Отсечь конечности — это не совсем то, что могло выразить его гнев. [Они должны были заплатить втройне за каждое взятое, не так ли?]

Погружённый в свои мрачные планы, Шарон сохранял на лице непроницаемое выражение. Уильям, осторожно наблюдая за ним, осмелился спросить:
«Командир, вы…возможно, что-то подозреваете?»

«Я думаю.»                                                           

«О чём?»

«О том, как отомстить.»

«…»

В ленивом тоне Шарона Уильям уловил подавленный гнев. Командир уже знал, кто за этим стоит.

[Ему грозит беда. Надеюсь, он не устроит неприятностей...]

Если Шарон убьёт кого-то из-за личных обид в этой хаотичной ситуации, это никак не поможет принцу Винсенту. Нужно было сохранять спокойствие, по крайней мере, пока он не доберётся до магических камней.

Однако теперь пришлось искать предлог, чтобы отправиться в деревню. Уильям злился: он сам бы убил виновного, лишь бы облегчить ярость Шарона. Особенно если бы Хенкелл поскорее прибыл и вылечил руку Эйрин. Час назад он отправил Рика за ним, но известий до сих пор не было.

Спустя четыре часа Хенкелл появился, неся Рика через плечо. Шарон, который всё это время сохранял зловещее молчание, не сказал ни слова, пока лечение Эйрин не завершилось.

«Объяви о помолвке.»

«Простите?»

Уильям расширил глаза от неожиданного приказа.

«П-помолвка? Чья помолвка?»

«Моя и Бабочки.»

Его разум не мог связать произошедшее с таким решением. Растерянный, он молчал, пока внезапно не догадался.

«Это дело рук принцессы Иоты!»

[Причиной того, что Калиопа, пленница, пользовалась уважением, было её будущее замужество с Шароном. Однако, если Шарон объявит о помолвке с Эйрин, статус Калиопы рухнет. Её больше не будут так уважать, а для её семьи это станет позором. Это была идеальная месть.]

[Но время выбрано неудачно. В столь напряжённой ситуации, когда готовить церемонию? Где найти место?]

«О!» — неожиданно воскликнул Уильям.

В Империи было принято, чтобы помолвка проходила в месте, где жила семья невесты, а свадьба — у жениха. Это давало Шарону отличный повод отправиться в деревню.

***

День прошёл быстро.

Лишь на следующее утро Эйрин, едва проснувшись, недоумённо спросила:
«Тётушка, что вы только что сказали?»

«Командир объявил о вашей помолвке.»

«Что?»

«Ты обручена с командиром!»

[Что это значит? Почему она помолвлена с командиром? Это был сон?]

Сара, видя её замешательство, погладила Эйрин по спине.
«Очнись! Это не время для растерянности!»

«Правда? Я обручена с командиром?»

«Да, объявили вчера. Знаешь, где будет помолвка? В нашей деревне.»

«В деревне?»

«Именно.»

[Так они действительно отправятся в деревню под предлогом церемонии?]

[Шарон, как командир специального отдела, обязан был защищать Императора и не мог покидать столицу. Проверка каменоломни вызвала бы подозрения у Клейдона. Помолвка оказалась идеальной уловкой.]

Для Шарона это была лишь временная мера, и её легко отменить. Эйрин вздохнула, связав воедино все события.

«Я не знаю, что нужно будет делать в деревне. По традиции Империи, семью невесты готовит церемонию, но у меня никого нет, кто бы это сделал.»

«Не переживай. Командир всё устроит.»

«Почему ты так спокойна? Ты знала об этом?»

«Если бы знала, сказала бы тебе сразу.»

«Ты не знала! Конечно, всё это специально провернули, пока я была без сознания. Чтобы я не смогла отказаться!»

«…»

«Это же преступление! Как можно объявлять о таком без согласия?»

В отличие от возмущённой Сары, Эйрин осталась спокойной. Её мало беспокоила помолвка с Шароном. Она понимала, что это всего лишь маскировка, которая вскоре закончится.

Но где-то в глубине души она чувствовала радость. Эта новость заставит Калиопу пережить унижение.

Эйрин посмотрела на руку. Хотя рана зажила, воспоминания о боли всё ещё отдавались в пальцах.

Мысль о потере руки, о том, что она может стать бесполезной для мести, страшила её сильнее физической боли. Ей хотелось, чтобы Калиопа испытала то же.

Она прикрыла лицо руками, пытаясь справиться с этим противоречивым чувством.

«Я ужасный человек.» — прошептала она.

«Глупости!» — Сара проверила её руку. «Всё зажило. Как палец?»

«Не онемел.»

«Отлично.» — облегчённо произнесла Сара.

