Калиопа последовала за ней, размышляя о Шароне.

Она хорошо помнила день, когда он привёл пленников, захваченных бандитами в Гирской долине, в столицу. В тот момент он был устрашающим и прекрасным.

Его искусство владения мечом поражало. Это было не то выверенное и изящное мастерство, которому обучались рыцари, и уж точно в нём не было рыцарского кодекса чести. Его техника преследовала лишь одну цель — уничтожить противника.

Каждый удар был направлен на жизненно важные точки врага. Он без колебаний добивал бегущих, карабкался на их спины, словно зверь, вонзал меч и ломал шеи с ужасающей силой. Калиопа никогда не видела ничего подобного.

Ему потребовалось меньше часа, чтобы перебить всех бандитов. Поле битвы превратилось в кровавую реку. Его холодное, яростное лицо, когда он вытирал окровавленную щёку тыльной стороной руки, на миг лишило её дыхания.

‘Будь это Королевская семья Иоты, я бы заставила его преклонить колени передо мной. Я бы повелела ему служить мне этой же ночью.’

Поэтому она не испытывала отвращения к предложению Клейдона устроить её брак с Шароном. Более того, ей пришлось скрывать свою радость от этой идеи.

Конечно, она была потрясена, узнав, что Шарон — внебрачный сын.

‘Незаконнорождённый? В Иоте таких считают недостойными Божьей милости! Как я могу связать свою жизнь с этим грязным, недостойным существом?’

Она злилась на Клейдона и Виолетту за то, что они скрыли такой важный факт. Однако вскоре поняла, что в конечном счёте это не имеет значения.

Если происхождение Шарона держалось в секрете, то для окружающих он был законным наследником семьи Великого герцога. Это означало, что, перенеся немного унижения, она могла бы получить и могущественного мужчину, и место в одной из самых влиятельных семей Империи.

Калиопа была слишком умна, чтобы забыть своё нынешнее положение только потому, что её называли принцессой. Она знала, что ради выживания ей нужен не статус рухнувшего Королевского дома, а реальная власть.

Она хладнокровно взвешивала свои шансы, оценивая выгоды и потери. Даже если она была очарована Шароном с первого взгляда, она бы не обратила на него внимания, если бы он был простолюдином.

Ей нужна была сила, чтобы защитить себя. Союз с Клейдоном был шагом к этому. Власть Империи находилась в руках дома Каспианов, а не Императора.

‘Считаете, что сможете выйти замуж за незаконнорождённого ради спасения своего статуса?’

‘Конечно, смогу, Шарон.’

Губы Калиопы изогнулись в загадочной улыбке под прикрытием веера.