Время пролетело незаметно. Неизбежный, словно надвигающийся шторм, этот бой явно должен был состояться. Враги на обратной стороне Зули явно заканчивали приготовления и готовы были выдвигаться. Осада могла начаться в самое ближайшее время, поэтому в Чамборде все были заняты делом. Брук командовал солдатами для выстраивания оборонительной линии, а так же различных инструментов для дополнительной защиты, которые могли дать небольшое преимущество в битве. Простые люди так же помогали, занимаясь грубой или грязной работой, чтобы солдаты не переусердствовали. Их силы ещё нужны для битвы.

Однако оборонной мощи все еще было недостаточно. Из-за ранений и смертей из старого состава в замке было всего лишь около четырёхсот солдат. Еще были набраны в принудительные добровольцы примерно тысяча рекрутов. Всего полторы тысячи солдат, из которых две трети не знают с какой стороны держать меч. Если утрировать. Это лучшее, что мог противопоставить врагу Чамборд.

Напротив же им противостояли две тысячи обученных ветеранов с огромным опытом осад крепостей.

К счастью, расположение Чамборда давало защитникам преимущество. Как и в целом, действия от обороны всегда были куда выгоднее. Но все же ситуация была если не критичной, то хотя бы довольно неприятной.

Но это если рассматривать простых солдат. Чамборд располагает несколькими воинами звёздного ранга и магом недоучкой. А вот, как обстоят дела у противника - неизвестно. Ведь враг до сих пор не показал всю свою силу. Что если Лэйндс не единственный воин трёх звёзд в лагере врага? Что если у них есть маг? Александра очень волновали эти вопросы. Даже если у них в рядах будет маг одной звезды - это будет колоссальным ударом по обороне. В ближнем бою, конечно, мага и Пирс размажет, но кто же ему даст подойти? Маг - это вид бойца, идеально подходящий для массовых убийств слабых противников.

Начался рассвет и атмосфера на оборонительной стене стала только хуже. От волнения у солдат словно жгло горло при каждом вдохе. Будто и нет вокруг холодного утреннего воздуха.

Александр стоял возле дозорной башни и ожидал начала битвы. Толстяк Джилл находился не очень далеко от короля, чтобы тот мог за ним следить. Ноги сына министра тряслись так сильно, что едва не соприкасались. Тяжелая атмосфера, страх солдат и понимания, на что способен лагерь врага, пугали избалованного мальчишку. Он все это время даже из окна не смотрел на осаду, а теперь буквально в первых рядах, в качестве мишени для вражеских лучников. К его счастью, министр Баззель привёл верных подчиненных семьи, которых министр держал в качестве защитников. Иначе бы Джилла мог хватить инфаркт или он снова упал бы в обморок.

Как ни странно, сам Баззель не имеет никаких способностей к бою. Максимум его умений - отвесить пощёчину связанному человеку, и это удивило Александра, но он быстро забыл об этом. Раз у него нет никакой личной силы, то для монарха он не помеха. В любой момент если министр подозрительно себя поведёт, Александр просто переломает его голыми руками. И вот, несмотря на свою слабость, этот сухой старичок так же стоял в первых рядах рядом с сыном.

« Хитрый лис действительно заботится о своем сыне? В нем еще есть немного человечности? Неожиданный поворот.» - Александр краем глаза наблюдал за Баззелем, но ничего не говорил. Все ждали начала битвы.

---

Лагерь воителей в чёрных доспехах сформировал десяток квадратных формаций. Они приближались к Чамборду шаг за шагом. Лезвия и копья сияли под рассветным солнцем.

На оборонительной стене было тихо. Настолько, что каждый мог услышать стук собственного сердца. У некоторых из новобранцев начали трястись ноги. Их руки настолько сильно потели, что они с трудом держали своё оружие. Некоторые даже умудрились уронить, получив втык от командиров. Кровавое сражение неизбежно приближалось, и никто не знал, сможет ли он пережить хотя бы утро. Но позади было родное королевство и семья. Да даже если никого и не было - их в любом случае убьют. Лучше уж защищая город, чем под пытками озверевших захватчиков, которые будут убивать их детей и родителей.

