Весь остаток ночи Саймон рассказывал ей всё, что она хотела знать. В некоторых вопросах он был предельно откровенен, особенно когда речь заходила о его невиновности в тех ужасах, в которых она его обвиняла. Однако в других случаях ей приходилось вытягивать из него слова по одному, предложение за предложением. Именно это доставляло Фрейе наибольшее удовольствие.

В ходе этого разговора он и сам кое-что узнал. Оказалось, что причиной её превращения в вампира было не его заклинание, а укус, полученный позже в тот же день, когда она прощалась со своим бойфрендом Келом, который снова обрел свободу.

Благодаря остаточному действию его исцеляющей магии она оправилась и после этого, но голод пробудился почти мгновенно. Спустя две недели она больше не могла выносить свет, а через три — начала убивать незнакомцев, лишь бы унять растущий внутри неё ужасающий голод.

Тогда она, конечно, не понимала, что с ней происходит, но, направляясь на восток, слышала истории о подобных существах и следовала по их следу, пытаясь выяснить, кем она стала. Этого почти хватило, чтобы Саймон почувствовал к ней жалость. По крайней мере, до тех пор, пока она не призналась, что начала получать удовольствие от убийств.

— Я проделала весь этот путь до этого проклятого замка, а там никого не оказалось! — прорычала она, когда дошла до этой части рассказа.

Она преодолела сотни миль по незнакомым землям, где даже не знала языка, и прибыла к источнику слухов лишь для того, чтобы обнаружить замок заброшенным, а его прежних владельцев — давно мертвыми. Она даже не смогла прочесть записи в подвале, которые должны были поведать историю этого места.

— Я однажды попросила Хидарана прочитать и объяснить мне это, но, похоже, это просто очередная версия той самой проклятой истории, что заманила меня сюда, — вздохнула она.

Саймон никогда не слышал этой истории и не находил её в Запретной библиотеке Несказанных. Если оригинал действительно был там записан, он бы с удовольствием его прочел, но в пересказе Фрейи всё это походило на сказку.

Жила-была могущественная ведьма, и её муж умирал от изнуряющей болезни, которую не могли излечить ни травы, ни даже заклинания. Тогда она в поисках силы обратилась к запретной магии крови, чтобы спасти его жизнь ценой шести других. Однако это помогло лишь на время: после недели, проведённой в воплях от дневного света и стонах от ночного голода, он наконец вырвался из оков и полакомился её плотью. Судя по всему, после этого он правил регионом десятилетиями, но был убит героями задолго до того, как Фрейя сама стала монстром.

Эта история была бы забавной, если бы не тот факт, что сейчас он находился почти в такой же ситуации. Он не убивал людей и не возвращал никого к жизни с помощью запретной магии, однако после экспериментов с гоблинами использование магического круга для исцеления в месте, пропитанном смертью, возможно, было не лучшей идеей.

Саймону было легко поверить, что его магия создала условия для того, чтобы всё произошло именно так, как она описала. Земля вокруг того амбара была усеяна трупами зомби, которых он методично уничтожал, а магическое заражение действительно существовало.

Но её это не волновало. Её не интересовали никакие объяснения, кроме тех, где он признавал, что сделал всё это намеренно.

Эта слепая уверенность пронизывала весь этот кошмарный разговор. Саймону было проще поверить в любую её фантазию, чем ей — в его рассказ о том, как они познакомились. Каждый раз, когда он поднимал эту тему, она лишь насмехалась.

— Хочешь сказать, что мы с тобой когда-то были женаты? В другой жизни? — расхохоталась она. — Абсурд! Да чтобы я в жизни легла в постель с таким троллем под мостом, как ты.

Саймон давно привык к оскорблениям. В одних жизнях он был красив, в других — нет; всё зависело от того, какие муки он на себя обрушивал. Однако слова Фрейи жалили, хотя он и понимал, что перед ним не та женщина, которую он любил.

— Ты запретила мне лгать, — настаивал Саймон. — Почему ты веришь всему остальному, но сомневаешься в этом?

