Магия Саймона вспыхнула внутри него, обрушив сокрушительное давление на кол, но девушка всё ещё удерживала его. Дерево задрожало, вибрируя в его руке — так столкнулись непреодолимая сила и несокрушимый объект. В следующее мгновение кол взорвался, разлетаясь острыми щепками, которые вонзились в ладони Саймона, в руку девушки и в её грудь.

Саймон вскрикнул от боли и отпрянул на шаг. Фрейя же казалась почти невозмутимой: даже когда она опустилась на землю, рваные раны на её груди начали затягиваться прямо на глазах.

— Как жаль, — произнесла она. — Я очень любила это платье. Только не говори мне, что ты убил мою портниху. Будет ужасно хлопотно искать замену, если она погибла.

— Ты... ты не можешь быть жива! — воскликнул Саймон. Отрицание пересилило даже физическую боль.

— Ну, технически, я не жива, — признала она, продолжая поправлять изорванный верх платья. Её больше заботил наряд, чем стоящий перед ней юноша. — Согласно книгам по этой теме, я — нежить, но тебе ли об этом не знать? Ведь это ты всё устроил.

— Что? — ахнул Саймон. — Я бы никогда! Я...

В этот миг Фрейя исчезла в мгновенном рывке. Стоило ему начать говорить, как она взглянула на него своими убийственными красными глазами и в одно мгновение сократила разделявшее их расстояние. Она не бежала и не совершала обычного рывка — она просто исчезла у своего гроба и возникла рядом с ним, с силой ударив его по лицу так, что Саймон отлетел и повалился на землю.

Он вскочил так быстро, как только мог, стараясь не тревожить изуродованные руки, но девушка не стала ждать его, чтобы продолжить избиение. Вместо этого она снова оказалась на прежнем месте, глядя на него свысока.

— Не смей мне лгать! — закричала она, впервые проявив настоящие эмоции. — Я помню тебя. Кузнец. Ты утверждал, что исцелишь меня, чтобы я не стала зомби, как мой возлюбленный Кел. И я не стала. Я превратилась в нечто куда худшее! Всё, чем я стала... всё, что я совершила — это из-за тебя!

Саймон вздрогнул под тяжестью этих обвинений. Он даже не попытался защититься, лишь пытался осознать, может ли это быть правдой.

— Я... я лишь использовал энергию окружающей среды, чтобы активировать слова высшего исцеления и очистить тебя от проклятия, — произнес он. — Я даже не знаю, как создают вампиров. Ты должна мне поверить.

Она холодно рассмеялась.

— Всё это время я думала, что была проклята каким-то слугой богов за то, что не смогла спасти своего любимого, а на деле всё оказалось гораздо проще — виной всему был один неуклюжий олух. Держу пари, это ты и моего дорогого Хидарана вчера ночью прикончил, верно?

— Того вампира, что напал на жителей деревни? — спросил Саймон, лихорадочно соображая, как её убить. — Да, он умер так же, как и жил — в жестокости.

В этот миг ему, пожалуй, проще было бы покончить с собой и начать всё заново. Если бы в том гробу лежала кто-то другой, он бы уже так и сделал. Черт, будь на её месте любой другой, он бы не колебался ни секунды. Враг превратился бы в пепел, а он бы одержал победу, но это... Это было совершенно непредвиденно, и сердце заныло так, словно он сам вогнал кол в свою грудь, а не в свои окровавленные руки.

Даже сейчас он был уверен, что должен быть способ всё исправить. Обязательно должен быть.

— Как жаль, — вздохнула она. — Он был прекрасным любовником. Это лишь добавит боли тому, что с тобой произойдет. Полагаю, пока я буду обдумывать подходящее наказание, мне придется искать утешения в объятиях Гаваралла или Принца...

— Тех двоих придурков в подвале? — перебил он. — Да, они тоже сгинули. Я зачистил почти весь замок, пока ты...

Фрейя снова мелькнула и, несмотря на то что была почти на голову ниже, рывком подняла его за нагрудник в воздух.

