Фракция дворян, объединённая вокруг Клейдона, пребывала в праздничном настроении. Дворяне, которые до этого момента сохраняли нейтралитет, начали один за другим посещать семейство Каспиан. Они поняли, что ситуация складывается в пользу Клейдона, и спешили занять своё место.

С другой стороны, среди дворян и военных, поддерживающих Винсента, царило уныние. Конечно, некоторые оставались преданными даже в кризисной ситуации, но таких было крайне мало. Те, кого отверг Клейдон или кто предпочёл Винсента великому герцогу, теперь демонстрировали признаки отступления.

За исключением немногих честных дворян, большинство из них действовало исключительно в собственных интересах. Поддержка Клейдона или Винсента была всего лишь политическим расчётом для сохранения власти.

Единственным способом изменить ситуацию было как можно скорее добыть магические камни. Ведь единственное, что нельзя было купить за деньги в Империи, это происхождение.

Поэтому новость о беременности Императрицы Селестии потрясла всю Империю. Однако для простых людей этот день ничем не отличался от вчерашнего. Слуги, работавшие в официальной резиденции, тоже не придавали значения этим событиям. Хотя их хозяин, Шарон, конфликтовал с Клейдоном, казалось, будто всё это происходило в другой реальности. Мало кто из них думал, что их жизнь изменится из-за того, что нерождённый ребёнок может занять место наследного принца.

Но для Эйрины всё было иначе. Ситуация с Шароном была вопросом мести, и ей было необходимо знать, что происходит на самом деле. Только тогда она могла бы понять, как использовать приказы Клейдона в своих целях.

Эйрин отправилась к Финну, пока Шарон был в отъезде, на встрече с Селестией.

«Финн, можно тебя на минутку?»

«…Секундочку.» — Финн извинился перед коллегами и подошёл к Эйрин. Сняв перчатки и вытирая лоб, он спросил прямо:

«Я слышал, что ты последнее время сблизилась с Дилтоном.»

«…Что значит «сблизилась с Дилтоном»?»

«Недавно он хвастался, что купил тебе сладости. Говорил, что ты делишься с ним секретами и рассказываешь о своих проблемах. Когда вы успели так сблизиться?»

[Он явно преувеличивал. Их отношения начинались не с самых благородных намерений]. Эйрина понимала, что если кто-то заподозрит неладное, всё может пойти наперекосяк. Она покачала головой.

«Мы просто пару раз пересекались по делу, но всё не так, как ты думаешь. Мы разговаривали всего несколько раз.»

«…Правда?»

«Если бы мы были так близки, как он говорит, стала бы я искать тебя сейчас, Финн?»

«Ну да.»

Лицо Финна наконец-то расслабилось.

«Что-то я подумал, этот Дилтон просто хвастается.»

«Ты не знал?»

«Что?»

«Ты подумал, что мы с Дилтоном близки, и ты ревновал.»

«Ч-что? Почему мне ревновать, если ты мне даже не девушка? Меня просто бесит, что он пытается меня поддеть!»

Финн отвёл взгляд, резко отвечая. Эйрин рассмеялась, заметив, как его уши начали краснеть.

«Почему ты смеёшься?»

«Потому что ты милый.»

«…Эй! Не говори так просто так!»

«Ты не должен притворяться равнодушным, когда краснеешь. А я не должна называть тебя милым. Столько всего «нельзя» между друзьями.»

«…Я что, краснею?»

«Ты красный, как твои волосы.»

«…Чёрт!»

Финн плюхнулся на траву и закрыл лицо руками. Затем он снял полотенце с шеи и постелил его на землю. Эйрин мягко рассмеялась и села рядом, уловив его молчаливый жест: «Чего ты стоишь?»

«Слышала, командир сегодня отправился в Императорский дворец.»

«Да, он запросил аудиенцию у Императрицы.»

«Значит, наш командир в затруднительном положении.»

«Почему? Разве не хорошо, что Императрица ждёт ребёнка?»

Эйрин задала вопрос небрежно, а Финн принялся дёргать травинки и вертеть их в руках.

«Конечно, рождение наследника — это хорошо. Но наш командир поддерживает наследного принца.»

«Как рождение ещё одного ребёнка может повлиять на право наследования? Разница в возрасте огромная.»

«Говорят, Великий герцог уже готовится устранить Винсента. Ходят слухи, что он открыто приглашает дворян на свою сторону.»

«…Неужели это возможно, если ребёнок ещё даже не родился?»

Финн выдернул пригоршню травы и пожал плечами.

«В Империи для регента нет ничего невозможного. Если не произойдёт чего-то экстраординарного, Винсент потеряет своё право наследования.»

