Панк вошёл в гильдию магов, которую можно было назвать довольно пустынной. Пол во всей гильдии будто был вырезан из цельного куска кварца — блестящий и роскошный. Он излучал яркий изумрудно-зеленый свет, а вместе с блестящим внешним видом выглядел просто великолепно. Этот флуоресцентный пол почти освещал всю гильдию. Кроме того, этот блеск, исходящий от пола, значительно усиливал ощущение таинственности у магов, стоящих над ним. Но кроме броского эффекта, здесь не было никакой определенной цели.

В гильдии было очень мало людей — всего несколько молодых магов в серых мантиях с неразличимыми лицами стояли у небольшой двери и слушали, как старый маг что-то им рассказывал.

На ресепшене стоял какой-то глупо выглядящий алхимический голем. Было видно, что этот коротышка сделан небрежно, и давно не проходил ни техобслуживания, ни ремонта. Множество деталей с выгравированными магическими печатями торчали наружу, а при ходьбе суставы скрипели так, что казалось, вот-вот развалится.

Голем протянул Панкy сухую тонкую железную руку. Золотая краска на механической конечности потрескалась и облупилась.

На конце руки голема появился магический круг, и возникла некая панель управления, наподобие «голографической проекции», только вот качество изображения было довольно размытым.

На панели виднелись несколько пунктов, написанных универсальными символами: вступить в гильдию магов, консультация, разместить задание, купить предметы, получить задание, сдать задание, приобрести знания. Однако только первые четыре пункта были активны, остальные три — серыми и недоступными.

Панк нажал на опцию «вступить в гильдию магов», и увидел, как панель слегка задрожала, а надписи на ней сменились на четыре строки:

• Введите имя

• Влейте магическую энергию для записи магической метки

• Примечания для членов: нет

• Преимущества члена: право на получение заданий, право на сдачу заданий, право на покупку знаний

Панк подумал про себя: «Этот мир, внешне отсталый в бытовом плане, всё же кое-где удивительно продвинут». Он также был слегка удивлён правилами гильдии. Хотя из наследованных знаний он уже знал, что гильдия магов — одна из самых свободных организаций, но такие правила, которые можно сравнить разве что с правилами студенческих кружков, были уж слишком свободными.

Тем не менее, Панк всё же решил вступить. Его знания пока были крайне ограничены, и ему нужно было учиться у предшественников. А чтобы получить доступ к этому, на начальном этапе вступление в какую-либо организацию — вещь почти неизбежная. Даже такая свободная организация, как Гильдия магов, по мнению Панка, вряд ли продавала бы действительно важные знания посторонним.

Прошло всего несколько секунд — и заявка Панка была одобрена. Он нетерпеливо открыл раздел «покупка знаний» — планировал купить один-два рецепта алхимических зелий, затем прикупить базовое оборудование, а когда научится варить зелья как следует, сможет обеспечить себе стабильный доход. Ведь родители не оставили ему ни состояния, ни алхимических знаний — в его памяти их попросту не было. Панк мог рассчитывать только на себя.

Открыв категорию зелий уровня ученика, он увидел на панели массу названий:
успокаивающее зелье, Вспомогательная жидкость для начальной медитации, кристаллизованный огонь, зелье холода, малая эссенция ветра и так далее…

Вскоре взгляд Панка остановился на формуле «зелья ночного зрения», он нажал на описание длинным пальцем.

• Название знания: «Подробный рецепт зелья ночного зрения»

• Уровень: ученик

• Сложность: средняя

• Эффект: позволяет существам уровня ученика различать контуры предметов в условиях освещённости до 9 люксов (название единицы) — что примерно соответствует ночи при облачной погоде.
  Длительность действия: 1 час 15 минут.

Панк остался доволен этим зельем. Несложно было представить, что многие боевые профессии нуждаются в таком средстве, чтобы видеть врага в темноте.

Наконец, Панк опустил взгляд вниз… и увидел раздел «Условия покупки»:

• Первое: быть членом гильдии магов — очень просто!

• Второе: две сотни золотых Камосского королевства

«Двести золотых — вполне разумно. Алхимический набор стоит всего десять. Пойду поохочусь на парочку монстров или возьму пару заданий в гильдии искателей приключений — вполне реально собрать нужную сумму», — подумал Панк.

