Озеро было небольшим. По оценкам Ван Юя, его диаметр составлял около ста метров. В самом центре водоема находился маленький островок.

На острове росло персиковое дерево, сплошь усыпанное розовыми цветами. Когда дул легкий ветерок, лепестки разлетались во все стороны, покрывая собой всю землю клочка суши. По логике вещей, в это время года персики цвести не должны, но условия [Тайного царства] были полны всевозможных странностей, так что удивляться тут было нечему. Ван Юй не стал долго размышлять над этим.

Брэнд указал на островок посреди озера и произнес: — Вот здесь и появится босс.

Зрение профессионалов было значительно усилено, поэтому все они уставились на остров, однако никакого босса, о котором шла речь, не обнаружили.

— Может, это само дерево?

— Да это персиковое дерево как ни посмотри выглядит как самое обычное растение, разве нет?

— Может, он под водой?

— Или невидимка?

— Почему бы не прощупать там все парочкой навыков?

— У кого есть дальнобойные скиллы?

...

Люди переглядывались и наперебой предлагали варианты.

— Тихо! — громко оборвал их Брэнд. — Босс появится на острове в центре озера только с восходом луны. До этого момента любые проверки бесполезны.

Услышав это, все мгновенно все поняли. Раз время еще не пришло, лучше было восстановить силы и поберечь энергию. Некоторые даже принялись за готовку.

Опустилась ночь, и на небосклоне взошла луна. Яркий лунный свет полился с небес, пробиваясь сквозь просветы над озером и мягко освещая маленький островок.

Началось!

Все затаили дыхание и молча уставились на остров. В этот момент изо всех уголков окружающего леса начали подниматься светящиеся точки. Это были бесчисленные светляки. Они начали собираться над поверхностью воды, формируя живую светящуюся дорожку прямо в воздухе.

Внезапно в глубине чащи вспыхнул еще более яркий свет, который стал медленно приближаться к центру озера. Под пристальными взглядами собравшихся этот сгусток света плавно ступил на мост из светляков и направился к острову. Профессионалы замерли, боясь даже вздохнуть.

Когда существо достигло середины озера, все наконец смогли разглядеть его облик. Это был прекрасный молодой олень — изящный, стройный и элегантный. Слабое флуоресцентное свечение исходило от двух его рогов. Лунный свет, зеркальная гладь воды, мост из светляков и этот олень складывались в невероятно красивую, завораживающую картину.

И вдруг, пока все пребывали в оцепенении, кто-то не удержался и запустил в оленя огромным огненным шаром!

Брэнд и остальные почувствовали колебания магии и хотели было его остановить, но было уже слишком поздно. Огненный шар с грохотом врезался точно в светящийся мост, и взрыв полностью поглотил силуэт оленя!

Когда пламя рассеялось, излучавший свет олень бесследно исчез. Светляки в панике разлетелись во все стороны, и живой мост мгновенно рухнул!

Все онемели от шока.

— Какого черта ты творишь?! — яростно взревел Брэнд и одним мощным ударом по лицу свалил мага на землю.

Маг, тяжело дыша, оперся одной рукой о землю, а другой закрыл разбитую щеку. Он с ужасом и затаенной злобой посмотрел на Брэнда. Брэнд подавлял бушевавший внутри гнев, его правый кулак сжался так сильно, что окружающие невольно затаили дыхание.

В конце концов, он отказался от мысли убить этого идиота прямо здесь. Если бы не риск подорвать боевой дух и сплоченность отряда, он бы точно сделал так, чтобы этот маг больше никогда не увидел восхода солнца.

— Ладно, что сделано, то сделано! Хотя появление босса было сорвано, — подала голос Лина, — судя по результатам наших прошлых исследований, босс все равно появится завтра, как только взойдет луна. Так что нам просто нужно подождать еще один день.

Услышав это, все облегченно вздохнули. Если бы они упустили босса из-за этой глупой выходки, у многих возникло бы непреодолимое желание придушить виновника на месте.

