В Каспианском поместье был только один человек, который обращался к Дэйву по имени, а не называл его дворецким. Повернувшись, он увидел Калиопу, сияющую яркой улыбкой. Щёки Дэйва слегка покраснели.

«Ваше В-Высочество!»

«У вас есть минутка? Мне нужно с вами поговорить.»

«О, да, конечно! Может быть, пройдём в гостиную?»

«Хорошо.»

Скрывая своё волнение, Дэйв провёл её в гостиную. Когда Калиопа убедилась, что вокруг никого нет, она мягко моргнула и подошла ближе.

«В прошлый раз вы справились отлично.»

Глаза Дэйва широко раскрылись, и он поспешно замахал руками.

«Э-это было совсем несложно! Ничего особенного, Ваше Высочество. Я даже сделал это не так, как нужно. Условия активации магического свитка очень сложные…Мне правда стыдно.»

«Не говорите так. Это была трудная задача, и вы старались. Я просто хотела вас поблагодарить.»

«Вы так добры…Б-большое вам спасибо.»

Дэйв энергично покачал головой, как будто готов был расплакаться.

Он повредил Эйрин по просьбе Калиопы, хотя не смог сделать её калекой. И всё же Каллиопа утешила его.

Для Дэйва это стало настоящим потрясением, ведь никто никогда не благодарил его за выполненную работу, как бы хорошо он её ни сделал. Никто не догадывался о его чувствах к Калиопе, которые росли с каждым днём.

Калиопа внимательно наблюдала за ним, а затем вдруг осела на диван, тяжело выдохнув с мрачным видом. Дэйв тут же опустился перед ней на колени, тревожно глядя на неё.

«В-вы плохо себя чувствуете?»

«...Нет, всё в порядке.»

«Тогда почему вы выглядите такой грустной?»

Взгляд Калиопы стал печальным, словно она могла заплакать в любую минуту. У Дэйва сжалось сердце, и его защитные инстинкты заставили его приблизиться.

«Ваше Высочество…»

«Дэйв, скажи мне правду.»

«Всё, что пожелаете.»

«Герцог сказал, что собирается меня выгнать?»

«Простите? Почему вы так решили?»

«Командир собирается обручиться с рабыней. Думаю, я ему больше не нужна.»

«Н-нет! Командир и рабыня никогда не поженятся!»

«...Спасибо за утешение.»

«Это не просто слова для утешения, это правда. Герцог приказал мне подготовить подарок для невесты командира. Он ясно дал понять, что это будет её последний подарок.»

Калиопа выглядела печальной, но внутренне стиснула зубы. [Значит, он всё равно позволит этой помолвке состояться? И ожидает, что я это приму?]

[Само по себе это уже было унизительно, даже подумать о помолвке с бастардом. Но ожидать, что она примет кого-то, кто разорвал прошлую помолвку? Её гордость этого не выдержит.]

«Вы…будете присутствовать на их помолвке?»

«Да… Я должен это сделать.»

«Но ведь вам не обязательно присутствовать, чтобы передать подарок, верно?»

«Э-это правда, но…»

Лицо Дэйва помрачнело, когда он вспомнил приказ Клейдона. Калиопа мягко взяла его за руку. Её прикосновение, нежное, словно перо, заставило сердце Дэйва бешено забиться.

«Вы можете быть честным со мной, Дэйв. Мы друзья.»

«О…»

Он никогда не сталкивался с такой красивой женщиной, которая называла бы его другом. Ему было трудно поверить, что принцесса считает его близким человеком! Дэйв ответил с тусклым взглядом.

«Его Светлость приказал мне избавиться от дворецкого официальной резиденции, так что я должен присутствовать на помолвке.»

«О, Боже! Если командир об этом узнает…Вы будете в опасности, Дэйв!»

«Это приказ Его Светлости…Я должен подчиниться.»

«Нет, Дэйв. Я не могу позволить, чтобы мой друг попал в беду. Вы должны сбежать.»

«Чтобы сбежать, мне нужны деньги…»

Калиопа сжала его плечи, грустно улыбнувшись.

«Почему у вас нет денег?»

«Недавно я купил магические камни…»

«Ах, понятно. Но, Дэйв, разве деньги важнее вашей жизни?»

«Эм…я не совсем понимаю, что вы имеете в виду…»

«У вас есть подарок для помолвки.»

«…!»

Дэйв замер, услышав это неожиданное решение. Ему пришло в голову, что, превратив подарок в деньги, он сможет сбежать. Уехать за границу и спокойно жить там до конца своих дней. Калиопа, заметив пробудившуюся жадность Дэйва, тихо шепнула:

«Дэйв, выполните для меня ещё одну последнюю просьбу.»

***

Церемония помолвки была запланирована на неделю спустя после прибытия Шарона и Эйрин в деревню.

Уильям и Сара отправились туда заранее, чтобы подготовить всё необходимое. Эйрин не беспокоилась о том, как они успеют всё организовать за несколько дней. Ведь это была неофициальная помолвка.

Эйрин улыбнулась при мысли о том, как Сара воссоединяется со своими детьми в деревне. Завтра она тоже уедет туда. Ещё один день, и она, наконец, посетит могилу своего деда.

Сначала ей нужно было кое-что уладить. Эйрин осторожно попросила об этом, помогая Шарону с завтраком. Она надеялась, что, когда вернётся с церемонии, Финн больше не будет в официальной резиденции.

