Глава 698 Празднество божества

— Ну и морока… Какого чёрта даже кровавое жертвоприношение можно устроить так тягомотно? Для злого бога разве не проще простого — одним божественным откровением приказать толпе безумных фанатиков дружно покончить с собой? Даже на такое не способна — и ещё называется злым богом? Вместо этого приходится ещё заманивать сюда толпу верующих, контролировать их разум… По-моему, такая, кхм, сектёнка только позорит всех злых богов!

Запихнув в рот большой кусок нежного кроличьего мяса, Кейн с безразличным видом громко принялся подтрунивать над церковью «Улыбки».

Похоже, в его представлении так называемая «церковь» должна без труда промывать мозги своим последователям до состояния абсолютной покорности. Фанатиков же, по его мнению, вообще следовало бы штамповать партиями, словно консервированные банки свинины на конвейере.

Стоявший неподалёку под большим деревом Панк лишь молча покачал головой, никак не выражая ни согласия, ни несогласия с подобными словами.

У заклинателя вовсе не было желания поддерживать наполненные недовольством рассуждения рыцаря, потому что, по его мнению, насмешки Кейна представляли собой не более чем совершенно бессмысленные догадки.

Не обладая достаточным запасом знаний, легендарный рыцарь, очевидно, слишком плохо понимал природу богов. Да что там Кейн — даже сама «Улыбка», эта «маленькая девочка», ставшая Богиней Красного Песка менее десяти тысяч лет назад, вполне возможно, и сама лишь поверхностно понимала, что представляет собой группа существ, называемых «богами».

Следовало помнить: для любого божества верующие всегда являлись источником бесконечных хлопот, которыми при этом нельзя было пренебрегать.

И уменьшить число верующих, и увеличить его было одинаково трудно.

Особенно это касалось фанатиков с крайне радикальной верой — таких необходимо было воспитывать буквально с детства, иначе они просто не появлялись. Но даже после того, как удавалось вырастить целую группу подобных фанатиков, избавиться от них также было совсем непросто.

Это никак не зависело ни от мастерства церкви в оболванивании людей, ни от того, насколько легко было обманывать неграмотных средневековых крестьян.

Потому что главным ограничителем численности верующих являлись вовсе не человеческая психология и не общественные факторы.

Ограничителем было само божество, служившее ядром веры.

Если у бога слишком мало последователей, получаемой божественной силы становится недостаточно даже для поддержания собственного существования.

Но если последователей становится слишком много, влияние божественного сана начинает с огромной скоростью размывать собственную личность божества.

Такие боги, как Владыка Рассвета, чьи последователи распространились по всей Мультивселенной, уже давно полностью утратили своё собственное «я».

Поэтому единственно разумным решением для любого божества было поддерживать количество верующих в состоянии «не слишком много и не слишком мало».

Однако удерживать этот тонкий баланс было несравнимо труднее, чем просто сделать свою церковь процветающей.

И теперь, после предстоящего кровавого жертвоприношения, массовая гибель последователей Культа Красного Песка вместе с широко разнесшейся славой Богини Красного Песка вполне могла разрушить тот хрупкий баланс, который «Улыбка» с таким трудом поддерживала.

Если церемония окажется слишком успешной — число верующих резко возрастёт.

Если же она пройдёт слишком плохо — огромное количество последователей утратит веру.

И тот и другой вариант представлял собой чрезвычайно серьёзную проблему.

Поэтому «Улыбке» приходилось очень тщательно соблюдать меру.

Именно поэтому она и устроила эту церемонию в глухих лесистых горах — такую, которая снаружи выглядит невероятно грандиозной, но на самом деле всеми силами старается оставаться скрытой.

Верующие, спешившие к алтарю, скорее всего, даже не подозревали, что цель их богини вовсе не заключалась в пресловутом «прославлении величия и распространении веры».

Эта внешне чрезвычайно пышная церемония вообще никогда не предназначалась для того, чтобы стать достоянием общественности.

Среди всех прибывших на праздник, кроме двух уже начавших терять терпение легендарных существ, остальные представляли собой лишь стадо обречённых на заклание «ягнят».

«Богиня Красного Песка» всего лишь под благовидным предлогом собрала вместе группу слабоверующих и даже лжеверующих, после чего собиралась приказать своим жрецам при помощи божественной магии контроля разума заставить этих совершенно незначительных последователей «добровольно» принести себя в жертву.

В конце концов, для злого божества использование божественных заклинаний, чтобы заставить верующих делать то, что ему нужно, являлось совершенно обычным делом.

---

Так Панк и Кейн, стоя далеко на вершине горы, наблюдали за тем, как более тридцати тысяч последователей Культа Алых Песков суетливо украшали своё «кладбище» всевозможными жуткими звериными черепами, мрачными барельефами и пугающими росписями.

Тем временем новые верующие со всего этого малого плана продолжали один за другим прибывать на это грандиозное «торжество».

