Сначала люди нападали по одному. Саймон сражался с каждым по очереди, но эти схватки даже нельзя было назвать дуэлями. Некоторые противники владели мечом почти так же искусно, как и он, однако перед клинком, который он выбрал для сегодняшнего боя, они были бессильны — оружие без всякого труда рассекало и сталь, и доспехи.

«С таким оружием я стану ленивым», — напомнил он себе, сражая четвертого оппонента.

В каком-то смысле было даже к счастью, что он не мог использовать этот меч постоянно. Если бы он чаще оставлял за собой столь явный след из руин и трупов, поползли бы дурные слухи, а за ним закрепились бы жуткие легенды о Саймоне-Мяснике. Ему этого не хотелось, но сегодня он не собирался оставлять в живых никого — ни людей, ни нежити, ни кого-либо еще. С его точки зрения, любой, кто работал на вампира, заслуживал такой же участи.

Когда он перебил лучших воинов врага, остальные начали сбиваться в группы. Саймон пресек эту попытку, выпустив очередную стрелу в восьмерых бойцов с пиками и копьями, которые перегруппировывались на ступенях внутренней цитадели. Позже, когда он шел по дымящимся трупам и перед ним захлопнули главную дверь, он снес ее одним лишь словом великой силы.

«Нужно распределять силы», — напомнил он себе. Саймон мог бы легко прорубить путь сквозь тяжелые окованные железом двери, как сделал это с воротами замка, но время для скрытности прошло. Он вывел из строя всех основных защитников и хотел, чтобы те, кто ждал его впереди, в ужасе бежали. А значит, некоторая эффектность была в его интересах, даже если сегодня он мог использовать еще всего два или три серьезных слова.

— Мне и половины этого не понадобится, — произнес он вслух, переступая через обломки дверей и тела людей, раздавленных ими. — Это место и вполовину не такой кошмар, каким мне казалось.

Честно говоря, замок выглядел довольно обыкновенно по сравнению с тем, что он видел раньше. Здесь был малый гарнизон, и здание выглядело мрачновато, но даже при всем этом он бы не поверил, что здесь прячутся вампиры, если бы сам не убил одного из них прошлой ночью.

Он всё ждал, что кто-нибудь внезапно выпрыгнет, чтобы напасть на него, или применит какое-нибудь чудовищное секретное оружие. Однако приходилось постоянно напоминать себе, что в жизни всё работает иначе. Это же не Голливуд. При дневном свете эти твари беспомощны. К счастью, у него было еще почти шесть часов этой беспомощности, прежде чем ситуация станет опасной.

По мере продвижения он встречал небольшие очаги сопротивления, но уже после пары стычек качество бойцов сменилось с вооруженных воинов и полураздетых наемников на мальчиков-помощников повара с ножами и горничных с метлами. Хотя изначально он решил убить здесь всех, Саймон быстро понял, что у него не хватит решимости резать простых слуг, и позволил этим людям сбежать. Он был уверен, что другие найдут подходящий способ расправиться с приспешниками.

Как только он начал отпускать тех, кто не носил доспехов и оружия, замок опустел в рекордные сроки. В итоге Саймону осталось лишь несколько истинных фанатиков, чтобы он мог сохранять бдительность, но реальной силы, способной его остановить, больше не было.

— Жаль, — вздохнул он. — У меня еще осталась одна стрела.

Проведя быструю зачистку главного здания и небольших двух- и трехэтажных деревянных домов по бокам, где, судя по всему, жили слуги, Саймон наконец спустился в подвалы. В каждом фильме ужасов, который он когда-либо видел, именно здесь герой сталкивался со злодеем. Разумеется, в кино они совершали ошибку, делая это ночью, что было куда рискованнее.

Саймон был рад поучиться на чужих ошибках и поступил правильно: заходил в каждую комнату по очереди, выискивая гробы. Эта задача оказалась более трудоемкой, чем он ожидал. Хотя сам замок был невелик, подвалы оказались весьма обширными. Некоторые помещения, такие как склады для вина и сыра, были вполне чистыми и даже приятными, но стоило ему добраться до темниц, как начался настоящий кошмар.

Когда Саймон впервые открыл дверь, от которой пахло смертью, он понял, что пожалеет о необходимости освещения, но всё равно сделал это. Он прошептал заклинание, и маленькое белое пламя возникло прямо над его головой, похожее на незаслуженный нимб. Это было самое удобное место для источника света, чтобы тот не мешался. В любом случае, скрываться ему было не нужно, пока он не закончит очистку этого места.

Света простого заклинания было достаточно, чтобы обнажить каждый кровавый дюйм кормового зала — или бойни, или чего-то в этом роде. Улик было недостаточно, чтобы точно сказать, для чего существовал этот скотобойный цех, но неоспоримо человеческие кости свидетельствовали о том, что это одно из самых мерзких мест, где Саймону доводилось бывать. Он быстро миновал комнату, лишь проверив наиболее уцелевшие трупы, чтобы убедиться, что никто из них не шевелится.

При этом он заметил, что на стенах что-то вырезано или нацарапано, но из-за обилия крови разобрать надписи было невозможно. Ему было любопытно, но любопытство могло подождать до завершения зачистки. Сейчас нельзя было отвлекаться.