— Как ты смеешь убивать мой гарем! Сначала ты обрек меня на такую жизнь, а теперь решил её разрушить? Я заставлю тебя пожалеть о том дне, когда ты...

Пока она сыпала угрозами, он с силой нанес удар коленом ей в лицо. Конечно, он не ожидал, что это поможет, но и того, что действительно сможет ударить, не предполагал. Он ошибся по обоим пунктам. В ответ на удар она отпустила его, но, когда он начал падать, схватила за голень и с силой впечатала в каменную стену.

На мгновение перед глазами всё застлал серый туман и остаточные образы. Лишь спустя несколько секунд Саймон понял, почему мир вокруг вращается: он катился вниз по лестнице на следующий уровень. Он не успел докатиться до конца — где-то перед проходом на третий этаж путь преградила кирпичная стена. Он оказался в ловушке.

Саймон пытался прийти в себя, пока Фрейя плавно, шаг за шагом, спускалась к нему. Она что-то говорила. Возможно, оплакивала своих домашних вампиров или перечисляла ужасы, которые планировала с ним сотворить. Он не знал. В ушах стоял непрекращающийся звон.

Он не слышал, едва мог соображать, а руки были настолько изувечены, что он, возможно, больше никогда не сможет сжать меч. Однако он всё ещё мог говорить, и прямо сейчас это было единственным, что ему требовалось.

Он выкрикнул:

— Гервуул Баром!

Стоило ему заговорить, как Фрейя поняла его замысел и снова бросилась в атаку, но лестница каким-то образом замедлила её. Когда она оказалась в считанных дюймах от него, весь лестничный пролет залил ослепительный свет, имитирующий солнце: в воздухе возникло крохотное сияющее светило, которое вообразил Саймон.

Фрейя закричала и отшатнулась, её кожа начала обугливаться. Саймон использовал великий свет всего несколько раз, и хотя заклинание работало эффективно, его было явно недостаточно, чтобы мгновенно убить вампира. Для Саймона это выглядело как настоящий солнечный свет; он даже чувствовал кожей тепло, словно наступил настоящий летний день. Он не знал, как долго продлится эффект, но полагал, что это зависит от интенсивности.

«Это не настоящий солнечный свет», — недоверчиво подумал он. «Значит ли это, что если я использую слово металла, чтобы создать серебро, оно не убьет оборотня?»

Ответа он не знал, но сейчас это было неважно. Он получил те немногие ответы, что мог, и стало ясно, что Фрейя превосходит его во всём. Пока она визжала от боли и пыталась уползти в безопасное место, Саймон зубами вырвал самые крупные обломки дерева из плоти, а затем применил слово исцеления, чтобы вернуть рукам подвижность.

Его кисти превратились в огромные деформированные лапы, из-за чего он стал больше похож на тролля. Из-за того, как срослись ткани, на одной руке осталось всего три пальца, на другой — два, но, по крайней мере, сохранились противопоставленные большие пальцы, и этого должно было быть достаточно.

Саймон выхватил из пояса другой кол и бросился вверх по лестнице к горящему трупу. Он всё ещё хотел получить ответы, но смирился с тем, что в этом «забеге» их не будет. «Черт, может, их не будет вообще», — осознал он, ведь правильным решением здесь было бы просто сбросить шестой уровень, чтобы ничего из этого никогда не случалось.

Но сейчас он об этом не думал. Вместо этого он подбежал к ней сзади, стараясь не загораживать свет своей сияющей сферы, и с силой вогнал кол ей в грудную клетку. Точнее, попытался. Он ударил наотмашь, но из-за обгоревшей кожи невозможно было разглядеть ребра, и кол соскользнул. Когда он замахнулся для повторного удара, Фрейя резко выбросила руку и вонзила когти в его голень, с легкостью разрывая плоть и мышцы.

Саймон закричал и попытался вырваться, но она не отпускала. В результате его движений она перекатилась на спину. Казалось, у неё не было сил на такое под испепеляющим лучом света, но с его помощью она теперь могла смотреть на него своими глазами без век.