Однако наблюдать за тем, как «муравьи перетаскивают вещи», было вовсе не интересно.

По крайней мере, для Кейна, который даже в мелочах совершенно не умел проявлять терпение, подобное ожидание уже начинало откровенно действовать на нервы.

Поэтому, глядя на очередную группу «ягнят», целыми семьями проходивших через горный проход к месту проведения ритуала, он оторвал половину кроличьей ноги, символически протянул её Панку и, нахмурившись, невнятно спросил:

— Этих «живых мертвецов» уже десятки тысяч набралось. Разве этого мало, чтобы оплатить ту смешную цену? Неужели «Улыбка» всерьёз считает, что наше приключение затянется на несколько лет?

— Кто знает.

Панк ответил весьма небрежно.

— Если бог после окончания допустимого времени пребывания вне своего царства не возвращается обратно, его божественный сан начинает непрерывно вытягивать из него божественную силу в качестве наказания. Сначала высасывает божественную силу, затем — божественность, а если иссякнет и она — добирается до самой души. Возможно, «Улыбка» просто решила перестраховаться.

Говоря это, маг бросил взгляд на слегка пережаренного кролика.

Не любивший жареное мясо Панк незаметно сотворил Руку мага, мягко оттолкнув протянутую Кейном кроличью ножку.

После короткой паузы ему пришла в голову и другая возможность.

— Хотя... возможно, наша «Её Величество Королева» просто пользуется случаем, чтобы сократить слишком разросшееся стадо своих «ягнят». Судя по её состоянию, влияние веры на её рассудок стало слишком сильным.

...

Соответствующий климату малого плана зимний холодный ветер тихо прошёлся по густым горным лесам.

Утреннее солнце вновь осветило пожелтевшую полынь.

Тень деревьев, укрывавших двух легендарных существ, медленно покачивалась под безмолвными порывами прохладного ветра, а рыцарские доспехи Кейна переливались золотистым сиянием восходящего солнца.

— Эх, ладно. Раз уж попался такой напарник — остаётся только терпеливо ждать. Все эти верующие — личное дело «Улыбки». Она всё-таки злой бог, так что способов разобраться с лишними «ягнятами» у неё хватает.

Перестав ломать голову над истинной целью действий «Улыбки», Кейн одним махом проглотил ту самую кроличью ножку, которую вроде бы собирался отдать Панку.

По тому, с какой скоростью он её пережевал, было совершенно очевидно, что с самого начала он вовсе не собирался делиться жареным кроликом с магом.

Однако даже во время еды этот болтливый рыцарь не мог удержаться, чтобы не вставить пару реплик.

Особенно когда речь заходила об «Улыбке».

Казалось, у него никогда не заканчивались поводы поворчать по поводу этой богини.

— Только вот... кхм... меня давно интересует одна вещь. Неужели такая огромная церемония действительно может пройти без проблем? По-моему, чем масштабнее ритуалы богов, тем чаще на них сваливаются неприятности. Как ни посмотри, праздник на несколько десятков тысяч человек слишком уж бросается в глаза.

Снова презрительно взглянув на фанатичных последователей Культа Красного Песка внизу, явно пребывавший в дурном настроении рыцарь выразил свои сомнения и слегка повернул голову к Панку, лицо которого оставалось совершенно спокойным, словно поверхность древнего колодца.

Причина была проста.

В том направлении, куда Кейн только что мельком посмотрел, его легендарное зрение уже отчётливо различило группу «непредвиденных гостей», быстро приближавшихся к алтарю.

— Богослужения богов почти всегда проходят через бесконечную череду всевозможных неожиданностей. Так бывает и у злых богов, и у добрых.

Таков был совершенно бесстрастный ответ заклинателя.

Очевидно, Панк тоже уже обнаружил этих незваных гостей, направлявшихся прямо к месту проведения церемонии.

Однако, в отличие от Кейна, он совершенно не считал это чем-то неожиданным.

Кровавые жертвоприношения злых богов, оплачиваемые бесчисленными жизнями, почти всегда привлекали людей, готовых любой ценой попытаться их остановить.

Точно так же и празднества добрых богов нередко становились целью бесконечных набегов воров, поскольку в качестве даров на них скапливалось огромное количество ценностей.

Хотя эти «защитники справедливости» и «воры» обычно преследовали собственные скрытые цели, в определённом смысле подобные человеческие факторы, способные нарушить проведение церемоний различных церквей, сами по себе являлись своеобразным механизмом поддержания равновесия между богами Добра и богами Зла.

Однако нынешняя ситуация выглядела несколько странно.

На этом малом плане, где даже мастеров высокого уровня можно было пересчитать по пальцам, всё ещё существовало государство, осмелившееся открыто противостоять церкви, находящейся под покровительством настоящего божества.

Вот этого Панк уже не понимал.

Неужели влияние церкви «Улыбки» оказалось настолько посредственным?..