«Б-Благодаря вам, командир, я смог добраться сюда в целости и сохранности. Я...я вам глубоко благодарен.».
«…»
Работорговец униженно склонился, вытирая холодный пот с лица. Шарон пристально смотрел на его шею.

Этот человек был весьма обеспечен. Между тройными складками плоти виднелись две татуировки. Одна из них напоминала переносной магический круг для экстренных случаев, другая была ему незнакома. От нее веяло мощной магической энергией, смешанной с потом, что создавало отвратительный запах.

По приказу Великого герцога Шарону понадобилось шесть дней, чтобы доставить пленников из Иоты в столицу. За все это время он спал в общей сложности меньше трех часов. Это было для него привычным делом. Почти восемь лет однообразной, изматывающей рутины. Бывало и хуже.

Тело его не ощущало усталости. Благодаря регенеративному магическому кругу, он всегда находился в отличной физической форме. Но его разум был истощен. Как бы крепок он ни был физически, ощущение гнетущей усталости, словно он погряз в грязи, не покидало его. Мысли о том, чтобы убить рабовладельцев, с которыми он сталкивался, вспыхивали и затихали вновь, даже сейчас.

Шарон машинально вытащил сигарету, но быстро потушил ее. Раньше этого хватало, чтобы отвлечься, но теперь этого было недостаточно. Он нашел нечто лучшее — то, что нельзя было сравнить даже с травами для сна.

‘Слезы женщины.’                                                                                    

Разница до и после того, как он попробовал их, была слишком разительной. Непревзойденное ощущение покоя, когда он спал всю ночь, не просыпаясь ни разу. Его тело осознало, что больше не сможет удовлетвориться одной лишь сигаретой. Возврата к прежнему состоянию уже не существовало.

«Итак, в-вы, наверное, должны отправиться в Императорский дворец, чтобы доложить герцогу, к-командир. А я, э-э, если вы не против, удалюсь?» — пробормотал работорговец, попятившись назад.

Звук бешено бьющегося сердца работорговца терзал нервы Шарона. ‘А что, если просто сунуть руку в эту массивную грудь и вырвать сердце из его законного места?’ Мелькнула мысль.

На мгновение глаза пронзила острая боль, словно они вот-вот лопнут. Шарон не ощущал никаких физических проблем после того, как ему нанесли регенеративный магический круг, поэтому решил, что это всего лишь галлюцинация. Он тяжело вздохнул и надавил пальцами на виски.

«Какая забава.».

«…Простите?»

«Убирайся.».

«Да! С-спасибо! Огромное спасибо! Тогда я пойду...»

Работорговец спешно удалился, не забыв поблагодарить еще раз. За ним двигались десятки повозок, полные пленников.

Шарон резко развернул своего коня.

Не задумываясь ни на секунду, он направился в сторону отряда специального назначения, игнорируя путь к Императорской семье.

***

Эйрин тяжело выдохнула. Её мучила жгучая жажда. Каждый раз, когда воду отключали хотя бы на один день, это превращалось для неё в настоящее испытание. Ненасытная жажда лишь усугубляла её страдания.

Её рот, стянутый кляпом, казался пересохшим, словно в нём был песок. Жажда была настолько невыносимой, что казалось, будто её горло и внутренности сжимаются и скручиваются от боли.

«Вода…»

Её голос утонул в кляпе, едва различимый даже для неё самой. Полуослеплённый разум почти заставлял её умолять о воде. Эйрин даже была благодарна за то, что её рот закрыт.

Она с усилием оторвала спину от стены, на которую опиралась. Это небольшое движение вызвало дрожь в мышцах. На мгновение в её воображении промелькнула картина: как она разрывает верёвки на руках и убегает.

Резкая боль, будто напоминая о реальности, выдернула её из этих мыслей. Эйрин сцепила связанные руки за спиной, касаясь пальцами.

‘Один, два, три, четыре, пять…двенадцать.’

Она нащупала ещё две раны: одну на кончиках пальцев, другую — на больших пальцах обеих рук.

‘Двенадцать дней.’ Вероятно, прошло двенадцать дней с тех пор, как её заточили. Хотя она не была уверена. То ли вчера, то ли позавчера она пропустила день без новой отметины на пальцах. С девятого дня её воспоминания стали расплывчатыми.

Она вдавила ногти в неглубокие раны. Острая боль на мгновение прояснила её сознание. Эйрин часто пользовалась этим приёмом, когда чувствовала, что может потерять сознание.

Даже сейчас командир, вероятно, наблюдал за этим местом. Возможно, он ждал, что Эйрин смирится и примет свою участь рабыни. Но она не собиралась ломаться перед врагом, даже оказавшись в положении, сравнимом с пленением зверя.

Внезапная головная боль пронзила виски, словно в них вонзился острый шип. Эйрин инстинктивно прикусила кляп, но даже капли влаги не вытекло из пересохшей кожи.

Послышался звук военных сапог, остановившихся прямо перед её камерой. Эйрин не открыла глаз, хотя ощущала чей-то пристальный взгляд. Раздался голос сменившегося стражника — это был уже четвёртый за эти дни, и начальника охраны.

