— Сбежать вздумали? Ну уж нет, так просто вы у меня не уйдете!

Глядя на парящего в небе гигантского ящера, Ван Юй стремительно сформировал в руке искрящееся копье молнии, отклонился назад и с силой метнул его вперед.

Хотя Кошмарный Ветряной Ящер умел летать, из-за огромного туловища он физически не мог увернуться от такой молниеносной атаки. Копье с треском вонзилось чудовищу прямо в заднюю часть крупа.

Ящер дико взревел от боли, однако траекторию полета это не сбило. Молодой ящер-демон лишь мельком оглянулся назад, не придав этому большого значения. Чего он не знал, так это того, что Ван Юй уже добился своей истинной цели.

— Вы заканчивайте здесь, а я — за ними! — на ходу бросил Ван Юй товарищам.

Он не мог просто так спустить врагу эту подлую атаку из засады. К тому же на кону стояли сорок академических кредитов! Раз уж добыча решила сбежать, как он мог это стерпеть? Терпение Ван Юя лопнуло!

Мысленным приказом он отозвал назад Мистического Пернатого Коршуна и Леопарда, Ступающего по Теням. Что же касается их противника — элитного ящера-демона, то парень на прощание щедро одарил его трехцветным огненным лотосом.

Тот монстр и без того был едва жив, так что шансов уцелеть у него не оставалось. БАХ — его разорвало на куски прямо на месте!

Оседлав Леопарда, Ступающего по Теням, Ван Юй устремился в погоню за Кошмарным Ветряным Ящером. И хотя летун уже успел отдалиться на приличное расстояние, Ван Юй ни капли не боялся потерять его из виду.

Дело в том, что в момент броска копья Ван Юй через эффект «Хранения» легендарной перчатки «Элегия усопших» переключил активный навык маскировки на [Управление Тенью], активировав скрытое свойство метки:

[След Тени]: Атаки, совершенные из состояния скрытности, гарантированно наносят критический урон. При попадании по уязвимым точкам врага наносится дополнительный урон. Кроме того, успешная атака накладывает на цель теневой маркер, который непрерывно указывает пользователю точное местоположение противника в течение определенного времени.

В этот самый момент Ван Юй отчетливо видел прямо перед глазами призрачную черную нить. Она тянулась глубоко в сторону юго-западного леса — прямо к базовому лагерю ящеров-демонов.

Лю Чу и остальные попытались было его остановить, но Ван Юй сорвался с места словно стрела. К тому времени, как они открыли рты, его силуэт уже растаял вдали.

— И что нам теперь делать? — Маленький толстячок У Хаоянь и остальные сокомандники растерянно переглянулись.

— А что тут сделаешь? Сначала добьем этих тварей, а потом догоним Большого босса! — выругался Лю Чу и с удвоенной яростью бросился в бой. Находящиеся рядом Оу Хань и У Хаоянь тоже перестали сдерживаться. Даже обычно спокойная Сюй Шиюэ на этот раз была не шутку разгневана.

Вскоре Ван Юй углубился в лесную чащу. Похоже, беглецы не ожидали, что человек посмеет преследовать их в одиночку, поэтому Кошмарный Ветряной Ящер заметно сбавил скорость.

Все-таки это была глубь [Тайного царства], подконтрольная ящерам-демонам. Здесь повсюду — и на виду, и в глубокой тени — кишели вражеские часовые.

Конечно, Ван Юй не был безрассудным глупцом. Едва ступив под кроны деревьев, он тут же активировал «Мавзолей». В радиусе трех тысяч метров всё вокруг стало для него прозрачным и ясным — он ориентировался в этой чаще лучше, чем сами ящеры-демоны.

По пути Ван Юй засекал многочисленные группы врагов: одиночек, организованные патрули, явные заставы и скрытые секреты. Парень методично сверял их позиции с картой интерфейса и заносил в память одну за другой.

Это же всё чистые академические кредиты! — предвкушающе улыбнулся он.

Тем временем два ящера-демона на Кошмарном Ветряном Ящере впереди замедлялись все сильнее. Ван Юй понял, что они приближаются к какому-то ключевому объекту.

Отозвав Леопарда и Коршуна, Ван Юй бесшумно растворился в воздухе, активировав скрытность. Противник находился менее чем в трех километрах от него. Навык «Мавзолей» намертво зафиксировал их координаты, так что в теневом маркере больше не было нужды.

Изначально Ван Юй планировал просто настичь и прикончить обоих беглецов, но вовремя прикинул риски: если бой затянется, со всего леса сбегутся толпы монстров, и тогда выбраться из окружения будет непросто. Куда выгоднее было позволить им стать проводниками. Разведать вражескую базу своими глазами — огромная удача.

Наконец сквозь густую листву в поле зрения Ван Юя показался укрепленный лагерь. Парень затаился на массивной ветке дерева, скрытый листвой, и принялся внимательно наблюдать за происходящим.

По территории то и дело перемещались отряды ящеров-демонов. В самом центре лагеря, на исполинском древнем древе, возвышался просторный деревянный дом — судя по всему, главный штаб командования. Его окружали палатки поменьше и грубые постройки, выполняющие роль складов.