Он мгновенно осознал свою ошибку, но было уже поздно. Стоило ему встретиться с ней взглядом, как он не смог отвернуться. Более того, он не мог шевельнуться. Всё, что ему оставалось — это оцепенело смотреть, пока из его ноги текла кровь, и надеяться, что свет ослабил её настолько, что она не сможет заговорить.

Несколько секунд казалось, что так и будет. «Мы можем стоять здесь оба до самого рассвета», — с надеждой подумал он, прежде чем она сумела прохрипеть:

— Немедленно погаси этот адский свет!

Отменить заклинание было невозможно. Как только сила была вложена, эффект продолжался до тех пор, пока не иссякнет его суть. Однако Саймон не мог объяснить это вампиру. Он даже не мог отвести взгляд. Всё, что ему оставалось — попробовать вариант, который имел наибольшие шансы на успех.

— Ауфварум Баром, — сухо произнес он, призывая слова рассеивания света развеять эффект.

Этого было недостаточно, чтобы мгновенно погасить пылающую сферу, по крайней мере, сначала. Однако за считанные секунды яркость упала вдвое, а затем свет начал медленно угасать. Саймону очень хотелось обернуться и посмотреть, чтобы понять, как взаимодействуют две магические команды, но он не мог. Сейчас имела значение лишь одна команда, и та исходила от неё — она лежала под ним, всё ещё глубоко вонзив когти в его плоть.

— Сидеть, — прохрипела она. — Как пес.

В её словах не было силы, но в них было полно яда.

Её плоть начала восстанавливаться клочьями. Платье Фрейи было практически уничтожено, и она выглядела как труп гораздо более старой версии себя, но даже возвращаясь к жизни, она молчала. Вместо этого она медленно поднялась на ноги, всё ещё приковывая его своим ненавистническим взглядом, и, оказавшись в полный рост, зашипела, глубоко вонзив клыки в его шею, чтобы высосать всю кровь.

Ощущение было неприятным, но не таким болезненным, как он ожидал. Саймон игнорировал это, пытаясь заставить себя сжать созданный им амулет. Это был простой символ солнца, что вполне типично для амулета Белых Плащей.

Никто не заметил бы, где он висит на шее, или того, что его края были острыми и грубыми, чтобы прорезать кожу. Всё, что ему нужно было сделать — это сжать его достаточно сильно, чтобы пошла кровь, и тогда амулет сработал бы, словно самодельная бомба. Но он не мог этого сделать. Он не мог даже поднять рук.

Спустя несколько секунд отчаяния он попытался прошептать «Мейрен». Это слово было быстрым и наносило необратимый урон своим пламенем. Конечно, у него не было времени на великое слово, но огненного заклинания, направленного прямо в мозжечок, должно было быть достаточно, чтобы покончить с этим навсегда.

И всё же он не смог. Это было всего два слога. Пожалуй, самое простое дело в мире, но он мог лишь стоять, словно статуя. «Она велела мне сидеть, а не застыть в оцепенении!» — в ярости подумал он, но это не помогло.

Лишь когда он настолько ослаб, что рухнул на колени, она наконец перестала пить. Она снова стала молодой женщиной, и хотя она была уже не так прекрасна, как лежала в гробу, она была далеко не той обгоревшей каргой, которой была мгновения назад.

— Теперь мы начнем сначала, — приказала она, выглядя почти так же молодо, как в начале ночи. — Ты расскажешь мне всё, что я пожелаю знать, без лжи и магических уловок, а затем я запру тебя в самом низу глубочайшего подземелья и буду мучить десятилетиями. Тебе не будет позволено умереть, пока я этого не пожелаю, и я никогда не устану заставлять тебя страдать за это оскорбление. Ты понял?

— Д-да... — Саймон попытался бороться со словом, что скрежетало в его горле, но в итоге сдался.

Фрейя ухмыльнулась и добавила:

— Отныне ты будешь обращаться ко мне «Госпожа» или «Ваше Величество». Это понятно?

Саймон стиснул зубы и снова начал бороться. Возможно, когда-то он любил ту женщину, которой она была, но теперь он найдет способ стереть этого монстра в порошок.