«Она снова сидит, как кукла. Ты уверен?»
«Да, уверен.»
«Точно ничего не делала?»
«Я наблюдал за ней всё это время. Она не издала ни звука и не изменила позы.»
«Хм. Сильная.»

Начальник охраны внимательно посмотрел на женщину через узкую щель между железными прутьями.

Для обычного человека было бы невероятно тяжело оставаться в одной позе весь день. Но Эйрин сохраняла прямую осанку уже двенадцать дней. Даже с кляпом во рту и руками, связанными за спиной, она оставалась невозмутимой.

Она, наверное, уже обезумела от голода и нехватки воды, которую ей практически не давали. Однако за всё это время из её губ не сорвалось ни одного слова мольбы. Она не проронила ни одной слезы, не просила о помощи, как это делали другие пленники.

Хотя, наверное, в её теле уже не осталось влаги даже для этого. Начальник никогда раньше не видел такой стойкости.

Ему велели докладывать о малейших изменениях...’Чёрт возьми, нужно придумать, что сообщить!’ Начальник выругался про себя, вспомнив зловещий взгляд разноцветных глаз Рика.

«Принесите ей воды.»
«Слушаюсь.»

Стражник поднял ведро с водой на длинном шесте и просунул его через решётку камеры. Этот инструмент обычно использовался для опасных преступников или тех, кто страдал заразными заболеваниями.

Он заметил, что женщина была в сознании. Её спина слабо вздрагивала, несмотря на прямую осанку.

Хотя на улице стояла середина лета, в подземелье не было щелей, через которые мог бы проникнуть солнечный свет. Здесь всегда было холодно. Кроме того, её одежда не успевала высыхать, так как её каждый день обливали водой.

Тонкое платье, насквозь промокшее, прилипло к её телу, подчёркивая худощавую фигуру. Начальник охраны заставил себя отвести взгляд, чтобы не смотреть на её грудь.

Эйрин сидела неподвижно, с закрытыми глазами, не поднимая головы, чтобы добыть воду. Возможно, несколько капель попадали в её пересохший рот через кляп, но их было явно недостаточно, чтобы утолить жажду.

‘Она умрёт.’ — мелькнула у него мысль.

Смерть заключённых в тюрьме была делом обыденным. Но эта женщина принадлежала к народу Иеремии. Если обычная смерть узника никого не волновала, то в этом случае страх перед реакцией командира сковывал стражников.

Звук быстрых шагов военных сапог эхом прокатился по тюрьме. Лицо начальника охраны напряглось.

«Это агент из спецотряда?»

«Я…я не знаю. Мне не сообщали об их прибытии…»

Начальник охраны поспешно выбежал из комнаты, но замер в ужасе, увидев мужчину в темной форме, стоящего в центре коридора. Это был не просто агент Специального Отряда, а сам Командир.

«К-К-командир?» — голос охранника дрогнул.

На бесстрастном лице Шарона едва уловимо отразилось напряжение. Атмосфера была пронизана ледяным, убийственным намерением, которое, казалось, могло прорваться в любую секунду. У начальника охраны по спине пробежали мурашки.

«Женщина?»

«Э-это…»

Карие глаза Шарона уставились на охранника. Под этим взглядом начальник едва сдерживал желание сбежать. Мысли о том, чтобы упомянуть состояние пленницы, испарились, словно их никогда не было. По его спине скользнула холодная струйка пота.

«О-о нет, она в одиночной камере. Позвольте, я вас проведу.»

«Ключ.»

«Да, конечно…»

Гул шагов вновь прокатился по подземелью. Одиночная камера, не открывавшаяся уже пять дней, была, наконец, вновь распахнута.

Эйрин слушала звуки, не открывая глаз. Шаги остановились совсем близко. Затем воздух наполнился запахом трав — знакомым, почти забытым ароматом снотворных.

‘Наконец-то он здесь.’

Её сердце бешено заколотилось, нарушая тишину, словно отбивая тревогу. Мучительная жажда стала ещё невыносимо, ощущение сухости во рту было подобно раскалённым иглам. Но боль в конечностях словно испарилась, исчезла без следа. Если бы не кляп, она, возможно, рассмеялась бы в голос.

Медленно, словно поддаваясь странному предчувствию, Эйрин открыла глаза.

«…»

В её поле зрения оказались глаза зверя, горящие дикой, первобытной яростью. Встретившись взглядом, он прищурился. Шарон скользнул взглядом по её лицу, и на миг его брови хмуро дернулись, но тут же вернулись в прежнее состояние.

Края его губ изогнулись в кривой ухмылке. Да, это была улыбка, но в ней было что-то звериное, будто он показывал клыки.

Эйрин машинально задержала дыхание, и в тот же миг он грубо рванул её за волосы.

«А-а…!»

Боль пронзила её кожу, казалось, он собирается вырвать пряди вместе со скальпом. Голова дернулась назад, и Эйрин ощутила, как её шея едва не трещит. Его голос, низкий и хриплый, словно холодный шёпот, накрыл её лицо.

«Плачь.»