Самым странным было то, что после столь отчаянного желания умереть жизнь вдруг снова начала казаться терпимой. Возможно, потому, что Лавианна сознательно старалась не думать о Лоренсе. Тревога никуда не исчезла, но редкие, неожиданные мгновения счастья позволяли хотя бы ненадолго забыть обо всём остальном.

— Тебе неловко?

— ...

— Пожалуйста, покажи мне лицо.

Послышался шорох — похоже, Альберто забрался на кровать. Когда колено упёрлось в матрас рядом с Лавианной, в дверь постучали.

Вздрогнув от неожиданности, герцогиня толкнула Альберто в грудь. Впрочем, крепкое тело даже не шелохнулось.

— Это Пелл, Ваша Светлость.

Голос секретаря прервал их разговор.

«Я так и знала».

Теперь всё стало окончательно ясно.

«Я знала, что он занят».

Альберто действительно был занят.

Лишь после того как Лавианна несколько раз подтолкнула его в плечо, он наконец поднялся, выглядя слегка виноватым.

— Нас нигде не оставляют в покое, да?

— Да... Нет, просто идите.

Лавианна махнула рукой в ту сторону, где, как ей казалось, стоял Альберто. Больше всего её расстраивало то, что она не могла его видеть. Если бы зрение вернулось, всё было бы гораздо менее неловко.

Улыбка постепенно исчезла с лица Альберто.

Глядя на Лавианну, он по-прежнему видел человека, балансирующего на краю пропасти. Пусть сейчас она и держалась за надежду, которую он ей протянул, никто не мог сказать, когда эта хватка ослабнет.

Как бы много времени Альберто ни проводил рядом с Лавианной, порой ему казалось, что именно её он понимает меньше всего.

— Хорошо. Я скоро вернусь.

Именно поэтому его пугала даже короткая разлука. За время его отсутствия могло произойти что угодно. Альберто боялся, что Лавианна способна принять другое решение всего за несколько минут.

Конечно, Джулия почти всегда находилась рядом и составляла герцогине компанию. Но даже тогда, когда Джулия ненадолго отлучалась, тревога не отпускала его.

«А если Лавианна останется совсем одна...»

Альберто уже направился к двери, но вдруг остановился.

Он надеялся, что это беспокойство окажется напрасным. Однако бесформенная тревога, давно поселившаяся в душе, никак не желала исчезать. Прежде чем он успел одёрнуть себя, ноги сами понесли его обратно.

Почувствовав его приближение, Лавианна слегка повернула голову. Альберто бережно коснулся её щеки ладонью и мягко прижался губами ко лбу.

— Я вернусь. Так что жди меня, как послушная девочка.

На мгновение его дыхание дрогнуло.

Словно заставляя себя уйти, Альберто резко развернулся и вышел из комнаты, больше не оглядываясь. Вскоре шаги стихли, а затем послышался звук закрывшейся двери.

И Лавианна снова осталась одна. Каждый раз, когда рядом никого не было, внутри внезапно разрасталась пустота. Она словно затягивала её в себя.

Тревога, никогда до конца не покидавшая сердце, по-прежнему бурлила где-то в глубине души.

«Правильно ли я поступаю?»

«Можно ли так жить дальше?»

«Будут ли Альберто и Люсьен в безопасности, если всё останется как есть?»

***

Альберто поспешно уехал.

Он распорядился, чтобы Лавианну никогда не оставляли одну и чтобы любое время, проведённое вдали от неё, сводилось к абсолютному минимуму. Но даже этого было недостаточно, чтобы успокоить его.

Даже сама необходимость ехать в карете вызывала почти невыносимое беспокойство. И всё же Альберто снова и снова твердил себе, что ничего не случится.

Сегодня всё было в руках Лавианны. По крайней мере, раз он сказал, что скоро вернётся, она наверняка подарит ему ещё один день. Надежда была наивной, но больше ему было не за что цепляться.

— Говорят, этот священник беспробудно пьёт. Ещё и азартными играми увлекается, так что теперь его преследуют коллекторы. Неудивительно, что мы никак не могли его найти. Похоже, он принял людей, которые его искали, за коллекторов и сбежал.

Выслушав ворчание Пелла о том, почему не удалось разыскать священника, Альберто решил лично отправиться на встречу.

Он задумался, не отложить ли всё до завтра. Но завтрашний день казался таким же неопределённым, поэтому Альберто предпочёл разобраться с этим как можно скорее.

Карета выехала за город.

Он слышал, что нужный ему священник скрывается в хижине на окраине леса. Обладая хотя бы этой зацепкой, Альберто впервые за долгое время почувствовал осторожную уверенность, что всё может пройти гладко.

Разумеется, действительно ли этот человек способен использовать магию, ещё предстояло выяснить.

Но если это окажется правдой...

Это будет чудо.

— Дальше тропа становится слишком крутой. Придётся идти пешком.

Едва выбравшись из кареты, Альберто ощутил густой запах леса. Листва шелестела под ветром, и всё вокруг дышало запустением. Каждый шаг сопровождался сухим хрустом опавших листьев под ногами.

Наконец впереди показалась хижина. Не колеблясь ни секунды, Альберто толкнул дверь. То ли хозяин не потрудился её запереть, то ли тому было всё равно — ручка легко повернулась. Это уже многое говорило о человеке, жившем здесь.

