Глава 700 Святая дева и ритуал

Генерал Феск был первым полководцем Королевства Красного Камня. Впрочем, если учитывать, что он являлся одним из всего лишь нескольких мастеров-воинов во всём плане Красного Камня, то должность главнокомандующего действительно могла принадлежать только ему.

Разумеется, Феск не был тем самым «бумажным генералом», который лишь носит громкий титул, а всё реальное командование армией перекладывает на своих адъютантов. Этот беззаветно преданный Королевству Красного Камня мастер-профессионал действительно обладал определённым военным талантом.

Например… он по крайней мере знал основные тактические приёмы, которые следует применять на войне, и понимал, как следует расправляться с противником, оказавшимся запертым в ущелье.

Именно Феск и был тем военачальником, которому поручили уничтожить еретиков «Культа Красного Песка». Более того, на этот раз он привёл с собой исключительно лучшие, элитные войска Королевства Красного Камня.

Хотя два единственных на всём плане жреца-мастера Культа Красного Песка уже погибли, и с силой мастера Феск вполне мог бы в одиночку ворваться к алтарю и устроить настоящую бойню, он всё же решил действовать осторожно. Чтобы гарантированно перебить все несколько десятков тысяч последователей Красного Песка, генерал приказал армии перекрыть абсолютно все выходы из ущелья, где проходил ритуал.

Потому что полученный им приказ звучал предельно ясно:

— «Уничтожить всех до единого последователей Культа Красного Песка».

А Феск, обладавший лёгкой склонностью к перфекционизму, вовсе не собирался позволить хотя бы одному «преступнику» уйти живым.

Элитные войска Королевства Красного Камня действовали чрезвычайно эффективно. Под руководством нескольких профессионалов официального ранга эта армия, организованно наступавшая со всех направлений одновременно, меньше чем за десять минут установила заграждения у каждого входа и выхода в ущелье.

Эти изготовленные из стали заграждения представляли собой длинные металлические шипы, словно огромные щиты, густо покрытые колючками и направленные внутрь ущелья. В каждом специально оставленном отверстии уже заняли позиции арбалетчики, готовые открыть огонь в любую секунду.

Для обычных людей подобная блокада была практически непреодолимой.

Можно сказать, что пока противником оставались простые верующие, прорваться через такие укрепления было абсолютно невозможно. Если же появлялись жрецы Культа Красного Песка, находившиеся у каждого прохода воины официального ранга сразу же вступали в бой.

Профессионалы сражаются против профессионалов.

Обычные солдаты — против обычных людей.

Возможно, подобная тактика и не являлась чем-то выдающимся, однако она безусловно была самым эффективным способом остановить и уничтожить противника.

И события быстро доказали её эффективность.

Когда последователи Красного Песка наконец осознали происходящее, всё ущелье уже оказалось полностью отрезанным от внешнего мира.

Более десяти тысяч обычных верующих превратились в птиц, запертых в клетке.

— Д-доклад… д-доклад Верховному Жрецу! У меня… у меня срочные… чрезвычайно срочные сведения!

На возвышении открытого алтаря один из жрецов в панике упал на колени перед пожилым человеком, которого называл Верховным Жрецом.

Этот жрец вовсе не специализировался на боевых божественных искусствах. Практически все полученные им молитвами божественные заклинания предназначались для наблюдения и разведки на расстоянии. Именно поэтому он постоянно находился рядом с Верховным Жрецом, наблюдая за десятками тысяч собравшихся на алтаре верующих.

И вот теперь, в полдень дня, предшествующего началу великого празднества, когда старый Верховный Жрец как раз благоговейно молился, этот священнослужитель, несший столь важную обязанность, неожиданно обнаружил нечто, что требовало немедленного доклада.

Ради этого он даже осмелился прервать молитву старца.

— Плохо… всё очень плохо, Верховный Жрец! Королевство… Королевство… они… они прислали войска! Их возглавляет Феск… это же тот самый палач…

— Тишина!

Ещё прежде, чем жрец успел закончить, старческий, но властный голос резко оборвал его.

— Под сиянием славы великой Богини Красного Песка зачем поднимать такую панику?

После гибели двух жрецов-мастеров новым Верховным Жрецом был избран именно этот пожилой священнослужитель официального ранга.

Причиной его избрания были вовсе не выдающиеся способности.

Он был стар.

Он обладал огромным стажем.

Его вера была глубокой.

А его достоинство внушало уважение.

Этот старик искренне придерживался убеждения:

«Нет такой ситуации, из-за которой следовало бы паниковать. Богиня Красного Песка непременно защитит своих искренних последователей».

Даже прекрасно понимая, насколько встревожен стоящий рядом жрец, он всё равно сначала неторопливо завершил весь молитвенный обряд, а уже затем хриплым голосом произнёс:

— Хорошо. Теперь можешь рассказать, что произошло.

С благоговением сложив ладони, старый жрец сотворил вокруг себя постепенно расширяющийся ореол божественного заклинания официального уровня.

Очевидно, этот ореол обладал способностью защищать разговор от подслушивания и магического наблюдения.

Внутри него находились лишь трое:

сам Верховный Жрец,

жрец-разведчик, пришедший с докладом,

и… Святая Дева.

