Белая роса покрывала её тело.

Эйрин была так измождена, что едва держалась в сознании, но сон всё не приходил. Холод пробирал до костей, заставляя её дрожать. Сколько бы она ни старалась справиться с этим, зубы продолжали стучать, издавая прерывистый звук.

Её трясло всё сильнее. В какой-то момент терпение кончилось, и она резко села.

Дэйв, до этого спокойно спавший, распахнул глаза.

Он заколдовал свою мантию, чтобы та согревала его, и нисколько не заботился о том, мёрзнет Эйрин или нет. Сам он был совершенно измотан, но постоянное ворочание пленницы рядом с ним окончательно вывело его из себя.

«Что ты делаешь? Спи давай!»

«М...мне…с…сильно холодно…Разожги огонь…»

«Ты уже столько всего у меня просила…Я похож на твоего слугу?»

«Е…если так п…продолжится, я…я просто не смогу подняться утром. П...прошу тебя…»

Её голос дрожал так же сильно, как и она сама. Лицо посинело от холода, и, судя по всему, она вовсе не преувеличивала.

«Я что, взял в плен раба, а неволей стал его прислугой?» — раздражённо пробормотал Дэйв, но всё же пошевелил угли и подбросил веток в костёр.

Только когда пламя вновь затрещало, в теле Эйрин появилось тепло. После долгой стужи оно окутало её так резко, что закружилась голова. Она провела рукой по виску и с трудом встала.

«Забыла, что я установил вокруг магический круг? Не двигайся, пока не взойдёт солнце!»

«…Я хотя бы могу пойти напиться воды?»

«Только если хочешь сгореть заживо.»

Лихорадка пересушила губы. Однако ей не оставалось ничего, кроме как терпеть до утра. Слабая, Эйрин снова опустилась у огня. Стоило ей отодвинуться хоть на шаг, как тут же начинало знобить.

Мурашки на руках медленно исчезали. Она расстегнула кардиган и, словно согреваясь, сунула руки в карманы. Там, в складках ткани, лежали листья усыпляющей травы, которые она спрятала ещё днём.

Если снова подбросить их в костёр, Дэйв наверняка что-то заподозрит. Но небольшая щепотка…Маленькая горстка, почти незаметная…

Она взглянула на него украдкой…Дэйв, который, как она думала, уже заснул, вдруг сел и раздражённо посмотрел на неё. Он тоже не мог уснуть.

Эйрин осторожно пошевелила ветки, незаметно добавляя в огонь траву. Дозы было слишком мало, чтобы запах выдал её. Всё так же лениво накидывая кардиган, она услышала его голос:

«Ты думаешь, я бегу, потому что боюсь командира?»

«Разве нет?»

«Нет, не его мне следует опасаться. А Великого герцога.»

«Ты боишься власти Великого герцога?»

Дэйв фыркнул.

«Власти? Великий герцог — тоже маг. Но никто и никогда не видел, чтобы он использовал магию.»

«Почему?»

«Он не может управлять маной.»

«…Разве такое возможно для мага?»

«Он потратил всю свою ману, чтобы высечь магические круги на своём теле. В результате он потерял способность контролировать её самостоятельно.»

Эйрин нахмурилась.

«Что за магия обладает такими побочными эффектами?»

«Магический круг, превращающий чужие магические круги в яд.»

Она слышала, что в Империи татуировки с магическими знаками были модой. Среди аристократов не было ни одного, у кого не было бы хотя бы одной…[Значит, Клейдон мог отравить большую часть Империи, если бы захотел.]

Дэйв поднял голову и посмотрел на небо.

«Сначала слабость, потом кашель. Похоже на болезнь лёгких. Затем кровавые слёзы и боль, которую невозможно унять ни зельями, ни магией. Агония становится невыносимой, пока тело не начинает гнить изнутри. Когда конечности иссыхают, а живот раздувается, ты наконец умираешь.»

«…»

«Никто и не подумает, что это магия. Со стороны это выглядит как неизлечимая, необъяснимая болезнь.»

Слушая его, она вдруг почувствовала тревогу. Симптомы, о которых он говорил…[Разве не такими же болел Император?]

[Неужели и у него был высечен магический круг?]

Дэйв усмехнулся, поймав её настороженный взгляд.

«Конечно, у Его Величества есть татуировки. И, что удивительно, выгравировал их лично Великий герцог.»

Эйрин ахнула.

«Вот в чём заключается его настоящая сила.»

Её лицо исказилось от осознания.

«Значит, Великий герцог может убить любого, у кого есть магический круг?»

«Глупая.» — Дэйв покачал головой. «Он может не убивать, а превращать людей в своих марионетках.»

Перед её глазами всплыли воспоминания. [Её похищение, странный вопрос Клейдона, есть ли у неё татуировка…Так вот что он тогда имел в виду.]

«Но если такая магия действительно существует, почему командир до сих пор жив? Почему его не убил Великий герцог?»

«Чем сильнее магия, тем страшнее цена. Последствия неизбежны. Замерзание маны — одно из них.»

«…»

«Но, похоже, командир пока ещё полезен Великому герцогу.»

Мысли Эйрин невольно перескочили к принцессе Иоты.

[Неужели Клейдон держал Шарона в живых, потому что хотел устроить его брак?]

