Дэйв сушил свою одежду у костра, утоляя голод припасами, которые взял с собой. Одновременно он внимательно изучал карту в поисках пути через горный массив.

Карта показывала, что за горой находится река, куда стекал тонкий горный ручей. Именно там, у причала, стояли лодки. Другими словами, если бы им удалось найти этот ручей, они смогли бы пересечь гору.

Используя магию обнаружения, Дэйв почувствовал, в каком направлении исходила самая сильная энергия воды. Несколько часов спустя им наконец удалось выйти к ущелью.

Как и следовало ожидать, в горах поток оказался бурным и коварно глубоким. Вода с ревом неслась между острыми скалами, источая грозную, подавляющую силу. Гул был настолько оглушительным, что даже крик утопал в шуме водопада.

«Нашел!» — воскликнул Дэйв.

В отличие от него, охваченного радостью, Эйрин с трудом держалась на ногах. Её травмированная лодыжка заметно опухла, причиняя сильную боль. Но Дэйв настоял:

«Не тормози. Нам нужно спуститься до наступления темноты.»

«Посмотри вокруг. Уже давно стемнело.» — с трудом произнесла Эйрин.

«Что?»

Горы скрывали солнце раньше, чем он ожидал. Дэйв воочию убедился в том, что это знание не просто пустые слова. Тьма опустилась внезапно, а густой туман лишь усугубил ситуацию.

Даже он, человек, привыкший полагаться лишь на магию, понимал, насколько опасно продолжать путь ночью.

Кроме того, его силы уже были на исходе. Терять бдительность в тумане и сорваться вниз, слишком великая цена за поспешность. Оставался единственный вариант.

«Думаю, нам стоит остановиться на ночлег. Пойди собери дрова.»

Эйрин не ответила. Изможденная, она молча ковыляла, собирая ветки и сухую траву.

«Если ты упадешь в обморок, у нас будут проблемы.» — бросил Дэйв, наблюдая за ней.

Он на мгновение задумался, не избавиться ли от нее прямо сейчас, но тут же отогнал эту мысль. Пока она была полезна. Он не знал, когда за ними нагрянет Шарон, поэтому не мог рисковать.

Нужно было продержаться еще немного. Возможно, уже завтра они пересекут гору. Тогда с Эйрин можно будет разобраться. Но сперва следовало восстановить магические силы.

Дэйв сжал в руке камень маны, висевший у него на шее. Остатки магической энергии внутри отозвались на его прикосновение, и он начал восполнять силы.

Его бледное лицо постепенно оживало, а усталость понемногу отступала. Когда он открыл глаза, мир вокруг уже погрузился в кромешную тьму. Солнце, оставлявшее на горизонте последние отблески заката, окончательно исчезло.

Он поспешно разжег костер, используя собранные Эйрин дрова, и аккуратно направил дым по ветру, чтобы не оставить следов.

«Куда ты?» — спросил он, заметив, как девушка поднялась.

«Напиться воды.»

«Даже не думай о глупостях. Запомни, почему я только что связал твои руки.»

«…У меня даже сил нет бежать.»

Эйрин присела у ручья, зачерпнув ледяную воду. Дэйв недовольно скользнул по её лицу взглядом, после чего достал из своей магической сумки еду.

«Ешь.»

Она слабо повернула голову на звук. Перед ней на земле лежал кусок хлеба. Подняв его, она протянула связанные руки. Край рукава при этом слегка задрался, открывая покрасневшую, натертую запястье кожу.

С трудом проглотив черствый хлеб, Эйрин ощутила, как немного стихло мучительное урчание в желудке. Однако сейчас ей хотелось спать куда сильнее, чем есть. За весь день ей ни разу не дали передохнуть.

По сравнению с тем, что она пережила в плену за двенадцать долгих дней, эта голодовка казалась сущей мелочью. Но она понимала, что питаться нужно при первой же возможности. Так у нее появится шанс сбежать, если выпадет подходящий момент.

[Шарон…Возможно ли, что он уже идет за ней? Смог ли он заметить усыпляющую траву? Что, если её снова схватят, а затем Дэйв убьет её? Тогда она не сможет отомстить…]

Эйрин сжала кулаки, отгоняя эти бесполезные мысли. Сейчас ей оставалось лишь верить, что Шарон идет по следу.

Иронично, но единственный человек, которого она ненавидела больше всего на свете, был и тем, кто мог её спасти.

Он обязательно найдет её.

«Хм? Что это за запах?»

Дэйв вдруг шевельнул носом, уловив в воздухе легкий аромат. Эйрин, которая жевала хлеб, едва заметно замерла.

Она тайком подложила под дрова несколько уцелевших листьев усыпляющей травы, которые использовала днем, разводя костер. Только сейчас Дэйв уловил едва ощутимый запах горящих трав.

«Пахнет цветами…»

«…Наверное, что-то попалось в дровах.» — тихо ответила Эйрин.

«Горящие цветы пахнут вот так?»

«А почему ты спрашиваешь меня? Если не нравится, сам собирай дрова!»

