Новость о помолвке командира специального отряда с рабыней из племени Иеремии вызвала настоящий переполох.
Быть возлюбленной рабыни для дворянина было одним, но объявить её своей невестой — совершенно иное.

Вступление рабыни в высокородную семью Каспианов было немыслимым. Хоть это и не нарушало закон, по уровню скандальности это можно было сравнить с объявлением помолвки с домашним животным.

Никто из знати не мог понять этой помолвки. Однако сильнее всех был разгневан Великий герцог Клейдон.

Он с самого начала посчитал это ложным слухом, шуткой, недостойной обсуждения. Но его презрительный смех быстро сменился тревогой, когда уже через несколько часов стало известно, что Шарон отправится в деревню рабыни, чтобы провести церемонию помолвки через два дня.

Слух, который он даже не хотел обсуждать, оказался правдой.

Не позволить рабыне стать частью семьи Каспианов было для Клейдона делом чести. С этой мыслью он немедленно отправился к своей жене Виолете.

«Дорогая.»

Виолета, лежавшая без сил на кровати, медленно села.

«Что случилось?»

На дворе уже стоял полдень, а она всё ещё была в ночной рубашке и с растрёпанными волосами. Не самое достойное зрелище для Великой герцогини, но Клейдону было не до того. Собравшись, он произнёс:

«Шарон объявил о помолвке с рабыней.»

Рука Виолеты, поправлявшая волосы, застыла.

«Шарон совсем потерял рассудок. Позор для семьи — это одно, но это уже чересчур. Отправиться в деревню рабыни ради помолвки…Ты должна поговорить с ним до того, как он уедет.»

Клейдон знал, что её гнев вызван не заботой о сыне, а страхом перед репутационными потерями. Он пришёл к Виолете не ради Шарона, а чтобы защитить честь семьи.

Это было очевидно, но осознание этого ранило её сильнее, чем прежде. Многие годы она верила, что Клейдон любит её, но теперь её душа наполнялась горечью.

[Да, она никогда бы не одобрила помолвку Шарона с рабыней, но её надежды на его брак с Калиопой тоже исчезли.] Виолета не считала Калиопу особенной. Она лишь хотела спасти сына, выполняя уговор с мужем.

Теперь, когда её доверие к Клейдону испарилось, у неё больше не было желания заставлять Шарона вступать в этот брак. [Пусть он обретёт свободу, даже если это будет против воли её мужа.]

Но больше всего её терзало предательство Клейдона. В тот момент Виолета решила, что её месть важнее.

«Почему бы тебе не сделать это самому?» — её голос звучал спокойно, но в нём скрывалась холодная решимость.

«Что ты сказала?»

«Если хочешь остановить помолвку, иди и поговори с ним сам. Не заставляй меня.»

«Ты серьёзно? Шарон собирается жениться на рабыне, а ты не против?»

«Специальный отряд не связан напрямую с семьёй. Они просто носят нашу фамилию. Кто бы ни был его невестой, у нас нет права вмешиваться.»

«Как ты можешь так говорить?! Родитель обязан наставить своего ребёнка, если тот совершает ошибку!»

«А ты считаешь его своим сыном?»

«Конечно, нет!»

«Тогда почему ты загнал его в угол?»

Клейдон замолчал. Его рот приоткрылся, когда он заметил, что фиалковые глаза Виолеты, некогда наполненные теплотой, теперь смотрели на него холодно.

«Ты всегда думал, что он грязный из-за своего происхождения. А как же я? Я — его мать. Меня ты тоже считаешь грязной?»

Её голос звучал ровно, но в нём угадывалась боль от предательства. Почти тридцать лет её жизни оказались ложью.

«Если ты хочешь разорвать помолвку, делай это сам. Я не собираюсь вмешиваться.»

«…»

«У меня болит голова. Уйди.»