«Не понимаю, какое отношение сила Великого герцога имеет к тому, что ты делаешь.»

«Он приказал мне убить Уильяма.»

«…Дворецкого?»

«Убить его — не проблема. Проблема, что будет потом. Командир снесёт мне голову.»

«…»

«Я не хотел умирать. Не хотел дожидаться смерти так же жалко, как Император. Вот и всё.»

Эйрин скептически усмехнулась, слушая бессвязные оправдания Дэйва.

«Это называется трусостью.»

«…Что?»

«Ты готов убить другого, чтобы спасти себя. Кто в здравом уме поймёт такое жалкое оправдание?»

«А я разве говорил, что жду твоего понимания?»

«Тогда зачем ты мне всё это рассказываешь?»

«Просто хотелось выговориться. Но если кто-то узнает правду о Великом герцоге, мне конец. В этом смысле ты идеальный слушатель.»

[Конечно. Ведь он не переживал, что пленница сможет проболтаться после его смерти.]

Эйрин холодно посмотрела на него, но тут выражение Дэйва резко изменилось. Он вскочил и грубо дёрнул её за собой, его взгляд лихорадочно блуждал по окрестностям.

Эйрин запаниковала, не понимая, что происходит, и метнулась в сторону, пытаясь разглядеть хоть что-то в темноте.

«Что? Что случилось?!»

«Тихо!» — процедил он сквозь зубы, губы его скривились в раздражённой гримасе.

«Где ты прячешься?»

Эйрин вдруг осознала, чего он так боится. [Где-то во тьме был Шарон.]

Как только она это поняла, тут же закричала:

«Осторожно! Здесь магический круг!»

«Заткнись!»

Шлёп!

Резкий удар пришёлся по её щеке, мгновенно вызвав жгучую боль. Эйрин пошатнулась, но Дэйв тут же схватил её за руки и снова уставился в темноту.

Из глубины леса донёсся низкий голос, спокойный и плавный, но угрожающий:

«Если ты ещё раз тронешь бабочку, ты труп.»

Дэйв резко развернулся, пытаясь определить, откуда именно исходит голос, но тщетно — тьма скрывала Шарона.

«Выйди и говори, если ты такой смелый! Или будешь прятаться, как трус?!»

«Нет…Аа!»

Эйрин вскрикнула, но Дэйв зажал ей рот.

«Выходи, иначе я убью её!»

Из темноты наконец вышла массивная фигура, двигаясь плавно и беззвучно, как зверь, готовящийся к прыжку. Шарон остановился прямо перед магическим кругом, начерченным на земле, и не сводил взгляда с Эйрин.

«Ты не ранена?»

Она покачала головой, сдерживая подступающий к горлу всхлип. Всё её тело дрожало от страха, но даже так её губы дрогнули, и из-под руки Дэйва вырвался приглушённый звук.

Янтарные глаза, до этого сосредоточенные на Эйрин, медленно перевели взгляд на Дэйва. Тот почувствовал, как по спине пробежал холод. Он едва устоял на месте, ноги сами стремились отступить.

«Как и ожидалось, магический круг на тебя не действует, командир. Но это не имеет значения. Он создан не для того, чтобы сдерживать тебя, а чтобы защищать меня.»

Дэйв выдавил натянутую усмешку, но даже в его голосе слышалась неловкость. Он не мог поверить, что Шарон так быстро догнал их. [Как он это сделал? Неужели на этой рабыне стояла магическая метка?]

«Дэйв.»

Голос Шарона стал ещё ниже. От него веяло угрозой. Даже при наличии магического круга Дэйв ощущал себя, словно зверь в клетке, а его противник — огромный хищник, готовый рвануться вперёд.

«Если хочешь жить, отдай мне бабочку.»

Дэйв нахмурился.

[Жизнь вместо смерти?]

Шарон — тот самый, кого прозвали бешеным псом Императора, командиром особого подразделения, беспощадной машиной для убийств, никогда бы не предложил пощаду.

«…Ты уверен? Поклянешься, что не убьёшь меня, если я её отпущу?»

«Клянусь.»

[Ложь.]

Дэйв не был настолько наивен, чтобы поверить ему.

Он резко оттолкнул Эйрин и коснулся магического круга, выгравированного у себя на предплечье.

«Так не пойдёт. Эта рабыня услышала то, что не должна была.»

«Дэйв.»

«Лети!»

Как только он выкрикнул заклинание, Эйрин словно подхватила невидимая сила.

«Ааа!»

Её тело взмыло в воздух и, пролетев несколько метров, сорвалось в пропасть.

Вода внизу с гулом поглотила её.

«Тебе лучше поспешить.» — насмешливо бросил Дэйв. «Со связанными руками ей будет непросто выплыть. Ах да, и постарайся не наступить на магические круги. Я бы их деактивировал…но, увы, у меня нет времени.»

Едва он договорил, Шарон рванул вперёд.

Его тело вспыхнуло магической энергией, и круги, расположенные вокруг, среагировали мгновенно.

Бах! Бах!

Магия взрывалась вокруг, но он не останавливался.

Не колеблясь ни на секунду, он бросился вниз, в тёмную пропасть.

Плюх!

Вода разлетелась тысячами капель, поглощая его.