«Она не говорила с тех пор, как умер её отец. Я не уверен, действительно ли она не может говорить или просто не хочет.»

«Хм…Похоже на афазию, вызванную шоком. Мастер, как давно это длится?»

«Уже около двух лет. С того дня, как он…умер.»

Глухие голоса доносились сквозь щель в двери. Она не могла разобрать, кто разговаривает с её дедушкой, но видела мужчину с массивным, выступающим животом.

Он явно знал её дедушку. При встрече тот радостно назвал его «Мастером», значит, приехал специально, чтобы его навестить.

Она не знала, где находится этот дом, но точно помнила, что путь сюда от деревни занял почти двадцать ночей. Дедушка был единственным, кто заботился о ней.

[Эйрин, прости.]

[Эйрин, прости…]

[Эйрин, прости…]

Голос отца эхом разнесся вокруг. Последний раз, когда она видела его живым, он был перед ней, слабый, беспомощный…

[Нет! Не засыпай, отец! Если ты уснёшь сейчас, ты больше никогда не проснёшься! Пожалуйста, не спи! Очнись!]

Но губы не двигались. Как бы она ни старалась, тело её не слушалось.

Она раскачивалась взад-вперёд, яростно колотя себя по голове, пытаясь заглушить этот голос.

«Ох, малышка! Что с тобой?»

«Угх…»

Чьи-то тёплые руки обхватили её, нежно прижимая к себе. Лёгкий, уютный аромат…запах её матери.

Эйрин затихла, чувствуя, как её гладят по спине. Незнакомый голос звучал ласково.

«Тише, тише. Перестань себя бить. Это больно, знаешь?»

Когда дрожь в её теле утихла, женщина осторожно заглянула ей в лицо.

«У тебя совсем нет слёз…» — вдруг улыбнувшись, она протянула руку. «Ты и правда, как кукла. Хочешь конфетку?»

Эйрин не ответила. Она узнала эту женщину, жену того самого мужчины, что разговаривал с её дедушкой.

У неё были волосы почти такого же цвета, как у её матери.

«Подожди здесь, я сейчас вернусь.»

Женщина вышла вниз, а Эйрин осталась сидеть на стуле.

Наверное, она пошла за конфетами.

Но ей не хотелось есть.

Точно так же, как не хотелось говорить с тех пор, как умер отец.

Она хотела заговорить, правда…но не могла.

[Если я откажусь от конфеты, тётя подумает, что я грубая. А дедушка не любит невоспитанных детей…Что, если я его разочарую?]

Бесполезная. Обуза. Та, от которой однажды избавятся.

Нет.

Лучше спрятаться.

Если она спрячется, ей не придётся ничего говорить, не придётся принимать угощение…

Эйрин поспешно осмотрелась, но в этом незнакомом месте не было укромных уголков.

Осторожно открыла все двери, но за ними находилась только кровать.

[Если бы я была дома, я бы спряталась в шкафу…]

[Может, спуститься вниз? Там наверняка найдётся шкаф.]

Она тихонько ступила на лестницу, крепко держась за перила.

Но внизу не было ни одной комнаты. Только просторный зал, уставленный рядами стульев.

Люди сидели на них, и они выглядели…больными.

Так же, как её мама.

Дыхание перехватило, сердце сжалось.

[Нет.]

[Не здесь.]

Она дёрнула заднюю дверь и выскочила наружу.

Воздух!

Свежий воздух.

Чем дальше она убегала, тем легче становилось дышать.

Но внезапно она остановилась.

[Я…никогда не уходила так далеко…]

Ноги ныли от усталости.

Она оглянулась, но не узнала ни одной дороги.

Она заблудилась.

[Мама говорила, если потеряешься, попроси взрослого помочь. Но…]

Она не могла.

Потому что не могла говорить.

[Эйрин, если заблудишься, просто стой на месте. Не плачь. Дедушка скоро придёт.]

Её дедушка всегда знал, где она.

Эйрин тихонько присела и замерла.

«Эй, ребёнок, с дороги!»

Резкий голос.

«Отойди…Ай!»

Мальчик, мчавшийся по узкому переулку, не успел затормозить.

Он попытался увернуться, но споткнулся и растянулся прямо перед ней.

Пыль облепила его одежду.

Чёрные волосы, белая кожа, алые губы.

[Он был красив.]

[Прекраснее всех кукол, что у неё когда-либо были.]

Даже с ярко-красным следом на щеке от удара.

[Даже прекраснее её матери.]

