Новость о беременности Императрицы Селестии разлетелась по столице уже на следующий день.
Герцог Клейдон поспешил опередить официальное объявление и первым распространил слух.
Пока простолюдины наивно радовались грядущему рождению наследника Императорской семьи, в среде знати поднялась буря. Последний раз Императора видели на банкете в честь победы, и тогда он выглядел столь болезненно, что едва мог дышать, не говоря уже об обсуждении государственных дел.

Никто не мог поверить, что в таком состоянии он был способен на близость. Дворяне, помнившие его состояние, начали сомневаться, действительно ли ребенок, которого носит Селестия, является сыном Императора.

Когда эти подозрения достигли своего пика, герцог Клейдон сделал официальное заявление. Он объявил, что его магия подтвердила: ребенок, растущий в утробе Императрицы, принадлежит к крови Императора.

Командир специального отряда Шарон понимал, что должен убедиться в правдивости этой новости.
На следующий день после того, как он узнал о беременности Селестии, он запросил аудиенцию, которая была назначена спустя два дня.

Селестия встретила его с лёгкой улыбкой, но в её взгляде скрывался вызов.

«Вы не удостоили меня визита, когда я звала вас, а теперь вдруг сами потребовали встречи. Это меня удивляет.»

Слова её были исполнены сарказмом, направленного на Шарона, который до этого неизменно игнорировал её приглашения.

«Я был занят.» — холодно ответил он.

Уголки губ Селестии дрогнули, выражая разочарование. До этого момента Шарон даже не смотрел ей в глаза. Его верность принадлежала исключительно Императору, а не Императорской семье.

‘Но теперь всё изменилось. В её утробе растет будущий Император. Разве это не ставит её на один уровень с самим Императором? Однако высокомерное поведение Шарона заставляло её кипеть от ярости.’

‘Что он себе позволяет?’
Её раздражал его холодный нрав, но одновременно она испытывала к нему влечение.

Пока Селестия размышляла, Шарон невольно усмехнулся, слушая биение её сердца. ‘Оно звучало иначе — в нём действительно присутствовала новая жизнь.’

‘Беременность была настоящей.’
‘Подделать такое было бы слишком просто разоблачить, а Селестия, глупая, но не до такой степени. Однако Император, ненавидящий её всей душой и готовый передать трон Винсенту, ни за что бы не лег с ней в одну постель.’

‘Кто же тогда отец этого ребёнка?’

«Кто отец ребёнка?» — задал он дерзкий вопрос.

Глаза Селестии расширились от ярости, как и у её фрейлин. Она сжала подлокотник кресла, бросая на него гневный взгляд.

«Вы переходите границы!» — её голос звенел от негодования.

«Командир специального отряда обязан удостовериться в происхождении наследника Императорской крови.» — невозмутимо ответил Шарон.

Селестия кусала губы, пытаясь подавить гнев и говорить ровным голосом.

«Вы, наверное, не слышали заявление регента?»

«Слышал.»

«И всё же задаёте такие вопросы? Вы ставите под сомнение мои слова?»

«Какая магия была использована для подтверждения?»

«Что вы имеете в виду?»

«Насколько мне известно, нет магии, которая могла бы определить родословную нерожденного ребенка. Но регент утверждает, что она есть, я хочу понять, как.»

На мгновение её безупречное выражение лица дрогнуло.

[Что, если нас разоблачат?]
[Если быть осторожными, правда будет похоронена навсегда, Императрица.] — звучали в её памяти слова Клейдона.

Селестия и Клейдон были единственными, кто знал истину. Если они сохранят молчание, никто и никогда не узнает.

Селестия прикрыла веером уголки губ, вспоминая их беседу.

«Боюсь, я не маг, чтобы ответить на ваш вопрос.» — сказала она холодно. «Если вы так хотите знать, спросите регента.»

Шарон заметил её замешательство, но не стал задавать лишних вопросов. Без доказательств его подозрения были бессмысленны.

Он знал: ‘Винсент сообщал о странном мужчине, посещающем дворец Селестии, но до сих пор ему не удалось собрать никаких неопровержимых улик.’

‘Если же ребенок действительно окажется не от Императора, узнать это можно будет только после его рождения, проведя анализ крови.’

‘Но Клейдон уже начал продвигать идею провозглашения будущего ребенка наследным принцем.’
‘Этот хитрый план вынуждал знать признать ребёнка, опасаясь обвинений в измене.’

‘Убить её?’
После рождения ребенка будет слишком поздно. У него есть только один шанс.

Для Шарона Император был важнее всего.
Если Селестия исчезнет, желания Императора сбудутся, и тогда причин не убить её просто не останется.
Он знал, что за это его ждёт казнь, но перспектива смерти не вызывала у него страха. Привязанности к жизни у Шарона не было.