Но стоило ему прочитать дальше… как он остолбенел…

В условии номер три чёрным по белому значилось:
необходимо выполнить хотя бы одно задание уровня ученика, выданное гильдией магов…

«Вы точно гильдия магов, а не гильдия магов-обманщиков?» — Панк смотрел на третье условие с возмущением и недоумением.
Теперь он понимал, почему требования для вступления в Гильдию магов были такими низкими. Такие несправедливые методы монополизации знаний намертво привязывали магов, остро нуждающихся в знаниях, к Гильдии. И, к несчастью, теперь Панк оказался в ситуации, когда ему приходилось добровольно запрыгивать на эту "повозку".

— «Юноша, что ты хочешь купить?» — неожиданно рядом оказался старый маг, который до этого что-то рассказывал магам в серых мантиях. Он увидел, как Панк уставился в меню покупки рецепта зелья ночного зрения, и его морщинистое лицо с корой-как-кожа расплылось в улыбке:
— «Отличный рецепт, очень даже. Но, знаешь, условия — не самые дружелюбные. Ведь это маленький городок, откуда взяться тут куче заданий уровня ученика? Даже если они и появляются — их сразу хватают другие».

Панк нахмурился, но промолчал — он почувствовал, что перед ним маг уровня 6 — подмастерье.

— «И какие же, задания у вас есть?» — Панк задал вопрос спокойным тоном. Он понимал: старик подошёл не просто поболтать.

— «Хе-хе, парень, тебе повезло. У меня как раз есть одно задание уровня ученика. Ну как, интересует?» — Старик оскалился, показывая желтые зубы, и с "нарочито добродушной" улыбкой протянул свою "лапу". На его иссохшей ладони лежал бледно-белый кристалл. Когда старик влил в него магическую энергию, внутри кристалла появилось описание задания:

• Название: «Исследовать следы нежити на малом пустыре Айгма»

• Цель: «Установить и зафиксировать местоположение ауры нежити (с использованием метода — “позиционирование по Лейзеру”)»

"Ну как? Обычно такие вовремя появившиеся задания расхватывают в мгновение ока. Если не возьмешь сейчас — опоздаешь".

Панк почувствовал, как у него внутри что-то сжалось. «Да это же тот самый проклятый лес нежити, которого я всеми силами хотел избегать… Моя интуиция оказалась чертовски точной».

— «Позвольте спросить, почему вы сами не отправитесь?» — с недоумением спросил Панк. — «Ведь для вас, мага уровня подмастерье, такое задание — сущий пустяк».

— «Я… кхе-кхе… я просто хочу дать шанс вам, молодым», — старик распрямил согбённую спину, пытаясь выглядеть как наставник.

Но, увидев на лице Панка выражение «я тебе не верю», он сдался и сказал правду:

— «Если я сам туда пойду — церковные псы непременно последуют за мной.
Я слышал, что единственный профессионал официального уровня в городе Конола — лорд Макниси предсказал, что там может быть много ценных ресурсов. Как такую халяву можно отдать этим жрецам?» — глаза старика блестели, как у гоблина, увидевшего золото. Казалось, что он хочет танцевать от радости.

Панк решил не жаловаться на несовершенную логику старого мага, а быстро спросил:

— «Но я слышал, что там тьма нежити заполонила целый лес, и много…»

— «Вздор!» — перебил старик с видом «что ты, малыш, понимаешь».

— «Обычный пустырь, это тебе не Бездонная Бездна. Чего там бояться-то. Нынешняя молодёжь вся такая — робкая, поэтому ничего и не добивается!»

Панк хотел было отказаться от задания, которое явно было с подвохом. Но подумав о том, что у него в кармане — всего пять золотых, оставленных безответственными родителями, и о том, что ему как раз не хватает ресурсов для прорыва на уровень подмастерья… А задание-то вроде бы простое — разведка, да отметка местоположения. При его пиковом уровне ученика и наличии двух предметов ранга подмастерья, даже если будет опасность у него были неплохие шансы спастись...

Закончив размышления, Панк небрежно сказал:

— «Ну что ж, тогда я беру это задание».