Хотя Саймон всё ещё тяжело дышал после бега, он обнажил клинок и принялся прорубать стену, стремясь скорее прорваться на следующий этаж. Впрочем, «стремясь» — не совсем подходящее слово. Он вовсе не горел желанием карабкаться по очередной лестнице, но был вынужден это сделать. Это было жизненно необходимо.

До того момента, как проснется существо, за которым он охотился, оставалось меньше получаса, и если он не решит всё сейчас, дело примет скверный оборот. К сожалению, всё оказалось не так просто, как он надеялся, даже с учетом мощного магического меча, способного резать камень. Стоило ему прорубить отверстие, достаточное для того, чтобы заглянуть внутрь, как он обнаружил, что за кирпичной стеной кто-то весьма предусмотрительно возвел вторую точно такую же.

— Ну надо же, — проворчал он. — Кто-то подумал наперед.

Конечно, вторая стена не была проблемой. Проблемой была сама мысль о том, что их может быть больше. Даже если на каждую уходило всего пара минут, со временем они складывались в значительный срок, которого у него, после изнурительных поисков в подземельях, почти не осталось.

Теперь он был уверен как никогда, что движется в правильном направлении, но не мог знать, какие ещё препятствия ждут его впереди. Сколько ещё стен ему придется прорубить? От скольких ловушек придется уклониться? Хватит ли на всё это времени?

— И какие у меня варианты? — спросил он сам себя, вновь занося меч. — Бежать и пробовать в другой раз мне точно некогда.

Саймон замер, обдумывая ситуацию. «Может, попробовать войти сверху? Скорее всего, именно так эта особа, Тёмная госпожа, заходит и выходит. Возможно, с крыши попасть внутрь проще».

План был рискованным. Это не только потребовало бы больше магии, но и создавало риск промахнуться с целью. Он давно не использовал магию силы подобным образом. Взвесив всё и решив, что риск оправдан, он спустился на этаж ниже и распахнул окно. Затем он посмотрел на вершину башни, возвышавшуюся над ним ещё на четыре этажа.

Строение было простым, сужающимся кверху, без каких-либо выступов. Но если он был прав, путь на ближайших двух этажах, скорее всего, перекрыт, а значит, ему нужно было взлететь до самого пятого, а затем спуститься на четвертый или даже третий. Тем не менее, задача казалась выполнимой. В зависимости от расположения окна, он мог бы подняться туда с помощью двух или трех слов силы.

«А что, если окно тоже заколочено?» — спросил он себя, глядя на кроваво-красный закат и пытаясь оценить все возможности. «Тогда войду через черепичную крышу. А если и это не сработает… что ж, тогда я просто покончу с собой и попробую снова в следующей жизни».

Этот вариант всегда оставался в запасе. В последнее время Саймону не хотелось об этом думать — это противоречило его мировоззрению, но если бы он оказался в абсолютно безвыходной ситуации, он всегда мог просто свести счеты с жизнью и начать заново. Жителям этой долины было бы жаль, но никто не сможет сказать, что он не сделал всего возможного.

«Сосредоточься на позитивном», — приказал он себе, тряхнув головой, чтобы прогнать круги сомнений. «Пока верь в успех. О провале позаботишься, когда будешь лететь навстречу смерти».

С этим решением он вышел на широкий каменный подоконник, выровнял траекторию и успокоил разбушевавшийся разум. Сейчас никакие «а что если» и тревоги о том, как низко и красным цветом опустилось солнце, не помогут. Нужно было сосредоточиться.

Как только Саймон собрался произнести слово силы, в памяти некстати всплыл образ из Ионара, где он использовал это заклинание давным-давно. Тогда он, охваченный пламенем, отчаянно пытался замедлить стремительно растущую скорость, приближаясь к предельной.

«Стоп. Сейчас всё иначе, — сказал он себе. — И даже если я упаду и разобьюсь, вампиры не смогут реанимировать лепешку на мостовой».

С этой утешительной мыслью Саймон произнес слово и взмыл в небо, словно прыгнул с трамплина. Оказавшись в воздухе, он поймал себя на мысли, что это больше напоминает его прыжки по Шварценбруку, нежели случай с вулканом. Тогда он относился ко всей своей жизни как к полоске маны для одного уровня Ямы. Теперь же он стал осторожнее, давно осознав, что жизнь дана для того, чтобы жить, а не для спидранов.

Саймон замедлился, достигнув пика своего невероятного прыжка, и осмотрелся. Замок всё так же пустовал, если не считать тел, разбросанных внизу во дворе. Спустя мгновение он выбрал следующую цель и выкрикнул:

— Унбетит!

Исполнив двойной прыжок, он снова описал дугу, устремляясь к ближайшему окну.

