На небольшом островке посреди озера Ван Юй как раз подсчитывал свои трофеи, когда до его слуха донеслись отголоски ожесточённой схватки, развернувшейся на побережье.

«И кто бы это мог быть?» — невольно подумал Ван Юй.

После того колоссального шума, что они подняли в первой половине ночи, сюда должны были стянуться все магические звери из окрестностей. Вряд ли какая-то команда в здравом уме рискнула бы сунуться к озеру в такое время. В конце концов, если тебя окружит подобная плотная орава монстров, добром это точно не кончится.

Может, это те самые люди, что устраивали облаву на босса? Внутренняя грызня?

Глаза Ван Юя азартно блеснули, стоило ему додуматься до этой вероятности. Внутренний раскол — это же просто замечательно! Он с самого начала говорил: когда такую прорву разношёрстного народа насильно сгоняют в одну кучу, хаос и подставы — лишь вопрос времени.

К тому же, судя по тому, как в ночном небе то и дело вспыхивали и летали ветвистые зигзаги молний, там орудовал кто-то знакомый. Из всей той толпы электричеством так лихо швырялась только одна девчонка — та самая, что исподтишка всадила в него финальную стрелу.

Мысленно отдав команду, Ван Юй повторно призвал [Мистического Пернатого Коршуна]. Его собственная энергия уже практически восстановилась, так что упускать случай повеселиться и поучаствовать в таком шоу он определенно не собирался.

Та грозовая стрела маленькой дряни едва не отправила Ван Юя на перерождение. Как после такого не вернуть должок?

...

Тем временем у самой кромки воды Лина, тяжело дыша, смотрела на Брэнда, который небрежно опирался на свой огромный двуручный меч. Нахмурившись, она ледяным тоном спросила:

— Брэнд, и как это понимать?

Она прекрасно знала старую мудрость о том, что самое опасное место часто оказывается самым безопасным — именно поэтому она решила запутать следы и вернуться к озеру, чтобы разбить здесь лагерь. По пути её группа предприняла все меры предосторожности, тщательно скрывая свои следы, и она никак не ожидала, что Брэнд выйдет на них так быстро.

— Да ничего особенного. Наши люди засекли следы того скользкого воришки, — с фальшивой ухмылкой протянул Брэнд. — Вот мы и решили специально заглянуть к вам, чтобы попросить о помощи в поимке.

Позади него трое его товарищей по команде презрительно и нагло рассмеялись.

— Я уже говорила: нас не интересует этот вор. И на добычу с тех двух боссов мы тоже не претендуем, — Лина отчеканила каждое слово. — Так что ищите себе других помощников!

Темнокожая девушка, стоявшая за спиной Брэнда, дерзко хмыкнула:

— А это уже не вам решать, милочка!

Девушка-маг из команды Лины мгновенно подобралась, её голос дрогнул от злости:

— Что всё это значит?!

— А сами как думаете? — темнокожая хищно улыбнулась.

— Похоже, вы действительно решили развязать драку? — Лина опасно сузила глаза, а её брови поползли вверх.

— Отлично! Я как раз давно хотел лично проверить, насколько силён хвалёный [Дитя Бога]! — Брэнд оскарился в предвкушении.

— Межгосударственный альянс вот-вот будет официально заключен, а ты осмеливаешься нападать на союзников?! Не боишься, что эксперт 7-го ранга из твоей собственной Империи сотрет тебя в порошок за самоуправство? — попыталась воззвать к разуму девушка-маг.

— Вот-вот будет заключен… Ключевое слово здесь — «ещё не заключен», верно? — Брэнд остался абсолютно равнодушен к угрозе. — Ну и что с того, если я прикончу вас прямо сейчас? Неужели вы всерьез думаете, что кучка перворанговых сосунков вроде вас способна как-то повлиять на большую политику? Более того, даже когда альянс сформируют, неужели вы думаете, что Его Превосходительство Энтони откажется от сильного и влиятельного союзника в нашем лице ради трех ничтожеств 1-го ранга?

От этих слов у мага и щитоносца Лины по спине пробежал ощутимый холодок.