Мальчик беззаботно поднялся, отряхнул одежду.

Пыль взметнулась, и сквозь неё она увидела его карие глаза.

«Ты в порядке?»

Несмотря на то, что сам только что упал, он первым делом спросил о ней.

Она смотрела прямо в его глаза.

«Почему ты сидела посреди дороги? Ты могла попасть в беду. Ты не ранена?»

«…»

«Почему молчишь? Ты заболела?»

[Нет, она не могла говорить.]

«Ты…не можешь говорить?»

Она кивнула.

Глаза мальчика сузились в замешательстве. Его длинные, густые ресницы дрогнули, словно крылья бабочки. Ей вдруг захотелось провести по ним пальцами и почувствовать, как они колышутся от лёгкого прикосновения.

«Прости.»

Она покачала головой, не понимая, за что он извиняется. Мальчик неуверенно улыбнулся и огляделся.

«Эм…Что ты здесь делаешь одна? Где твои родители?»

[Нигде.]

Он нахмурился, когда она снова покачала головой.

«Они ушли ненадолго? Или…ты была одна всё это время?»

[Они умерли.]

Когда она в третий раз отрицательно качнула головой, его плечи опустились. Он понял.

«Я бы помог тебе дождаться родителей, но сам немного спешу. Где твой дом? Я могу…»

Внезапно мальчик замолчал и резко обернулся.

Из другого конца переулка донеслись громкие голоса:

«Господин! Где вы, господин?!»

«Герцог сильно беспокоится! Вам нужно срочно вернуться!»

Мальчик стиснул зубы и раздражённо фыркнул.

«Вот ведь…Как же он любит волноваться. Особенно когда уже решил запереть меня в Академии Специального отряда, как только я вернусь.»

Затем он схватил её за запястье.

Глаза Эйрин распахнулись.

Его ладонь была тёплой и мягкой.

Он посмотрел ей в глаза и улыбнулся.

Солнечный свет позади него окутывал его фигуру, заполняя всё её поле зрения.

«Пойдём. Я отведу тебя.»

***

Эйрин резко открыла глаза и уставилась в потолок.

Она видела сон…но не могла вспомнить его полностью.

Пытаясь собрать его в голове, она вдруг осознала, что находится в незнакомом месте.

Старый, потрескавшийся деревянный потолок.

Она никогда раньше не видела такой.

«Где я?»

Она попыталась сесть, но голова закружилась.

Эйрин медленно выпрямилась, подождав, пока пройдёт головокружение.

Тело заныло от боли, особенно ноги, в голенях ощущались глухие удары.

Она опустила взгляд и заметила красные следы на запястьях.

«Ах…»

И тут же вспомнила.

Её тащили через горы. Она засыпала у долины, слушая признания Дейва. Потом Шарон нашёл её…

А затем — падение в реку.

Оно всплыло в памяти, как кадры фотографий, и тут же снова померкло.

[Как я осталась жива?]

Эйрин машинально сжала руки, касаясь запястий.

Она была уверена, что умрёт.

Руки связаны. Течение слишком сильное.

Она не могла выбраться.

К тому же Шарон был задержан магическими кругами. Он не смог бы её спасти.

Она действительно думала, что это конец…

Но в последнем воспоминании, перед тем как провалиться в беспамятство, кто-то схватил её.

Крепкие руки обхватили её талию, удерживая на поверхности…

Эйрин резко дёрнулась, и что-то соскользнуло с её плеч.

Она подумала, что это одеяло, но, оказывается, это была форма Шарона с длинным разрезом на спине.

Она провела пальцами по порванной ткани, затем сжала её в руках и осторожно поднялась.

Но стоять было тяжело…ноги болели.

Опираясь на стену, Эйрин медленно выпрямилась и осмотрелась.

Старый деревянный дом.

Полуразрушенный, заброшенный. В углах висели паутины, но внутри не было так грязно, как можно было ожидать.

Через трещины в стенах пробирался холодный ветер.

Она натянула на себя форму Шарона и вышла наружу.

Перед ней раскинулись величественные горы, тянущиеся вдаль, словно складки гигантского экрана.

Внизу текла спокойная, прозрачная долина.

[Где она?]

В панике Эйрин обернулась.

Тогда она услышала голос.

Он доносился из-за домика.

[Шарон?]

Она прихрамывая двинулась туда.

И застыла.

Шарон стоял спиной к ней.

Без рубашки.

По его спине тянулся уродливый, жуткий шрам, прорезая магический круг регенерации.

Эйрин непроизвольно затаила дыхание.