Хотя мага и не стали казнить, это не означало, что его просто отпустили. Чтобы он снова ничего не испортил, по приказу Брэнда его намертво связали веревками и даже нацепили на него «Оковы Греха». Члены его собственной команды холодно наблюдали за происходящим, никто не стал просить за него.

Идиоты действительно есть везде... — Ван Юй, наблюдавший за этой сценой из своего укрытия, лишь покачал головой.

На следующий день ночь опустилась как обычно, и луна снова взошла на небе.

Под напряженными взглядами ожидавших профессионалов мост из светляков соткался вновь. Маленький олень вышел из леса и уверенно ступил на живую дорожку. На этот раз никто не посмел устраивать саботаж, и олень благополучно добрался до острова в центре озера. Как только он ступил на землю, светляки рассеялись, опадая на воду, словно красивейший метеоритный дождь.

— Приготовиться! — скомандовал Брэнд.

Тут же маги начали читать свои заклинания. Поскольку они осмелились прийти сюда, у них, естественно, был четкий план действий.

...

По мере того как рев заклинаний становился громче, вода в озере, ведущая к островку, начала стремительно замерзать. Прямо на глазах у всех сформировался плавучий ледяной мост шириной около метра.

Но стоило льду сковать воду, как на дне озера началось бурное движение, а олень в центре острова резко вскинул голову, заметив людей.

— Юуу~

Олень издал протяжный, чистый крик, и в тот же миг весь окружающий лес пришел в неистовое движение. Зашуршала листва, послышался топот — как будто к озеру устремились бесчисленные твари.

— Быстрее! Босс призвал монстров из леса себе на помощь! — крикнул Брэнд. — Поторапливайтесь!

Услышав это, маги, наплевав на колоссальный расход маны, изо всех сил ускорили чтение заклинаний.

— А-а-а!

Внезапно из тыла отряда раздался пронзительный предсмертный крик. Все резко обернулись: оказалось, что из темноты чащи бесшумно выскочил [Теневой леопард] и одним движением перекусил шею женщине-жрице.

— Дерьмо! — процедил сквозь зубы Брэнд и рванул вперед, нанося рубящий удар по шее зверя. Леопард ловко отпрыгнул в сторону, уворачиваясь от меча.

К сожалению, Брэнд среагировал слишком поздно — жрица была уже мертва.

...

Брэнд быстро оглядел опушку и увидел, что из чащи леса один за другим выходят магические звери, постепенно окружая их группу!

[Теневые леопарды], [Тысяченожки-многоножки], [Волки Воющей Луны], [Демонические обезьяны урагана], [Мистические пернатые грифы], [Алые огненные вороны]... Эти магические существа, которые в обычное время при встрече дрались бы насмерть, сейчас были невероятно едины и полны решимости похоронить незваных гостей прямо здесь!

— Держать строй! Построение! — яростно взревел Брэнд, и несколько Танков синхронно подняли свои тяжелые щиты, беря группу в защитное кольцо.

В этот критический момент люди наконец продемонстрировали качества элиты своих стран. Лучники и маги, которым не нужно было поддерживать заморозку озера, отступили глубже в кольцо и начали поливать врагов атаками, а жрицы заняли позиции в центре, накладывая баффы и исцеляя обе стороны.

Маги, тяжело дыша, прокричали: — Готово! Мост стабилен!

На этом этапе плавучий ледяной мост был окончательно укреплен и мог выдержать вес профессионалов. Брэнд обрадовался и громко скомандовал: — Действуем по плану!

Следом за ними на мост начали слаженно и методично заходить воины, дд-классы (классы, наносящие урон), жрицы и замыкающие построение Танки.

Вот же ж, у них все слишком гладко идет... — Ван Юй, глядя на эту организованную цепочку, почувствовал, как у него начинает болеть голова. Если бы у них началась паника и неразбериха, у него был бы отличный шанс половить рыбку в мутной воде.

Поскольку профессионалам еще нужно было возвращаться назад, они не стали уничтожать ледяной мост после того, как на него ступили Танки. Ван Юй посмотрел на пустеющий ледяной пролет, и в его голове внезапно родилась одна идея.

Быстро перебирая ногами и петляя по лесу, Ван Юй подумал: Надеюсь, ты там еще не сдох...