[У Великого герцога Клейдона была личная неприязнь к Шарону. И он был человеком, который использовал власть для сведения личных счётов. Он лишь ждал подходящего случая, чтобы уничтожить Шарона. Проблема заключалась в том, что у него не было оправданий для этого.]

[Если наследного принца заменят, влияние Клейдона только усилится. Что тогда случится с командиром, который враждовал с ним? Будет ли он преследоваться вместе с другими сторонниками Винсента?]

[Нет.]

[Скорее всего, Шарона не тронут. Официально он был верен Императору и не выражал открытой поддержки Винсенту.]

Но что, если Эйрин расскажет Клейдону о месторождении камней? Это даст ему веское оправдание для нападения на Шарона.

[Эйрин, для мести не обязательно действовать своими руками.]

Эйрин вспомнила, как однажды Феликс сказал ей это. Тогда ей это казалось смешным, но теперь эти слова не выходили у неё из головы.

Однако её застывшие слёзы не подействовали на Шарона. Тревога и груз неопределённости, когда же её месть завершится, давили на плечи всё сильнее. С каждым днём она всё больше привыкала просыпаться в объятиях Шарона. Она устала бояться, что её сегодняшняя месть окажется слабее вчерашней.

Она мечтала покончить с этим. [Как говорил Феликс, завершить месть любой ценой, даже если придётся использовать чужую силу.] Эйрин закусила внутреннюю сторону губы.

«Значит, власть регента действительно настолько велика? Я и не знала.»

«Великий герцог начал завоевательную войну, едва получив титул регента. Никто не мог ему противостоять. Даже нашего командира отправили на войну, из-за чего он покинул Империю на три года.»

«…Что?»

«Ты тоже удивлена? Мы тогда все были шокированы. Никто не ожидал, что Великий герцог отправит специальный отряд на фронт. Ведь их главная задача — защищать Императора и столицу. Разве это не показывает, насколько велика власть регента?»

«То есть войну…затеял Великий герцог?»

«Да. Многие считали план по захвату границ абсурдным. Зачем нам завоёвывать чужие земли, когда и так всё хорошо? На нас никто не нападал. Я думал, дворяне будут против, но они просто молча согласились.»

[Получается, что истинным виновником войны был Великий герцог, а не Император.]

[И Великий герцог, и Шарон были её врагами. Имеет ли смысл использовать силу одного врага, чтобы отомстить другому?]

На самом деле Эйрин хотела закончить свою месть и избавиться от Шарона. Но она уже не была уверена, хочет ли она отомстить за деда или просто сбежать от Шарона. Раньше она думала, что будет цепляться за него, как пиявка…

Эйрин закрыла глаза и глубоко вдохнула. Финн смотрел на неё с любопытством.

«Что-то случилось?»

«Чувствую, как будто что-то сжимает грудь.»

«Может, несварение? Ты что-то не то ела на обед?»

«Похоже на то.»

«Надо было быть осторожнее. Дай руку.»

Финн взял её руку и сжал точку между большим и указательным пальцами. Боль пронзила её ладонь, и Эйрин поморщилась. Финн нахмурился и снова надавил на эту точку.

«Потерпи. Моя бабушка всегда так делала, когда у меня болел желудок, и боль быстро проходила.»

«Ладно…»

«Попробуй отрыгнуть.»

«…Не получается.»

«Да ладно тебе. Просто стесняешься?»

«…Нет, правда не получается.»

«Ну что ты! Мы же друзья. Не стесняйся, выпусти это. Кто никогда не рыгает?»

«Я не делаю таких вещей!»

Эйрин прикусила губу. Финн вдруг сжал губы, пряча улыбку, и отвёл взгляд.

«Ты издеваешься надо мной?»

«Догадалась?» — Финн расхохотался, хватаясь за живот. Он попытался изобразить Эйрин: «Я не рыгаю!» — и снова рассмеялся.

Эйрин смотрела на него с притворной обидой, а потом тоже рассмеялась. Она понимала, что её реакция была детской, и это забавляло её ещё больше.

Она никогда не вела себя так перед дедом. [Но с Финном она чувствовала себя по-настоящему молодой. Так вот каково это — иметь друзей?]

Финн внимательно смотрел на смеющуюся Эйрин, её искреннюю улыбку, открывающую ровные белые зубы. Его сердце забилось чаще. В голове не осталось ничего, кроме её лица.

Он протянул руку и нежно коснулся её щёк. Улыбка Эйрин застыла, когда она увидела, как Финн вдруг стал серьёзным.

«Финн?»

Он медленно наклонился к ней. Она почувствовала его тёплое дыхание, а его губы оказались так близко, что ещё немного, и они коснутся её собственных. Поняв, что Финн собирается сделать, Эйрин попыталась отстраниться.

«Ах!»

Большая рука внезапно схватила Финна за шею…