*Тап, тап, тап, тап*

Солдаты противника маршировали синхронно и уверенно, показывая невероятную выучку. Звонкий лязг доспехов доносился даже до стен, а боевой дух противника, абсолютного уверенного в себе, вселял сомнения в души солдат на оборонительной стене. Сомнение в том, выживут ли они сегодня.

В первых рядах противника была сотня воинов, вооруженная башенными щитами, что достигали двух метров в высоту*. На щитах красовались узоры с демоническими ликами. Эта формация защищала остальное войско от выгодно расположившихся на стене лучников. Только вот долго подобное формирование не продержалось. Едва первая сотня дошла до каменного моста, они, не испытывая никаких затруднений и даже не замедлившись, разделялись на группы по три человека и без задержки пересекали мост.

На протяжении всего манёвра враг не издал ни единого звука. Это явно показывало, что каждый солдат в строю противника знал свое дело и без втыка командира. Подобный уровень дисциплины сделал короля ещё более мрачным. По сравнению с тем, что показывал враг, в его рядах дисциплины словно и не было. Да и откуда ей взяться у ополченцев или расслабившихся солдат? Но это никак не влияло на решимость короля. Он и так знал, что в этом сражении его замок значительно уступает. Иначе бы осада не приводила к таким чудовищным потерям и проходила бы непринужденно. Глядишь там и подмога с Зенита бы подоспела, но увы противник оказался невероятно сильным. Тем временем вражеские солдаты продолжали двигаться в сторону замка.

От силы десять минут и тогда враги попадут в зону рва. Едва они это сделают - попадут в зону поражения лучников крепости. Это знали все и противник тоже.

*Дзинь!*

Брук достал клинок из ножен, после чего крикнул во все горло:

- Лучники... Приготовьтесь!

*Скрип, скрип.*

Всюду раздавались звуки натягиваемой тетивы. Более сотни лучников были готовы сократить число врагов. Наконечники стрел сверкали на солнце, словно зачарованные, явно жаждая свежей крови. Только вот произошло нечто неожиданное для защитников.

*Тап!*

Не дойдя до дистанции, которую могли бы охватить лучники. передняя сотня остановилась. Последующие за ними формирования так же не заставили себя долго ждать и так же резко встали на месте, явно чего-то ожидая. Все их действия были настолько естественны, что казалось будто они единый организм.

« Что они задумали?» - после увиденного Александр нахмурился. Он не знал, о чем думает вражеский командир.

Так же нервничал и Брук, заведующий обороной замка. На нем было больше всего ответсвенности, поэтому он более остро реагировал на неожиданные ходы от противника.

- Приказ лучникам, быть наготове. Стрелять только по моей команде! Любого самоуправца я лично вздёрну на рее! - пока Брук раздавал приказы, в воинских формированиях противника началось движение.

Из крайних отрядов отделилось несколько рыцарей с башенными щитами, и те неспешно двинулись в сторону передней. Рыцарь во главе процессии держал в руках трехметровое копье, на кончике которого был прикреплен шлем. Увидев это, Брук сильно удивился. Опустив меч, он побежал к своему королю и, подойдя поближе, прошептал так, чтобы никто, кроме Александра, не мог его услышать:

- Ваше Величество, враги хотят вести переговоры.

- Переговоры? - монарх так же удивился подобному ходу от противника.

« Похоже, что шлем на копье заменяет белый флаг? Стоит запомнить эту маленькую деталь, а то я могу быть застрелен врагами в аналогичной ситуации - Александр отложил в голове этот небольшой, но полезный факт. - у этих ублюдков и так огромное преимущество, так почему они захотели переговоров?»

- Пусть они подойдут ближе! - Александр, недолго раздумывая, отдал приказ. Ему стало интересно, что решил выдумать командир противника.

- Как прикажете! - Брук тут же захлопотал, и вскоре его подчинённые дали сигнал отклика о том, что Чамборд готов к переговорам.

После поступившего от крепости ответного сигнала четверка рыцарей уверенно подошла к главным воротам.

- По приказу моего господина, ваш король должен подойти сюда и услышать его предложение! - черный рыцарь, который носил незамысловатое имя Первый, ударил своим копьем по земле.

Он поднял голову и надменно прокричал. Благодаря силе звёздного воина, Первого услышали даже на крепости. Каждый ощутил надменность, с которой излагал своего наглое требование офицер противника.