Вчера, видя её почти оторванный палец, ей казалось, что мир рушится. А теперь, когда Эйрин была в порядке, Сара едва сдерживала слёзы радости.

Ей придётся быть снисходительной к командиру сегодня. Если бы он не нанял мага-целителя, Эйрин могла бы лишиться рук. Но объявлять помолвку на своих условиях всё равно было чрезмерно.

Сара вытерла слёзы краем фартука и достала из шкафа большой чемодан. Эйрин с удивлением наклонила голову.
«Что в чемодане?»

«Мы уезжаем через три дня утром. Я подумала, что стоит начать собираться заранее.»
«Так скоро?»

«Вот именно! Всё это просто смешно. Я не понимаю, зачем так спешить с помолвкой. Это какое-то детское баловство.»

Эйрин искала способ отправиться в деревню вместе с Шароном, но события неожиданно сложились ей на пользу. [Вчерашний случай только помог ей. Калиопа будет в ярости, когда об этом узнает.]

«Думаю, командир позаботится о платье…Тебе нужно только собрать простую одежду, нижнее бельё, ну и что ещё?»

«Я сама.»

«Не напрягай руки зря. Хотя внешне всё выглядит нормально, внутри может быть не до конца зажившим.»
«Тётушка, это невозможно. Меня вылечили магией.»
«Я всё сделаю за тебя, а ты отдыхай. Если скучно, сходи к командиру. Нет, спроси у него вот что: как можно устроить помолвку без согласия самой невесты?»

«Командир в деловом крыле?»

«С утра там. С дворецким и…ну, с тем человеком, у которого глаза разного цвета. Они трое вообще не выходили.»

[Он наверняка занят. Много дел в деревне.] Эйрин соскользнула с кровати.
«Оставь. Я сама соберу после того, как всё уберу.»

«Разве я не сказала, что сделаю это за тебя?»

«Ты не знаешь, где что лежит. Так будет быстрее.»

«Тогда я просто соберу нижнее бельё. И если увидишь командира, поговори с ним. Даже если церемония будет простой, обручальное кольцо должно быть приличным. Всё-таки это помолвка дворян, так что это необходимо.»
«Это не настоящее.»

Эйрин собиралась отмахнуться со смехом, как вдруг дверь спальни распахнулась. Сара медленно поднялась, с надутыми губами.
«Вы здесь, командир.»

«Кольцо важно?»

«Конечно. Не знаю, как в Империи, но у нас в деревне жених обязан подарить кольцо. Причём чем больше, тем лучше.»

[В их деревне не было такой традиции! Да они вообще не собирались по-настоящему обручаться!]

Эйрин потянула за край платья Сары, но та лишь фыркнула и вышла из комнаты, как будто её совсем не страшил Щарон.

Эйрин нервно взглянула на командира, пытаясь понять, не задели ли его слова тётушки. Но он выглядел совершенно спокойным. Он протянул руку.
«Иди сюда.»

«…»

Эйрин осторожно подошла к нему, но вместо того, чтобы просто взять её за руку, он схватил её за запястье и притянул к себе. Его губы коснулись её виска.

«Руки?»

«Уже в порядке. Больше не болят.»

Шарон внимательно смотрел в её ярко-бирюзовые глаза, такие живые, в отличие от вчерашнего дня. Гнев, который тлел в нём с прошлой ночи, постепенно угасал. Он тяжело вздохнул, зарываясь носом в её влажные волосы. Эйрин уткнулась лицом в его крепкую грудь.

«Я хотела бы поехать в деревню.»

«Знаю.»

«Мне любопытно посмотреть на аптекаря и побывать на могиле дедушки.»

«Да.»

Ни один из них не упомянул о помолвке или о вчерашнем происшествии. Они понимали, что в этом нет смысла.

Шарон взял Эйрин за подбородок, заставляя её взглянуть ему в глаза.

«Ты чувствуешь себя хорошо?»

«Да, хорошо.»

«Скажи это снова.»

«Что?»

«Что тебе хорошо.»

«…Мне хорошо?»

«Ещё раз.»

«Мне хорошо.»

Шарон склонился ниже и лизнул её чуть приоткрытые губы. Его рука скользнула за её затылок, и он поцеловал её глубже, когда Эйрин попыталась увернуться, пробормотав:

«Мне нужно собираться.»

Поначалу она сопротивлялась, но в итоге сдалась, позволяя его языку захватить её. Звук их поцелуя казался почти осязаемым, заставляя воздух вокруг них накаляться.

Шарон мягко, но настойчиво уложил её на кровать, шепнув на ухо:

«Бабочка, оставь сборы другим.»