Это окно, по крайней мере, не было заколочено или заложено кирпичом. Это было обычное открытое окно с пузырчатым стеклом. Саймон убрал меч, который держал наготове на всякий случай, и, когда дуга приземлила его прямо под подоконником, он ухватился за край и взобрался внутрь.

Как выяснилось, это была самая сложная часть всего предприятия. Саймон так кряхтел и надрывался, что на мгновение даже задумался о том, чтобы использовать слово малой силы, чтобы подбросить себя наверх. Затем он полминуты лежал на деревянном полу, восстанавливая дыхание, прежде чем заставил себя подняться на ноги.

Здесь оказался люк, и он не был заложен кирпичом. Более того, он даже не был закрыт. Люк просто зиял пустотой, а за ним виднелась крутая деревянная лестница. В одно мгновение непреодолимое препятствие было преодолено.

Саймон поспешил вниз по ступеням, и наградой для него стала пустая комната с гробом.

— Слава богу, — вздохнул Саймон, спускаясь в маленькое помещение и наконец увидев гроб, который он так долго искал.

Этот гроб отличался от остальных. Предыдущие были сделаны из простого дерева, но этот был покрыт слоем кованой латуни, что придавало ему куда более грозный вид.

— Сразу чувствуется уровень босса, — прошептал Саймон, подходя к нему. — Жаль, что ты так старалась избежать своей участи, но она всё равно тебя настигла. Удачи в следующей жизни.

Впрочем, он попытался. Крышка не сдвинулась ни на миллиметр. Саймон оставил попытки вести изящные диалоги и ухватился за крышку обеими руками, потянув со всей силы, но тщетно.

— Хм, заперто изнутри, значит? — спросил он. — Хорошо, что я взял ключ.

Для верности он еще раз сильно дернул ручку, и, убедившись, что иного способа открыть гроб нет, сдался и выхватил меч. Как бы он ни был заперт, он не окажется прочнее тех ворот.

Саймон вогнал лезвие в гроб, прямо под крышку, и полоснул от одного края до другого, срезая замки, петли, броню и всё остальное, что могло стоять на пути. Сначала он хотел просто разрубить гроб пополам, но знал, что это не убьет вампира внутри, а обрызгаться вампирской кровью ему совсем не хотелось. Он не знал, к чему это может привести, и не стремился выяснять.

«Точно не хочу провести забег в шкуре вампира», — подумал он, вскрыв гроб, словно консервную банку. Затем он убрал меч, достал кол и отшвырнул крышку на пол.

— Лучше ты, чем я, я... — начал он, занося оружие. Но то, что он увидел, заставило его замереть.

Саймон оцепенел. Несмотря на то что у него оставались считанные минуты, а может и секунды, он не мог пошевелиться. Это не была пугающая сила гипнотического взгляда вампира — он был просто в абсолютном шоке.

Женщина, которую он искал последние несколько часов, Тёмная госпожа всех тех вампиров, которых он истребил, оказалась знакомой ему. Это было не какое-то злобное порождение адских ям. Это была Фрейя. Она выглядела почти так же, как при их последней встрече, если не считать мертвенной бледности, из-за которой её и без того светлая кожа стала почти прозрачной.

— Какого черта... — выдохнул он. — Что? Как? Это невозможно.

Он понимал, что это ничего не меняет и что он всё еще должен убить её, пока есть время, но осознание и действие — вещи разные. Он даже не мог представить, как такое возможно, и шок, пронзивший его в этот момент, был мощнее любого известного ему заклинания.

Этот шок стоил ему драгоценного времени. В последние секунды, пока он стоял, совершенно ошеломленный, последний луч солнца исчез за горизонтом. В этот миг её глаза распахнулись, вырвав его из оцепенения.

Саймон с силой вогнал кол, используя обе руки. Однако вампирша лишь лениво подняла одну руку и с легкостью остановила его удар. Это казалось невозможным, но в её тонких пальцах было больше силы, чем во всем его верхнем теле.

Она посмотрела на него — не с гневом или голодом, а с легким чувством узнавания.

— Я тебя откуда-то знаю, не так ли? — спросила она, почти не обращая внимания на кол, зависший в считанных сантиметрах от её сердца. Она была настолько спокойна, что Саймон понял: она уверена, что он не сможет причинить ей вред. Но эта самоуверенность была тем, чем он мог воспользоваться. Ему просто нужно было выбросить её из головы.

«Это не Фрейя!» — закричал он про себя. «Даже если когда-то ею была, сейчас она мертва!»

Наконец, спустя несколько секунд, она раздраженно нахмурилась, вдохнула и произнесла:

— Это ты!

Саймон открыл рот. Но не для того, чтобы ответить. Вместо этого он прорычал:

— Гервуул Унбетит!

И вложил всю свою силу в то, чтобы пригвоздить сердце этой суки к дну гроба, точно так же, как он сделал с её прислужниками.