Новость о похищении Эйрин потрясла деревню. После бессонной ночи, проведённой в ожидании, когда огонь в каменоломне был потушен, жители собрались в лавке травника с мрачными лицами.

Однако Уильям распорядился, чтобы все разошлись по домам, оставив рядом лишь Феликса и Сару. Толпа могла лишь усугубить ситуацию, а Шарон и так был на пределе. Никто не знал, что он мог сотворить в таком состоянии.

«С самого начала он мне не нравился.» — встревоженно сказала Сара. «Милый, что, если с Эйрин что-то случится?»

«Не беспокойся так сильно.» — успокаивал её Феликс. «Он бы не стал её брать, если бы хотел причинить вред.»

«Думаешь? Да, ты прав...Но почему до сих пор нет никаких вестей? Люди начинают нервничать. Может, агент Специального подразделения его упустил?»

«Это исключено...» — Уильям неуверенно замолчал.

Группа уже направилась к подножию гор. Если Дэйв действительно сбежал туда, куда они предполагали, его должны были догнать, ведь он передвигался пешком, да ещё и с заложницей, тогда как агенты ехали верхом.

Но раз известий не поступало, это могло означать лишь одно: либо Дэйв оказался быстрее, чем они думали, либо они выбрали неправильный маршрут.

«Командир, он ведь маг.» — задумчиво начал Феликс. «Можно ли как-то отследить конкретного мага?»

«…»

«Понятно…значит, нельзя.»

Магическая аура Дэйва здесь не ощущалась. Магические камни, разбросанные по всей горной цепи, полностью скрывали её следы. Именно поэтому они не заметили, когда он устроил пожар на рассвете.

Уильям украдкой наблюдал за Шароном. Тот сидел с закрытыми глазами, на первый взгляд спокойный. Но Уильям знал, что за этой кажущейся неподвижностью скрывалась подавленная ярость.

Внезапно Шарон медленно открыл глаза. Его ярко-жёлтые зрачки выглядели жутковато. Ещё страшнее было то, что в них не читалось ни капли гнева.

«Где здесь ближайший порт?» — спросил он неожиданно.

Сара прищурилась, пытаясь осмыслить вопрос:

«Порта, кажется, тут нет…Зато за горами на востоке есть река, по которой суда ходят в Королевство Иота.»

Уильям поднял бровь, слушая молча. Он был уверен, что Дэйв попытается воспользоваться ближайшим магическим кругом телепортации. Ведь это был единственный способ вернуться в Империю.

«Командир, зачем ему порт? Если он хочет попасть в столицу, лучше воспользоваться магическим кругом, а не кораблём.»

«Если бы он собирался в столицу, он бы уже воспользовался магическим кругом прямо в деревне.»

«О…»

[И правда. В деревне ведь был магический круг. Почему же Дэйв не использовал его?]

Изначально это казалось простой уловкой, чтобы сбить их с толку. Но теперь становилось ясно: возможно, он вообще не собирался возвращаться в столицу.

[Если Дэйв действительно планировал плыть на корабле, его цель не могла быть связана сИимперией, туда просто не ходили суда.]

[Почему же он решил бежать в другую страну, когда мог вернуться под защиту Клейдона? Ведь он всего лишь выполнял приказ...]

Уильям внезапно расширил глаза, осознав нечто важное.

«Дэйв не мог вернуться в Империю, даже если бы захотел. Это не приказ Клейдона.»

«Думаешь, он действовал по собственной инициативе?» — спросил Феликс.

«Склад пуст. Он, вероятно, вынес всё подчистую.» — хмуро ответил Уильям.

«Может быть, он изначально хотел украсть подарки на помолвку, которые великий герцог передал Эйрин? А когда она застукала его, ему пришлось похитить её тоже? Только зачем? Раньше он не был человеком, жаждущим наживы…»

«Наверное, он собирает деньги на побег.»

«Побег? Какое преступление он совершил, чтобы всерьёз задуматься о бегстве в другую страну…?!»

Уильям замер, широко раскрыв глаза. Теперь всё начало обретать смысл. Он был уверен, что причиной поступков Дэйва был приказ Клейдона похитить Эйрин и разорвать их помолвку. Но это было абсолютно неверным предположением.

[Дэйв совершил такое тяжкое преступление, что уже не мог оставаться в Империи. И это преступление, несомненно, было связано с его решением похитить Эйрин.] Внезапно в голове Уильяма всплыла одна мысль.

[Неужели всё из-за принцессы Иоты?]

[Кто-то, кто уже однажды пытался причинить Эйрин вред, вполне мог попытаться снова. С учётом того, что теперь Эйрин была обручена с Шароном, чувство тревоги и ревности у Каллиопы наверняка усилилось. Это могло подтолкнуть её к тому, чтобы подговорить Дэйва похитить Эйрин.]

