В сырой, сумрачной палате на потолок пустым взглядом смотрел мужчина.

Это был Лоренс Картер.

Из разбитого носа всё ещё сочилась кровь, стекая на покрытое синяками лицо. Желая умереть, он нарочно выводил из себя санитара, надеясь, что тот однажды забьёт его насмерть. Но санитар оказался куда хитрее — причинял достаточно боли, чтобы мучить, но не настолько, чтобы убить. В итоге Лоренсу достались лишь новые побои, а смерть по-прежнему оставалась недосягаемой.

«Лоренс».

Голос Лавианны звучал в памяти так отчётливо, что порой казался слуховой галлюцинацией. Пока он медленно угасал в этой палате, оставалось лишь гадать, какой жизнью она живёт теперь.

Лоренс никогда не верил, что Лавианна действительно сможет свести счёты с жизнью. Даже отказавшись почти от всего, она всё равно цеплялась за жизнь сильнее многих. Поэтому он был уверен: каким-нибудь образом Лавианна сумеет выжить.

И пока она жива, этого достаточно.

Если бы всё было именно так, он смог бы вынести даже несколько лет в этом месте, не теряя рассудка от отчаяния. Но известие о её смерти, которое он получил недавно, лишило его последних сил.

Дверь палаты со скрипом открылась.

Решив, что санитар снова явился с успокоительным, Лоренс бросил на вошедшего взгляд, полный отвращения.

Он предпочёл бы умереть. Мысль о том, что здесь им распоряжается какой-то жалкий простолюдин, казалась невыносимой. Всё это было до смешного унизительно.

— К вам посетитель.

«Опять этот безумец?»

У Лоренса не было ни малейшего желания видеть Альберто. В прошлый раз он согласился на встречу только потому, что речь шла о Лавианне.

Как бы там ни было, именно герцог знал, где она находилась. Но если Лавианны больше нет в этом мире, то и причин встречаться с ним не осталось. Впрочем, поверить в её смерть Лоренс всё ещё не мог.

— На этот раз женщина.

— Женщина?

Заметив недоумение маркиза, пузатый санитар бесцеремонно положил руку ему на бедро. При виде дёргающейся щеки и самодовольной ухмылки к горлу Лоренса подступила тошнота.

— Надо же, стоило упомянуть женщину, и маркиз сразу оживился.

— Если не хочешь лишиться языка, закрой рот.

— Какая жалость. Правда, женщина уже немолода. Хотя кто знает, может, именно такие тебе и нравятся?

Санитар громко расхохотался, явно наслаждаясь собственными фантазиями. Лоренс лишь поморщился и поднялся с кровати.

Кто вообще мог прийти к нему?

«Неужели Лавианна?»

«Нет. Это невозможно».

О её смерти сообщил сам Альберто.

«Хотя...»

Лоренс вдруг нахмурился.

Зачем Альберто вообще сделал это?

Насколько он успел понять, Альберто испытывал к Лавианне чувства. А если Лавианна действительно погибла из-за Лоренса, то куда естественнее было бы ненавидеть его.

Конечно. Если любимая женщина погибла из-за потрясения, связанного с другим мужчиной, кто смог бы относиться к этому человеку по-доброму?

Возможно, Альберто принёс эту новость лишь затем, чтобы причинить боль Лоренсу, который тоже любил Лавианну.

Да, это казалось вполне правдоподобным.

И всё же…

«Он выглядел совершенно спокойным».

Вспомнив человека, который всегда казался немного странным, Лоренс направился в комнату для свиданий. Подойдя к разделявшему посетителей стеклу, он безучастно посмотрел на женщину по другую сторону.

Лицо оказалось знакомым.

Мелкие морщинки в уголках глаз выдавали возраст. Несмотря на безупречно элегантный наряд, от неё веяло не молодостью, а властной уверенностью зрелой женщины. И всё же сходство с одним знакомым было поразительным.

— Госпожа Девин.

Тётя Альберто.

— Не думал, что именно вы захотите меня навестить.

Она была последним человеком, которого Лоренс ожидал здесь увидеть. Когда-то они вместе строили планы, как избавиться от Альберто, однако после всех последовавших событий Бьянка почти исчезла из его памяти.

Прижав к носу шёлковый платок, Бьянка нахмурилась. На её лице читалось такое отвращение, будто само пребывание в этом месте было для неё невыносимым. Несколько мгновений она молчала, прикусив щёку изнутри.

— Значит, это действительно были вы.

— Откуда вы узнали? Ваш племянник уверял, что никто никогда не найдёт это место.

— За моим племянником тоже наблюдали. Когда вы, маркиз, внезапно исчезли, а затем я услышала, что сюда приезжал Альберто, у меня появились подозрения. Как оказалось, не напрасно.

Вся эта семья обладала удивительно острым чутьём. Их привычки, образ мыслей, даже характеры были настолько похожи, что слова Бьянки о том, будто они вовсе не семья, казались Лоренсу откровенно забавными. На губах сама собой появилась слабая усмешка.

— Похоже, судьба ещё не до конца со мной рассчиталась.

Он никак не ожидал получить ещё один шанс.

Прежде чем покинуть этот мир, Лоренс должен был собственными глазами убедиться, действительно ли Лавианна мертва.

Верить словам Альберто он больше не мог.

— Вас щедро вознаградят за то, что нашли меня, госпожа Девин.

***

Единственное, что удерживало Лавианну в этом мире, — осознание, что она больше не одна. Но пошевелиться герцогиня не могла. Травмы, полученные при падении со скалы, временно лишили её возможности ходить.