Он думал о Винсенте. ‘Всё необходимое для будущего он уже подготовил, и дальше Винсент справится сам. Умный мальчишка, он всё сделает правильно.’ Закончив свои размышления, Шарон подошёл к Селестии и учтиво протянул руку.

«Я не привык находиться среди людей, из-за чего часто бываю неловок в общении. Позвольте попросить вашего прощения, если я ненароком обидел вас.»

«О, как мило…»

Шарон ещё никогда не был с ней так вежлив. Селестия протянула ему руку, изобразив слегка обиженное выражение лица.

«Если вы так изысканно извиняетесь, что ж…мне ничего не остаётся, кроме как простить вас, командир.»

Он мог бы в этот момент резко дёрнуть её за руку, схватить за горло и переломить шею одним движением. Для Шарона это было бы проще простого, как вдохнуть воздух. Но что-то пошло не так.

‘Лицо.’
‘Эйрин.’
‘Моя бабочка.’

«…»

Шарон склонился и мягко поцеловал тыльную сторону ладони Селестии, а затем отступил. Мысль о том, что он не сможет увидеть Эйрин, если умрёт, остановила его.

Едва вспомнив её, он почувствовал, как тело действует помимо его воли.
Он был воспитан, натренирован и промыт до костей: его жизнь принадлежала Императору. Помогать Императору было его инстинктом, таким же естественным, как жажда воды в пустыне. Если Шарон считал свои действия полезными для Императора, он не медлил.
Но теперь перед ним стояла новая преграда, другая сущность, которая внезапно вмешалась в его поведение.

Это потрясение было настолько сильным, что его разум на мгновение погрузился в пустоту. Шарон не мог осознать, что с ним происходит. Он злился на себя за то, что хоть на миг поставил Эйрин выше Императора.

Пока он молча боролся с этими противоречиями, Селестия издала повелительный вздох.

«Беременность быстро утомляет меня. Мне нужно отдохнуть.»

«…Разумеется.»

Покинув зал, Шарон направился в сад, где его ждал Винсент. При виде командира юноша просиял.

«Командир!»

«Прошу прощения за задержку, Ваше Высочество.»

«Нет-нет, вы прибыли быстрее, чем я ожидал. Как там она? Императрица действительно беременна?»

«Да.»

«Ха-а…Я так и знал.»

Винсент тяжело вздохнул.

«Лиса собирает дворян. Говорят, чтобы отпраздновать радостное событие Императорской семьи…»

‘Разумеется, это было не так.’ Винсент горько усмехнулся, прервав себя.
‘Настоящая цель Клейдона — заручиться поддержкой знати, чтобы продвинуть идею смещения Винсента с позиции наследного принца.’

‘Вопросы, связанные с престолонаследием, решались только Императором.’
‘Даже если знать потребует его смещения, отказ Императора положит конец этим попыткам.’
‘Но в нынешней ситуации, когда власть находилась в руках регента, Клейдон мог говорить от имени Императора и одобрить это решение.’
‘Если предложение будет принято, Винсенту ничего не останется, кроме как уступить титул наследного принца.’

‘Надо было убить и его.’
Шарон сожалел, но изменить ничего уже было нельзя. Теперь ему оставалось искать другой путь.

«Нам нужно переманить дворян, которые склоняются к лисе.»

«Конечно…»

‘Но Винсент не располагал средствами. Он только недавно начал добычу, открыв карьер. Требовалось время, чтобы отделить обычный камень от магических кристаллов. Когда он сможет получить прибыль, было неизвестно.’

«Я сам отправлюсь в деревню.»

«В деревню?»

«У нас нет времени разбираться с магическими камнями на месте. Будет быстрее, если я проверю всё сам.»

Шарон мог находить магические камни быстрее и точнее, чем кто-либо другой. Его способность улавливать магическую ауру была безупречной.

«Если вы покинете Империю в такой ситуации, лиса что-то заподозрит, командир.»

«Я что-нибудь придумаю.»

‘Как только он воспользуется магическим порталом для перемещения в деревню, Клейдон наверняка получит об этом донесение. Ему не составит труда догадаться, что Шарон задумал. Отговорка с карьером его не обманет.’

‘Нет, я доверяю вам.’          

Винсент отбросил свои сомнения.

«Хорошо. Я потяну время, пока вы не вернётесь, командир.»

«Я отправлюсь, как только вы будете готовы.»

«Удачи.»

Винсент сжал руку Шарона.

«Вернитесь живым. Это приказ.»

Шарон опустил взгляд на его руку, а затем отнял её. Он вежливо склонился.

«Чтобы отдавать мне приказы, Ваше Высочество, вам сперва нужно стать Императором.»