Брэнд бил по больному, но он был прав. Перед лицом глобальных геополитических интересов две или три букашки 1-го ранга не имели никакого веса. Даже если одна из них — «Дитя Бога»! Даже если ей пророчили самое блестящее будущее и называли самым перспективным кандидатом на обретение божественности в этом поколении! Любой здравомыслящий человек понимал: Его Превосходительство Энтони определенно предпочтет, чтобы богом в итоге стал он сам, а не какой-то сопливый юнец из подрастающего поколения, который в будущем может составить ему конкуренцию.

— Значит, договариваться вы не собираетесь, — Лина крепче перехватила зажатое в ладони копьё, вокруг которого с треском заплясали яростные электрические искры.

— Не переживай, я проявлю к тебе милосердие, — Брэнд с лязгом выставил перед собой гигантский меч.

Скрытый класс Лины «Дитя Бога» был слишком уникальным и пугающим. Если путь к божественности действительно откроется, она гарантированно станет его самым опасным конкурентом. Раз уж подвернулся такой идеальный случай, разве мог Брэнд упустить его и оставить её в живых? Разумеется, нет!

Лина понимала, что мирным путем ситуацию уже не разрешить, поэтому не стала больше тратить слова попусту.

— Убить! — сорвался с её губ звонкий девичий крик, и она наотмашь метнула искрящееся копьё прямо в лицо Брэнду.

Тот резко взмахнул своим исполинским клинком, с глухим звоном отбивая летящий в него снаряд. Посмотрев на Лину, он издевательски хмыкнул:

— И это вся твоя мощь? Похоже, слухи о величии Дитя Бога сильно преувеличены!

Лина даже не дрогнула от его насмешки. В тот же миг с её руки сорвался огромный, размером с баскетбольный мяч, сгусток чистой молнии, на бешеной скорости полетевший в лицо тяжелому воину.

Лицо Брэнда мгновенно посерьёзнело. Он издал яростный рык, и по его коже волной поползли зловещие чёрные узоры — его личный боевой навык усиления. В этом состоянии все его базовые характеристики колоссально возрастали. Высоко задрав свой огромный меч, он с силой рубанул сверху вниз, буквально рассекая грозовую сферу напополам!

Электрические разряды волной прошли сквозь его тело, однако это заставило его лишь слегка содрогнуться. На нем не осталось ни единой видимой царапины!

— Если это твой предел, то готовься сдохнуть! — злорадно ухмыльнулся Брэнд.

Лина нахмурилась. Как создатель этого заклинания, она лучше всех знала реальную убойную силу своей молнии. Эта битва обещала быть невероятно тяжелой.

К счастью, её истинной целью с самого начала был вовсе не Брэнд.

Лина резко сжала кулак, и в воздухе из ниоткуда соткался длинный грозовой кнут. Один его конец остался зажат в её ладони, а второй намертво соединился с отбитым ранее копьем! Сделав резкое круговое движение запястьем, она заставила длинное древко ожить. Оглушительно искрясь, копьё совершило хитрый кульбит в воздухе и безжалостно устремилось прямо в грудь той самой темнокожей девушке!

...

Это был бой в меньшинстве — трое против четверых, к тому же в их команде критически не хватало поддержки. В лобовом столкновении их шансы на победу стремились к нулю.

Более того, ей приходилось в одиночку связывать боем Брэнда. В ситуации «два против троих» её товарищам пришлось бы совсем худо. Сама Лина сейчас находилась далеко не в лучшей форме после недавнего рейда, и ей едва хватало сил, чтобы сдерживать натиск Брэнда, не говоря уже о том, чтобы полноценно помогать команде.

Сейчас единственный призрачный шанс на победу заключался в том, чтобы максимально быстро сократить численность врагов, заставив их понести потери и переведя бой в формат контролируемых дуэлей «1 на 1» и «2 на 2».

На данный момент только она обладала достаточной свободой маневра для внезапного выпада, и в качестве первой жертвы она выбрала именно эту темнокожую девчонку-мага!

— Ах ты дрянь, даже не думай! — Брэнд мгновенно раскусил тактический замысел Лины и яростно хмыкнул.

Он рванулся назад, намереваясь прикрыть своего мага, однако он был тяжеловооруженным бойцом переднего края — как его скорость могла тягаться со стремительностью чистой молнии Лины?