Глупец, настолько одурманенный постоянным бегством от коллекторов, что даже не проверяет замки. Опустившийся пьяница и игрок. И такой человек утверждает, что владеет магией?

Откровенно говоря, уже сама дорога сюда почти уничтожила последние остатки надежды.

Полагаться на магию — нечто, принадлежащее сказкам и древним легендам, — было унизительно. Даже дети давно перестали верить в подобные вещи, а он всё ещё цеплялся за эту возможность.

Но другого выбора не оставалось. Если и это не поможет, Альберто придётся отказаться от борьбы.

За глаза Лавианны.

За её будущее.

— Ай-ай-ай-ай!

Едва дверь распахнулась, как изнутри раздался пронзительный вопль. В Альберто полетела длинная палка. Однако удар был настолько неуклюжим и нескладным, что он без труда перехватил палку одной рукой.

— Э-э... Э-э...

Мужчина, державший палку, попытался вырвать её обратно, но безуспешно. Герцог даже не сдвинулся с места.

Осознав, что ничего не добьётся, незнакомец бросил палку и попятился назад.

Выглядел он ужасно.

Густая отросшая борода, засаленные спутанные волосы и настолько сильный запах немытого тела, что у Альберто невольно выступили слёзы на глазах.

Поморщившись, он отбросил палку в сторону.

Похоже, в доме имелся чёрный ход. Мужчина резко развернулся и бросился бежать, но Альберто лишь кивнул в его сторону.

— Схвати его.

Пелл, на мгновение ошеломлённый внезапной вспышкой событий, быстро пришёл в себя и повалил беглеца на пол, заломив ему руки за спину.

Глухой удар прокатился по комнате.

Когда Пелл уселся мужчине на спину, выкручивая ему руки, Альберто цокнул языком, наблюдая за этой сценой насилия, и, немного успокоившись, опустился на стул.

— Значит, это и есть ты? Священник из рода магов? Тот самый безумец, отлучённый кардиналами?

Мужчина молчал.

— Ты не умеешь говорить?

Когда Альберто пошевелился, словно собираясь что-то достать из-за пазухи, мужчина мгновенно побледнел.

— Я... Я умею говорить! Умею, клянусь!

По заплетающемуся языку было нетрудно догадаться, что пьян он с самого полудня. Испуганный, нетрезвый, жалкий — доверия этот человек не внушал ни на грош. Альберто был уже почти уверен, что так называемый маг — обычный мошенник.

— И на что же ты способен со своей силой?

И всё же проверить стоило. Даже если это была последняя соломинка, Альберто не хотел потом сожалеть, что не попытался.

— Ч-что вы имеете в виду?..

— Можно вернуть зрение слепому человеку?

Глаза священника широко распахнулись, словно он никак не ожидал услышать такой вопрос.

— С помощью магии? Вы верите в магию? О боже, наконец-то дворянин, который верит в...

— Я не верю.

Священник возбуждённо забормотал что-то себе под нос и уставился в потолок. От переполнявших его чувств лицо приобрело почти безумное выражение. Но Альберто быстро устал от этого потока слов и холодно оборвал его.

— Я просто ставлю на удачу. Моё положение настолько безнадёжно, что я готов ухватиться за что угодно. Даже за ту чепуху, которую ты называешь магией.

Священник умолк.

— Я в таком отчаянии, что готов поверить даже в это.

Когда-то крушение кареты произошло по вине Лоренса. В тот день Лавианна потеряла всё.

Свой мир.

Свою семью.

Всё, что у неё было.

Альберто лишился лишь памяти.

И всякий раз, когда он вспоминал, что не сумел её защитить, старая тяжесть вновь наваливалась на сердце.

— У магии нет границ, но...

— Это хорошо.

— Но цена — человеческая жизнь. Если я собираюсь рисковать собственной жизнью, мне понадобится достойная награда.

Никто никогда не верил его рассказам о магии. Но священник не собирался упускать представившуюся возможность.

В трущобах, где он жил, выживали лишь те, кто умел использовать всё, что попадало в руки.

— Похоже, мы прекрасно поймём друг друга. Позволь мне сделать предложение.

Как ни странно, прямолинейность этого человека даже пришлась Альберто по душе. Если бы священник начал увиливать или уходить от ответа, разговор вполне мог закончиться иначе.

— Если ты вернёшь моей жене зрение, я вознагражу тебя с лихвой. Погашу все твои карточные долги и дам столько земли и денег, что ты сможешь содержать трёх или четырёх детей и ни в чём не нуждаться до конца жизни.

— П-правда?!

— Для меня всё это ничего не значит.

Он потерял память. У него не осталось ничего. В жизни не было ни цели, ни путеводной звезды.

Единственной причиной, по которой Альберто всё ещё оставался герцогом Роэн, было то, что после случившегося у него не осталось другого пути. Он владел столь многим, но никогда по-настоящему этим не пользовался.

Впервые Альберто подумал, что положение герцога оказалось для него удачей. Если бы он так и остался Вэллом, сыном конюха, то никогда не смог бы разыскать подобного человека. И уж тем более не смог бы заставить его использовать магию.

— Но только если всё это правда. Если же ты лжёшь, даже собственной головой не искупишь этой вины.