- Король Чамборда перед тобой. Если тебе есть, что сказать - говори уже и не трать мое время! - грубо крикнул Александр с оборонительной стены.

Отношение воина его разозлило, поэтому он даже не пытался говорить с ним. Мирные переговоры кончились, даже не начавшись. Услышав наглый ответ короля, Первый нахмурился. По его данным король Александр был тормозом и кретином, но похоже, что разведка ошиблась. Король оказался обычным человеком.

« Дерьмо! Чертовы косорукие уёбки из разведывательного отряда «Орёл»! Реальность с данными от них имеет мало общего.»

Неподалёку за разговором наблюдал и рыцарь в серебряной маске. Король оказался не совсем идиотом, но на этом наблюдательный рыцарь не остановился. Он так же заметил, что именно король Александр был тем самым «быком» с прошлой осады. По комплекции и доспехам определить было несложно.

« Это становится все более и более интересным. Если отправить на Колизей целого короля, то дворяне друг друга перегрызут в желании получить его в личные гладиаторы. Определённо безупречная находка.»

- Мастер невероятно щедр и добр! Он позволит всем вам выжить! - горделиво выкрикивал черный рыцарь. Он, как и мастер, успел приметить, что тем, кто переломил ход событий в прошлой осаде, был местечковый монарх, хоть и не подал виду.

- Слушай внимательно и запоминай, король Чамборда. Мастер заверяет вас, что вся королевская семья, а так же офицеры и прочие должностные лица будут под нашей защитой. Простые граждане станут рабами, но их не убьют. - после того, как Первый сказал это, его голос изменился. Он фыркнул и пригрозил. - Если же ты настолько туп, чтобы продолжать упрямится, то знай. Когда мы вас захватим, а это обязательно случится, мы в течении трёх дней будем развлекаться в вашем замке, после чего убьём всех до единого!

Слова черного рыцаря было отчетливо слышно всем на стене. У людей была разная реакция. Баззель, Олег и некоторые другие должностные лица и офицеры начали рассматривать предложение и думать о капитуляции. Некоторые граждане боялись смерти и хотели сдаться. Быть рабом лучше, чем умереть. Конечно, были и те, кто предпочитал смерть рабской жизни. Они лишь с презрением отнеслись к словам вражеского переговорщика и с надеждой смотрели на короля, надеясь, что тот не сдастся. В мрачной решимости они покрепче ухватились за своё оружие.

Всё внимание сейчас было сконцентрировано на короле, ведь только он имеет право принимать подобные решения. Александр не отверг предложение сразу. Он взглянул в лицо каждого солдата. Увидев их выражения, парень подумал о чем-то и медленно проговорил:

- Я не ожидал, что враги предложат такое. Это довольно тяжёлый выбор, и я хотел обсудить со своими друзьями. Что вы думаете, ребята?- едва он закончил, сразу же подбежал надзиратель тюрьмы. Главный подхалим Чамборда не упустил своей возможности высказаться:

- Мой великий Король, Олег готов умереть за Вас на поле боя. Однако, я считаю, что вам стоит рассмотреть предложение противника. У нас меньше четырёхсот солдат, все ранены в разной степени. Если мы и дальше будем защищаться, то, вероятно, не выдержим, и замок будет взят, а противник зол, как никогда. Тогда всех в замке ждёт незавидная участь... Разумеется, я не боюсь смерти! Просто я думаю о выживании нашего королевства!*

Хоть его голос и звучал заботливо, а слова не были лишены смысла, было не трудно догадаться о том, что на самом деле замышляет Олег. Будучи офицером надзирателю положена защита, которую пообещал Мастер противника. Поэтому, разумеется, ни участь раба, ни смерть не могли коснуться Вардена. Это был идеальный расклад для такого трусливого человека.

Многие люди брезгливо морщились, глядя на тюремщика, а некоторые даже разозлились настолько, что если бы могли - прожгли бы взглядом дыру в голове Олега. Тот, разумеется, не обращал на них никакого внимания.

*[1] Башенный щит - это ростовые щиты. Как пример такими пользовались римляне при формирования строения черепахи. Такие щиты идеально подходят для защиты от лучников.

*[2] Не бережёшь ты себя, Олег Венедиктович. Всё о Чамборде думаешь?