Он решил, что это было самое худшее, что он может здесь увидеть, но затем обнаружил клетки. Владельцы замка превратили то, что когда-то могло быть маленькой темницей, в переполненную «кладовую», которая была не менее отвратительной, чем только что оставленная им бойня. Некоторые пленники были слишком слабы, чтобы двигаться, несколько казались мертвыми, но на всех были следы укусов. У большинства их было минимум по полдюжины.

— Они держат этих людей в живых, чтобы питаться ими снова и снова, — с ужасом прошептал Саймон. Он не проверял слуг и стражу, но не удивился бы, если бы их тоже несколько раз выпили досуха.

Это затронуло сердце Саймона, и прежде чем самые сильные из пленников успели подняться и начать умолять у решеток, он уже срезал замки с камер. Но только когда он начал открывать их, то осознал: люди умоляли его убить их, а не освобождать.

— Уходите! — скомандовал Саймон. — Вы свободны. Убирайтесь отсюда!

Некоторые послушались, но большинство просто рыдало. Саймон оставил их на волю судьбы и двинулся дальше, вглубь этого дома ужасов. Были вещи, которые он не мог исцелить магией. Он знал это. Он и сам умирал довольно жестокими способами, но эти люди прожили по-настоящему кошмарные жизни, и он мало чем мог им помочь. Он лишь надеялся, что их следующая жизнь будет лучше этой.

Только после этого он наконец нашел первые гробы. Они не были особенно роскошными или хорошо спрятанными; их отделяла лишь дверь, запертая изнутри. Саймон без труда разрубил её, и внутри обнаружил три гроба в совершенно пустой комнате.

Саймон на мгновение замер, осматриваясь в поисках возможных ловушек. Это казалось маловероятным, учитывая, что обитателям приходилось ходить здесь каждый день, но, возможно, они этого не делали. Возможно, они просто превращались в летучих мышей и перелетали через проклятые руны или ловушки с бездонными ямами.

Тем не менее, он ничего не обнаружил, и когда открыл первый гроб, ничто его не остановило.

Внутри лежал бледный, но красивый мужчина. Саймон, не раздумывая, вбил в него кол, используя навершие меча в качестве молотка. Вампир открыл рот в безмолвном крике, но не успел даже шевельнуть пальцем, чтобы защититься, и рассыпался в прах.

Второй гроб был пуст, что насторожило Саймона, пока он не понял, что тот, вероятно, принадлежал тому мерзавцу, которого он убил прошлой ночью.

— Может, они держат здесь запасные, — сказал он себе, открывая третий гроб.

Там он нашел другого мужчину, который, возможно, когда-то был воином, пока его не переодели в дворянское платье вместо доспехов. Он выглядел более грубым и, вероятно, был из Мурани. В отличие от предыдущего, этот попытался слабо зашевелиться и поднял руку, чтобы оттолкнуть Саймона, но это не помогло.

Его поведение и облик вызвали у Саймона легкое любопытство к истории этого человека, но он не собирался позволять ему дышать до наступления темноты и быстро вогнал кол в сердце, за считанные секунды превратив вампира в пыль и пепел.

Когда оба догорели и не осталось ничего, кроме зловонного запаха, Саймон пожал плечами:

— Трое готовы, остался один. Надеюсь.

По правде говоря, он не знал точно, сколько их всего, но был уверен, что остался еще как минимум один. Три гроба оказались пустыми, и трое вампиров были мертвы, если считать того, кого он убил ночью, но ни один из них не был женщиной. А значит, она всё еще здесь.

Однако, как ни старался, он не мог её найти. Он дважды обыскал темницы, а затем, пока часы тикали, переключился на другие пристройки.

«Думай, черт возьми, думай, — приказал он себе. — Мест здесь немного. Где она может быть?»

Он уже обыскал подвалы и первые этажи всех комнат, где не было подвала. Также он проверил место, где в настоящем замке должен был находиться тронный зал — на случай, если прежние владельцы были людьми и оставили такие детали, как запасной выход. Подобные секреты могли легко превратиться в дополнительное скрытое логово.

«Но если есть место получше, чем гнездо в подвале, то почему не все гробы были там? — спросил он себя. — Либо те были приманкой, либо подходящее место слишком мало. Это отсекает пещеры или секретные переходы, а значит, это должно быть что-то глупое. Что-то, что находится практически на виду».

Саймон снова огляделся, пытаясь отфильтровать восприятие через эту призму. Он подумал о колодце, но тут же отбросил эту идею. Вместо этого, немного подумав, он решил, что это может быть где-то в самом невероятном месте — например, в одной из башен.

«Кто станет искать того, кто ненавидит солнечный свет, там, где солнца больше всего?» — спросил он себя.

Это решение стало окончательным. После короткого спора о том, какую именно башню проверить, он решил, что, учитывая эго подобных злодеев, самая высокая башня цитадели — лучший вариант, даже если ему не очень хотелось подниматься по лестнице.

«Еще есть время сбежать и оставить попытки до следующего раза», — сказал он себе, глядя на горизонт. До захода солнца оставалось примерно полчаса, и тогда всё решится одним или другим образом.

Найти дверь, ведущую к лестнице, было легко, и даже замок задержал его всего на несколько секунд. Но на полпути к вершине башни он столкнулся с новой проблемой: проход был физически заложен кирпичом. Судя по кладке, это было сделано совсем недавно.

С одной стороны, это было плохо, но с другой — хороший знак. Если кто-то потратил время, чтобы заложить лестничный пролет кирпичом, значит, там есть что-то, что стоит прятать. И Саймон мог подумать только об одном: о лидере всего этого кошмара.