А на самой окраине лагеря прямо на земле лежали, дремали или лениво возились сотни разномастных гигантских ящеров.

Это зрелище озадачило Ван Юя. Количество ездовых и боевых рептилий здесь явно превышало численность самих ящеров-демонов в лагере. Парень вспомнил строчку из бестиария: раса ящеров-демонов обладала врожденным талантом к подчинению и контролю чешуйчатых магических зверей.

Ван Юй осторожно обошел лагерь по широкой дуге, присматриваясь к деталям, и внезапно поймал себя на мысли, что здесь что-то принципиально не так.

Где же подвох... — парень нахмурился, лихорадочно анализируя увиденное.

Вдруг его осенило, и пазл сложился.

Этот лагерь слишком мал!

Согласно разведданным, предоставленным Учебной частью [Императорского Столичного Университета], для захвата этого [Тайного царства] раса ящеров-демонов мобилизовала как минимум десятки тысяч воинов. Да, позже регулярная армия знатно проредила их ряды, превратив эту зону в полигон для вступительного экзамена первокурсников. Но сколько бы военные их ни истребляли, в живых должно было остаться внушительное число врагов. Логика проста: университет обязан предоставить студентам достаточно целей для сдачи нормативов и набора очков.

А здесь, перед его глазами, находилось от силы три сотни ящеров-демонов. Даже если прибавить к ним всех лесных часовых и патрули, общее число обитателей этого лагеря не превышало и тысячи.

Ван Юй пришел к логичному выводу: эта база — вовсе не главный командный пункт всей группировки ящеров-демонов, а лишь один из многих аванпостов. Данная точка располагалась совсем недалеко от опушки леса и была слишком удалена от его истинного центра! Это был всего лишь передовой лагерь снабжения или дозорная база.

Осознав это, Ван Юй окончательно перестал жалеть о том, что упустил капитана воинов. Если он доставит в университет точные координаты и структуру этого лагеря, награда в кредитах превзойдет все ожидания!

Этот капитан ящеров — просто святой монстр, так услужливо привел меня прямо к кассе! — мысленно усмехнулся Ван Юй.

В это же время внутри деревянного штаба ящеры-демоны, даже не подозревавшие, что им только что выписали «карту хорошего парня», в глубоком почтении стояли на одном колене перед восседающей в центре фигурой.

Этот предводитель габаритами не сильно превосходил обычных воинов расы, но никто в здравом уме не посмел бы смотреть на него свысока. Под его поджарой, сухой мускулатурой словно дремал первозданный огненный вулкан — пугающий и смертельно опасный. Поверхность его тела покрывала изящная черная чешуя, края которой отливали багрово-красным цветом. За спиной плавно покачивался гибкий тонкий хвост, к лопаткам были прижаты два кожистых нетопыриных крыла, а голову венчали два крутых загнутых рога.

Рядом с этой зловещей фигурой стоял сгорбленный черный ящер-демон. В руке он сжимал костяной посох, увешанный миниатюрными черепами, а его старое тело выглядело высохшим от времени. Это был Шаман Ящеров-Демонов.

Перед лицом этих двоих капитан воинов ящеров-демонов не смел даже вздохнуть лишний раз. Сейчас он находился в плачевном состоянии: спасительный козырь потрачен, хвост оторван, элитный отряд полностью уничтожен, а верный боевой питомец погиб. Он прекрасно понимал, что сурового допроса не избежать, и в лучшем случае его отправят искупать вину кровью на самый опасный участок фронта.

К счастью, он принес бесценные сведения. Если преподнести их правильно, можно не только избежать казни, но и использовать эту информацию для продвижения по службе!

Только капитан воинов собрался с духом, чтобы начать доклад, как восседающий на главном месте предводитель издал тихий, леденящий душу смешок:

— Мало того, что ты позорно проиграл... так ты еще и притащил за собой «хвост»!

С этими словами фигура вскинула голову и посмотрела в упор сквозь стену — прямо туда, где на ветке дерева затаился Ван Юй.

Что?! — у капитана воинов от ужаса перехватило дыхание.

Какое пугающее восприятие! — Ван Юй внутри тоже содрогнулся. Поняв, что этот тяжелый, давящий взгляд направлен точно на него, парень мгновенно сбросил маскировку и рванул прочь на максимальной доступной скорости.

Он ведь находился на самой крайней, предельной границе радиуса действия своего разведывательного навыка «Мавзолей», и тем не менее его раскрыли в один миг. Неважно, использовал ли этот командир особый артефакт или обладал такой личной характеристикой восприятия — недооценивать его было смертельно опасно.

И пусть его обнаружили раньше времени, Ван Юй все же уносил с собой главный трофей этой вылазки. Благодаря системному Навыку оценки 10-го уровня, в то самое мгновение, когда их взгляды пересеклись, он успел считать истинную расовую принадлежность лидера в черной чешуе.

Эта фигура принадлежала к легендарной и ужасающей [Расе Демонических Драконов]!