Резкость в её голосе заставила Дэйва нахмуриться.

«Не стоит так разговаривать. Это может тебе дорого обойтись.»

«А зачем мне сдерживаться? Ты же все равно собираешься меня убить!»

«Тебе стоит. Я могу убить тебя быстро и безболезненно. А могу — долго и мучительно.»

«Думаю, ты не можешь себе этого позволить.»

«Что ты имеешь в виду?»

«Если не хочешь умереть от руки командира, тебе нужно бежать. Как ты и делаешь сейчас.»

«…Заткнись.»

«Ты был так напуган и встревожен, что в гневе разбил свой компас. Влюбился в принцессу Иоты, сделал что-то, о чем потом пожалел…но когда пришёл в себя, понял, что это была ошибка, верно?»

«Я сказал, заткнись!»

Взгляд Дэйва потемнел. До недавнего времени он был успешным аристократом и магом. Да, ему приходилось жить в поместье Клейдона под постоянным контролем, но за его пределами никто и никогда не смел смотреть на него свысока.

А теперь он был беглецом. [Жизнь, которой завидовали многие, в одно мгновение превратилась в жалкое существование. Как же он докатился до этого?] Перебирая в голове события, Дэйв вновь и вновь возвращался к одной точке. К ней.

[С того момента, как появилась эта рабыня, всё пошло наперекосяк.]

«Пока я не могу тебя убить, но язык твой отрезать могу! Так что лучше замолчи, пока не поздно!»

Эйрин испуганно прикусила язык и на остаток ночи притворилась напуганной. Она молча доедала последний кусок хлеба, украдкой наблюдая за Дэйвом. Он был раздражён, но казался рассеянным, словно что-то отвлекало его мысли.

Это было облегчением.

Эйрин с трудом сглотнула последний сухой кусок.

***

После того как Феликс покинул Королевство Сьерра и осел в одной из деревень, он зарабатывал на жизнь сбором трав. Работа травника идеально подходила ему, его физическая сила и выносливость позволяли днями напролёт бродить по лесам.

Позже, после женитьбы на Саре, он стал пастухом, но навыки, приобретённые за годы травничества, никуда не исчезли. Именно благодаря им он теперь без труда вёл Шарона сквозь туманные горы, не сбиваясь с пути.

«Вся эта местность — естественная среда обитания усыпляющей травы.» — заметил Феликс.

Шарон спешил и осмотрел. Тихо ступая по влажной земле, он внезапно опустился на одно колено.

В остывших углях костра он нашёл наполовину сгоревший лист. Взяв его в руку, он поднёс его к лицу и глубоко вдохнул. Сквозь едва уловимый цветочный аромат пробивался слабый след маны. Костёр был разожжён с её помощью.

«Если они хотели пересечь гору…Значит, пошли в ту сторону.»

Феликс сверился с компасом и указал на восток. Шарон поднялся на ноги, задумчиво вглядываясь в лесную чащу, сквозь которую пробивался аромат усыпляющих трав.

«Выдвигаемся.»

«Солнце садится.» — предупредил Феликс. «В темноте они не смогут идти дальше. Нам стоит разбить лагерь и продолжить поиски, когда прибудет подкрепление.»

«Он маг. Тьма ему не помеха.»

«А вот Эйрин — обычный человек. Если только он не собирается бросить её, им придётся остановиться на ночлег.»

[Феликс был прав. Дэйв не мог гнать Эйрин без остановки, и сам нуждался в отдыхе, чтобы восстановить силы.]

Теперь, когда направление было известно, торопиться не имело смысла. Главное — продумать план спасения. Дэйв был магом, а значит, его следовало брать с расчетом на возможное сопротивление.

Но даже понимая это, Шарон не мог заставить себя остановиться. Одна лишь мысль о том, что Дэйв сейчас рядом с Эйрин, вызывала нестерпимый гнев.

Сухой лист хрустнул, рассыпаясь в его сжатом кулаке.

Феликс, заметивший его состояние, заговорил осторожно:

«Командир, ради Эйрин вам нужно сохранять хладнокровие.»

Шарон молчал.

Феликс достал из седельной сумки походное одеяло, затем принялся собирать хворост для костра. В этот момент Шарон вдруг замер и резко повернул голову в сторону.

Ветер донёс до него сильный запах усыпляющих трав. Намного сильнее, чем раньше.

[Однако…направление не совпадало с тем, что указал Феликс.]

Шарон нахмурился и спросил:

«Что там?»

Феликс, услышав вопрос, удивлённо поднял голову от своих сборов.

«Запад? Не знаю. Горы там слишком дикие, даже травники туда не суются.»

«Но Бабочка там.»

«…Этого не может быть. Они пошли на Восток, чтобы пересечь горы.»

«Жди здесь и передай приказ: половина отряда пойдёт по метке, что я оставил, вторая — к порту.»

«Нет, подождите…Командир?! Командир, не туда!»

Но Шарон уже вскочил в седло. В его голове билось только одно.

[Она где-то там.]

Он должен найти её, пока запах не рассеялся.

«Вперёд!»