Это была необыкновенно красивая девушка.

Её алые глаза и огненно-красные волосы были столь чистыми, словно жидкие рубины.

Хотя фигура девушки в длинном пламенеющем одеянии оставалась хрупкой и миниатюрной, пропорции её тела можно было назвать безупречными.

Белоснежная, словно покрытая инеем кожа, на фоне ярко-красного церемониального платья выглядела ещё более ослепительной.

Эта красота поражала до глубины души.

Она была подобна языкам пламени, оттенённым крыльями разноцветных бабочек.

И одновременно напоминала прекраснейшую бабочку, танцующую среди бушующего огня.

— Это… Святая Дева…

С большим трудом оторвав взгляд от этого сочетания ослепительной красоты и невинной чистоты, жрец нерешительно посмотрел на молча стоящую рядом со старым Верховным Жрецом Святую Деву.

Он вовсе не сомневался в её надёжности.

В конце концов, то, что он собирался сообщить, очень скоро и так станет известно всем.

Просто…

Стоит ли говорить столь страшную новость, от которой любой жрец Культа Красного Песка задрожал бы от ужаса, маленькой девочке?

Ведь талантливая и необычайно красивая Святая Дева являлась одним из духовных символов всей церкви.

Если именно она потеряет самообладание…

Разве это не омрачит сияние великой Богини Красного Песка?

Следовало признать, что истинно фанатичные верующие действительно оставались фанатиками.

Даже если враг только что подошёл к самому порогу…

Даже если меч уже лежал у них на шее…

Они всё равно думали лишь о том, как умереть так, чтобы навеки сохранить славу своего бога.

Что же касается собственной смерти…

Фанатики смерти не боялись.

Для этого жреца куда страшнее была вовсе не гибель.

Больше всего он опасался, что священное празднество окажется сорвано.

Старый Верховный Жрец тоже понял, что именно тревожит подчинённого.

Практически сразу он догадался, что означают принесённые известия.

Однако этот глубоко верующий старик не проявил ни малейшей паники и не стал сразу отвечать.

На его лице лишь появилась спокойная, доброжелательная улыбка.

Слегка наклонившись к Святой Деве с собранными в хвост огненно-красными волосами, он мягко спросил:

— Госпожа Святая Дева, праздник нашего бога вот-вот начнётся. Но группа высокомерных богохульников пытается помешать великому кровавому жертвоприношению. Чтобы защитить славу нашей Госпожи, бесчисленные благочестивые «агнцы» пожертвуют своими жизнями.

— Скажи… тебе страшно?

Девочка крепко сжала губы.

В её глазах пылал лишь фанатичный огонь.

— "Нет, дедушка Жрец!

— Великая Богиня Красного Песка наблюдает за нами!

— Слава Богини очищает души каждого из нас!

— Эти жалкие богохульники, возможно, смогут убить наши тела…

— Но им никогда не разрушить нашу волю!"

С самого детства у неё обнаружили способности жреца, после чего начали воспитывать как Святую Деву.

Можно сказать, что эта маленькая девочка была самым абсолютным фанатиком во всём Культе Красного Песка.

— Очень хорошо!

С удовлетворением старый жрец ласково погладил Святую Деву по её огненно-красным волосам.

Затем, с решимостью в глазах, он обратился к жрецу-посланнику:

— "Слышал?

— Мы не станем бояться этих богохульников.

— Им никогда не уничтожить нашу волю!

— Празднество не будет остановлено ни при каких обстоятельствах!

— Даже если мы не способны оказать сопротивление, мы обязаны хотя бы завершить ритуал до конца!

— От имени Верховного Жреца Культа Красного Песка я объявляю:

— Празднество начинается немедленно, раньше назначенного срока!

— Для нас величайшая честь — умереть на этом святом алтаре!"

Голос старого Верховного Жреца звучал твёрдо и звонко.

Даже без всякого божественного откровения он сумел принять самое благочестивое, с его точки зрения, решение.

Он действительно не боялся смерти.

Какой бы она ни была.

Все собравшиеся на этом алтаре верующие должны были стать жертвами кровавого ритуала.

Будучи фанатиком и прекрасно зная всю правду, старый Верховный Жрец не только не испытывал страха — он считал такую смерть великой честью.

Единственное, что его действительно тревожило…

Это то, что после его гибели поверхностно верующие и лжеверующие могут отказаться продолжать церемонию.

А если это случится…

Великая Богиня будет разочарована.

А для фанатика нет ничего более невыносимого, чем разочаровать своего бога.

Поэтому, немного подумав, старый жрец вновь торжественно обратился к Святой Деве прямо при жреце-посланнике:

— Голанья, моя Святая Дева!

— Этот дряхлый старик, скорее всего, будет убит Феском сразу после начала празднества.

— Но ты… ты всего лишь девочка с силой ученика. У тебя ещё есть шанс выжить…

— И если это произойдёт…

— Ты обязательно… обязательно должна возглавить верующих и довести ритуал до конца!

— Великая Богиня Красного Песка наблюдает и за тобой, и за мной!

Святая Дева по имени Голанья благоговейно кивнула и твёрдо ответила:

— Да.

— Голанья запомнила ваши слова.

— Голанья обязательно завершит это празднество.