[Тогда…Дэйв, в конечном итоге, может…убить Леди Эйрин.]

[Он похитил её, чтобы обезопасить себя от преследования Шарона, но избавился бы от неё, как только она перестала бы быть ему полезной.] Уильям отвёл взгляд, пряча свои сложные мысли.

[Если Эйрин погибнет от рук Дэйва, все проблемы, казалось бы, будут решены. Не нужно будет изготавливать обручальное кольцо из магического камня, тайна карьера останется нераскрытой для Клейдона, а угроза для Шарона исчезнет.]

Однако Уильям не мог предсказать, как Шарон отреагирует на её смерть. Обычно Шарону было всё равно, но сейчас он больше не был тем человеком, которого Уильям знал.

Эта перемена была долгожданной, но явно не вовремя. Гибель Эйрин погрузила бы Шарона в ещё большее отчаяние, чем раскрытие тайн карьера или крушение его планов.

В глазах Уильяма мелькнула неуверенность. Он не знал, что важнее — спасти Эйрин ради Шарона или ради её самой.

Но если бы он позволил её погибнуть, ради «высшего блага», он ничем не отличался бы от Клейдона. Уильям не мог этого допустить. Даже если это не ради Шарона. Он обязан спасти Эйрин.

Уильям обернулся к Саре с немного более спокойным выражением лица:

«Теперь скажи, как быстрее всего добраться до порта?»

«Только один путь…Нужно обойти гору с восточной стороны…Это займёт около пяти дней.»

«А есть ли путь через гору?»

«Э-э…Восточная сторона горы окутана самым густым туманом из-за речных потоков. Я уверена, мы потеряемся ещё до конца первого дня пути. Никто не станет идти через горы, зная, что точно заблудится. Все возвращаются, как бы долго ни был обходной маршрут.»

«Может, местные и так поступают. Но как думаешь, посторонние будут думать так же?»

«Конечно, будут…А?»

Сара замялась в замешательстве. Дэйв ведь не был местным. Как чужак, он не мог знать, насколько опасны горы и как густ туман. Уильям продолжил за растерянную Сару:

«Командир, скорее всего, Дэйв пошёл через восточные горы. Он не станет искать обходной маршрут, если есть более короткий путь. Вы должны отправиться немедленно. Как только прибудут агенты Специального подразделение, мы сразу догоним вас.»

Шарон встал, не говоря ни слова. Но Сара вскочила, преграждая ему путь:

«Нет, командир! Посмотрите на горы, посмотрите на туман! Вы правда собираетесь туда? Если вы заблудитесь, кто спасёт Эйрин? Лучше повернуть обратно. Маг всё равно идёт к порту, а корабли в Иоту не ходят каждый день. Мы успеем поймать его, даже если немного задержимся.

«Этот ублюдок убьёт её, как только доберётся до порта.»

«У...убьёт?! Зачем? Разве он похитил её не ради денег? Ему нужна она живая, чтобы получить выкуп!»

Голос Сары дрожал, словно она изо всех сил пыталась убедить себя, что Дэйв поступил так из-за нужды в деньгах. Она закрыла лицо руками, не в силах сдержать эмоции. Феликс мягко положил руку ей на плечо.

Шарон, наблюдавший за ней с бесстрастным лицом, внезапно поднял голову. Уильям заметил, как он слегка втянул воздух носом.

«Командир? Что-то не так?»

«Запах…»

«Запах? Откуда он?»

Сколько бы Уильям ни вдыхал, он чувствовал лишь характерный травяной аромат лавки. Сара и Феликс тоже недоумённо покачали головами.

Но для Шарона этот запах был слишком знаком. Это был не просто запах, а аромат, который остался в его памяти.

[Успокаивающая трава источает приятный аромат, если её поджечь. Я однажды использовала её, чтобы зажигать у изголовья перед сном.]

Шарон уставился на восточную сторону горы. Кажется, аромат доносился именно оттуда.

Он гадал, как Эйрин могла добыть эту траву, но, несомненно, она её подожгла, надеясь, что он придёт на помощь. Губы Шарона изогнулись в слабой улыбке.

«Кто-нибудь из деревни выращивает успокаивающую траву?»

Сара, шмыгая красным носом, ответила:

«Её можно найти только в природе. Хотя травники наверняка её собирали.»

«Где они её находят?»

«Я слышала, что есть отдельное место, где она растёт…Только травники знают, где именно. А зачем вам успокаивающая трава?»

Шарон ничего не ответил, но прежде чем он успел заговорить, Феликс поднялся.

«Пойдёмте вместе. Я знаю, где она растёт.»