Клейдон вышел из спальни в гробовом молчании. Его душу терзали слова, сказанные Виолетой напоследок:

«Если Шарон решил жениться на той девушке, это, наверное, потому, что он её действительно любит. Это гораздо благороднее, чем заключать брак ради выгоды.»

Клейдон не мог найти себе места. [Разве Виолета могла осуждать его за прагматизм? Разве она сама когда-либо любила его?] Но одно он знал точно: её презрение жгло его сильнее, чем он мог ожидать.

«Избавься от этого.»

«...Понял.»

Дэйв с беспокойством собрал обломки трости, в то время как Клейдон продолжал обдумывать свои планы, постукивая пальцами по столу.

[Для Эйрин помолвка с Шароном была судьбоносным шансом. Стать невестой дворянина означало естественный способ покинуть рабство. Очевидно, она мечтала о браке с командиром.]

[Однако теперь её мысли наверняка изменились. Эйрин вряд ли подчинится приказам Клейдона. У неё не будет причин сообщать ему о секретных планах Щарона.]

Клейдон решил, что пора вернуть девушку к реальности. [Напомнить, что, пока он жив, она никогда не станет женой Шарона, и что ей лучше следовать его приказам, чтобы прожить хотя бы несколько дней.] Уголки губ Клейдона скривились в холодной улыбке.

«Скоро состоится помолвка Шарона с рабыней.»

«Да, я слышал об этом.»

«В официальной резиденции есть кучер по имени Дилтон. Передай ему. Проследи, чтобы у рабыни не было возможности задумать что-либо другое.»

«Понял, господин.»

«Подготовь подарок и отправляйся на помолвку.»

Глаза Дэйва расширились от неожиданности. Он не ожидал, что ему поручат устроить хаос на церемонии, а тем более привезти подарок.

[Что не так с Его Светлостью?]

Однако задать этот вопрос он не осмелился. Дэйв уже успел глубоко оскорбить Клейдона, допустив, чтобы Шарон проник в лабораторию. Ему тогда удалось избежать наказания благодаря полученным травмам, но ещё одна ошибка могла стоить ему жизни.

«Сколько средств подготовить?»

«Сделай так, чтобы потом не осталось никаких разговоров. Это будет последний подарок рабыни, и всё должно быть устроено должным образом.»

Дэйв подумал, что Клейдон, вероятно, хочет её убить. Однако, похоже, присутствие на церемонии для этого не потребуется. Быстро поклонившись, он вышел из кабинета с озадаченным выражением лица.

«Я выполню ваш приказ, господин.»

«И избавься от Уильяма при удобной возможности.»

«...Вы имеете в виду дворецкого из официальной резиденции?»

Клейдон нахмурился. Дэйв почувствовал напряжение, исходящее от его взгляда, и сглотнул.

Это был намёк на то, что устранение Уильяма нужно организовать во время церемонии! [Будучи дворецким, он наверняка сопровождал бы Шарона, чтобы подготовить помолвку. А значит, это было удобным моментом, чтобы покончить с ним вдали от резиденции.]

[Но если Шарон узнает об этом...] Для Дэйва это означало неминуемую смерть. Его худые ноги начали предательски дрожать.

«Я понял.»

«Уходи.»

«Да.»

Дэйв вежливо поклонился, вышел из кабинета и тяжело вздохнул. Он чувствовал себя так, будто стоял на краю пропасти.

Клейдон, похоже, простил ему прошлые проступки только ради того, чтобы вновь использовать. Дэйв выполнял приказы, прекрасно понимая, что они могут привести его к гибели, но страх перед Клейдоном был сильнее, чем перед Шароном. По крайней мере, Шарон не стал бы мучить его перед смертью.

[Может, сбежать?]

Но денег для побега у него не было, недавно он потратился на покупку магических камней. Если бы он только знал, что всё закончится так...

Когда он, словно приговорённое к забою животное, плёлся по коридору, его кто-то окликнул.

«Дэйв.»