«Это же так просто, верно?»

Шарон выпустил Финна из тюрьмы, несмотря на его саркастичный ответ. Она не могла позволить себе умолять Шарона не увольнять его. Ведь ему и так пришлось проявить немало терпения, чтобы отпустить Финна целым и невредимым.

Эйрин смотрела с четвёртого этажа, как Финн собирал вещи и уходил. По его походке было видно, что он чувствовал себя неплохо. Видимо, серьёзных травм он не получил.

[Слава Богу.]

Она спокойно отошла от окна и села за рабочий стол. Хотя её первый друг исчез, она не чувствовала себя так несчастно, как думала. Возможно, потому что поняла: их дружба закончилась в тот момент, когда Финн попытался её поцеловать.

После обеда в официальную резиденцию прибыла мадам Лэнгси со своей помощницей Эллисон. Их глаза были припухшими от недосыпа, три дня подряд они шили платье для помолвки.

Эйрин примеряла платье у себя в комнате. Стоя неподвижно, словно кукла, перед зеркалом в полный рост, она услышала, как мадам Лэнгси сказала задумчиво:

«Вы, должно быть, так счастливы.»

«Простите?»

«Скоро вы обручитесь и выйдете замуж за командира.»

«…»

Эйрин лишь хмыкнула в ответ. Мадам Лэнгси приподнялась с озадаченным видом.

«Знаю, что задала неуместный вопрос. Уверена, вы в восторге. Ваш жених — великий командир! Ха-ха…Одна лишь мысль об этом заставляет моё сердце трепетать.»

Эллисон, помощница мадам, поправляла подол платья Эйрин, украдкой взглядывая в зеркало. Эйрин стояла там, облачённая в бледно-голубое платье, с едва заметной улыбкой на лице.

Она выглядела как оживший мертвец, но теперь больше напоминала живого человека. Даже атмосфера вокруг нее слегка изменилась в лучшую сторону.

[Неужели она привязалась к жизни с командиром? Что ж, говорят, физическая привязанность — самая сильная из всех.] Эллисон украдкой кивнула самой себе.

«Кажется, вы еще больше похудели. Хотя в этот раз появились небольшие излишки, вы все равно меньше, чем в прошлых замерах. Вы занимаетесь своим телом?»

«Нет, не занимаюсь.»

«Тогда почему вы потеряли в весе? Надеюсь, у нас будет время на корректировки…Этот фасон лучше всего смотрится, когда идеально облегает фигуру.»

«Мне некомфортно, если он слишком плотно сидит. Мне нравится, как есть.»

«Вы уезжаете завтра, верно?»

«Да.»

«Хм, ну что ж, тут уже ничего не поделаешь. Вы на самом деле очень красивая, так что думаю, будете выглядеть достаточно хорошо и так. А теперь давайте подберем украшения. Начнем с серег…Боже мой, вы выглядите как русалка из сказки!»

Мадам Лэнгси восторгалась и осыпала её комплиментами. Её лицо светилось от удовольствия, словно это была не дежурная вежливость. Она с гордостью оглядела Эйрин, стоявшую в завершенном образе.

«Надеюсь, вы дадите мне достаточно времени на работу над вашим свадебным платьем. На создание идеального шедевра нужно время. А сейчас мы отправляемся. Желаю вам чудесной помолвки, моя леди.»

«Благодарю вас.»

«Эллисон, убери всё и выходи.»

«Да, мадам.»

Мадам Лэнгси первой покинула спальню. Эллисон посмотрела на Эйрин, которая переставляла оставленные украшения одно за другим.

«Кажется, теперь вы чувствуете себя спокойнее.»

«Простите?»

«Честно говоря, раньше вы выглядели так, будто просто хотите умереть. Знаете, когда человек улыбается, но кажется, что он плачет? Ваше выражение тогда было именно таким.»

«…»

«Теперь вы выглядите иначе. Ваша улыбка стала естественнее. Видимо, вы чувствуете себя более комфортно, верно? Я этого сразу не поняла и переживала, что вас заставляют обручиться с командиром против вашей воли. Я кажусь нелепой?»

Эйрин машинально посмотрела на своё отражение в зеркале. Смущённый взгляд. Она не могла понять, что именно увидела Эллисон и что заставило её сказать такие слова. В этот момент Эллисон тихо прошептала:

«Вчера принцесса Иота заходила в бутик.»

Эйрин оторвала взгляд от зеркала и посмотрела на Эллисон.

«Мадам показала ей ваше платье для помолвки. Сказала, что это шедевр…Вы знаете, мадам немного сноб, как вы могли заметить.»

В столице принцесса Иота была известна как человек, которому всегда чего-то не хватает, словно собака, пытающаяся догнать курицу. Однако она обратила внимание на платье Эйрин. Это была не просто неуклюжая выходка. Она специально пыталась вызвать реакцию. Эллисон украдкой выглянула за дверь спальни и ещё больше понизила голос.

«Но она сказала нечто странное.»

«Что именно?»

«Она сказала, что вы никогда не наденете это платье для помолвки.»

«…»

«Возможно, она просто хотела задеть вас, чтобы утвердить своё превосходство, но её выражение…в нем была такая уверенность, как будто она наняла для вас убийцу. Конечно, этого не произойдёт, но…»

Эллисон замолчала и закинула большую сумку на плечо.

«Пожалуйста, будьте осторожны.»