Когда тело ударилось обо что-то твёрдое, похожее на камень, Лавианна вновь оказалась на грани отчаяния. Однако, судя по всему, серьёзных последствий удалось избежать.

Врач навещал её несколько раз, но всякий раз говорил одно и то же: нужно хорошо питаться и набираться сил. По его словам, ничего особенно опасного он не обнаружил.

Как и предсказывал врач, с каждым днём силы понемногу возвращались к Лавианне. Когда специалист объяснил, что слабость вызвана последствиями пережитого потрясения и долгой неподвижностью, Альберто наконец смог немного успокоиться.

— Оставайся в постели. Тебе ещё рано вставать.

— Со мной уже всё хорошо...

— Нет.

Когда Лавианна попыталась подняться, Альберто тут же удержал её, крепко прижав к себе.

Он не отходил от неё ни на шаг. С того мгновения, как она открывала глаза, и до того, как снова засыпала, Альберто неизменно находился рядом.

— Со мной правда всё в порядке. Разве у вас нет дел, Ваша Светлость?

Несколькими днями ранее помощник Пелл не раз приходил к герцогу. О чём бы ни шла речь, после каждого такого разговора Альберто надолго покидал комнату, а затем возвращался обратно. Даже не зная подробностей, Лавианна понимала, что забот у него хватает.

— И долго ты ещё собираешься разговаривать со мной так официально?

— Что?

— Разве мы уже не оставили церемонии позади?

Неожиданный вопрос застал Лавианну врасплох.

— В каком-то смысле это естественно...

— Я не об этом. Мы ведь не чужие люди, которых просто связал брак. Когда-то мы были очень близки. Неужели теперь ты собираешься всё время держать меня на расстоянии?

Смысл его слов был предельно ясен. Альберто хотел, чтобы рядом с ним она чувствовала себя так же свободно, как когда-то давно.

Поняв, что он имеет в виду, Лавианна невольно улыбнулась.

— Вы совсем не изменились, Ваша Светлость.

— Это потому, что ты продолжаешь вести себя именно так… 

Как бы много их ни связывало в прошлом, между тем временем и настоящим пролегли десять долгих лет. За этот срок они почти успели стать друг другу чужими. Невозможно было одним днём вернуть прежнюю близость и непринуждённость.

— Не торопите меня, Ваша Светлость. Мне до сих пор трудно принять, что вы и есть Вэлл. И, как вам известно, я даже не могу вас увидеть.

Альберто тихо вздохнул. Он прекрасно понимал её чувства, и всё же сердце болезненно сжалось.

— И всё равно мне хотелось бы, чтобы ты называла меня Вэллом.

— Неужели вам достаточно только этого?

Лавианне по-прежнему было непросто сблизиться с ним.

Даже зная, что Вэлл и Альберто — один и тот же человек, она всё ещё не могла до конца соединить в своём сознании мужа и первую любовь. Поэтому неловкость между ними никуда не исчезала.

К тому же сейчас сильнее любых других чувств была вина.

Вина за то, что она выбрала смерть прямо у него на глазах.

— Тогда, если я стану называть вас Вэллом, вы наконец займётесь своими делами?

— ...

— Мне неловко, когда Ваша Светлость всё время находится рядом.

Дело было не только в том, что близость Альберто смущала Лавианну. Она понимала, что отнимает у него куда больше времени, чем следовало. И без того чувствуя себя обузой, Лавианна не хотела становиться для него ещё и дополнительным бременем. К тому же Альберто был герцогом Роэн. Даже во время их брака он постоянно был занят.

— Когда тебе станет лучше.

— ...

— Я подожду до тех пор.

Лавианна упёрлась руками о постель и попыталась опустить ноги на пол. Испугавшись её внезапного движения, Альберто поспешно обошёл кровать.

— Подожди!

Стоило ступням Лавианны коснуться пола, как он без колебаний подхватил её на руки.

— Это опасно. А если ты упадёшь?..

— Ничего страшного. Ничего не случится.

— ...

Альберто казалось, что Лавианна хрупка, словно тонкое стекло, готовое разбиться от малейшего удара.

— Даже если я упаду, мне будет больно лишь какое-то время. К тому же я заслужила немного боли...

Его объятия мгновенно стали крепче. Даже не видя лица Альберто, Лавианна почувствовала, как сильно ему неприятно слышать подобные слова.

— Если тебе больно, я не смогу с этим смириться.

— ...

— Не говори таких вещей так легко.

Низкий, холодный голос заставил Лавианну вздрогнуть.

Она произнесла это лишь потому, что чувствовала вину за прыжок со скалы. Но только сейчас поняла, насколько жестоко эти слова могли прозвучать для Альберто.

— Прости.

— Я не прошу у тебя извинений.

— Это было необдуманно с моей стороны.

— Всё в порядке. Любой на твоём месте чувствовал бы то же самое. Так куда ты собиралась идти?

Когда Альберто предложил помощь, Лавианна махнула рукой и попросила снова поставить её на пол.

На самом деле она вообще никуда не собиралась.

— Я просто хотела показать вам, что со мной всё в порядке...

Лавианна лишь хотела убедить супруга, что уже может стоять и ходить самостоятельно, однако Альберто понял её слова совсем иначе.

— Ха.

Наверное, это показалось ему забавным. В следующее мгновение Альберто негромко рассмеялся.

— И что мне с тобой делать, когда ты такая милая?

Эти слова — наполовину поддразнивающие, наполовину укоризненные — были так нежны, что тихо тронули сердце Лавианны. Смутившись, она неловко переплела пальцы и опустила голову.

Вообще-то это должна была сказать она.

— Что мне с тобой делать, если ты всё время заставляешь меня волноваться?..