— И что же, по-твоему, я принимаю за правду? — парировала она. — Я верю в то, что ты разрушил мою чудесную маленькую жизнь, и мне потребуется уйма времени, чтобы исправить этот ущерб. Верю, что ты убил моих людей и владеешь ужасающей магией. Вот и всё. Всё остальное ты говоришь лишь для того, чтобы меня развлечь.

— Тогда почему бы тебе просто не убить меня и закончить с этим? — вспылил Саймон.

— Убить тебя? — она рассмеялась. — Даже если бы ты не верил, что вернешься к жизни в новом теле, я бы и в страшном сне не пожелала убить человека, который сделал со мной такое. Ты будешь страдать до тех пор, пока жива моя ярость, а уверяю тебя — она продлится дольше, чем простоит этот замок. Кстати, сколько ты сказал, что был обращен в камень?

— Не знаю, может, век или чуть меньше, — признался он.

— Что ж, тогда надеюсь ради твоего же блага, что ты лжешь, потому что я намерена держать тебя в плену гораздо дольше, — произнесла она с жестоким смехом.

Сердце Саймона упало. И не от мысли о повторном плене — с этим он мог бы смириться со временем. Его ужасала мысль о том, что он станет очередным монстром. Воспоминания о вечном голоде зомби всё ещё преследовали его, и ему не хотелось добавлять новых кошмаров в этот список.

Но он ничего не мог сделать, чтобы остановить это. Он даже не мог перестать выкладывать этой Фрейе все кровавые подробности о других Фрейях, которых он знал.

— Тогда ты должен понять, — с улыбкой сказала она, когда он закончил рассказ о том, как убил человека, погубившего её. — Ты отомстил, а теперь пришла моя очередь.

Когда она пила его кровь во второй раз, то довела его почти до самой смерти. Она сказала что-то жестокое; он видел это по её выражению лица, но был слишком изнурен, чтобы разобрать слова. Однако он знал, что последует дальше. Когда она разорвала собственные запястья зубами, то брызнула своей ядовитой черной кровью ему на лицо.

И всё же он отказался открывать рот, чтобы выпить её. Это было не нужно. Он не слышал её страшных приказов и не мог сосредоточиться на её глазах. Вместо этого он просто лежал на каменном полу башни и ждал смерти. Он знал, что Фрейя этого не допустит, и вместо того, чтобы дать ему уйти, она схватила его за нагрудник, крепко поцеловала его своим холодным мертвым языком и влила в его рот столько этой ужасной крови, сколько смогла.

Её злобная улыбка стала последним воспоминанием перед тем, как его тело вспыхнуло от жуткой боли. Каждый сосуд начал гореть, пока сердце продолжало замедляться. Это был кошмар, но сопровождавший его паралич лишал всякой возможности что-либо предпринять.

Саймона окутала тьма, пока его сердце медленно, удар за ударом, не остановилось. В конце казалось, что между ударами проходят целые часы. Затем осталось лишь жжение. Где-то далеко над ним он чувствовал тепло солнца. Он даже боялся его, несмотря на желание умереть — странное, ни на что не похожее чувство.

Когда он очнулся, он не знал, прошли ли часы или дни, но обнаружил себя одного в запертой комнате где-то под замком. Он был уверен, что видел это место раньше во время своих поисков, но мысли были слишком спутанными, чтобы четко вспомнить планировку.

Он знал лишь то, что он наг и в темноте, а сил в теле нет — так бывает, когда днями лежишь в постели с сильной лихорадкой. Боль всё ещё была с ним, но она была далеко не такой сильной, как в некоторых из его прошлых жизнях, и он просто перестал её замечать, превратив в фоновый шум.

Ему потребовалось несколько минут, чтобы понять: он способен видеть без какого-либо источника света. Мир превратился в плоское серое пространство, но он видел всё достаточно отчетливо и понимал, что выхода нет. Хотя он и разгромил это место, по другую сторону двери были навалены камни, и любые попытки выломать её оказывались тщетными.

«Ничего страшного, — сказал себе Саймон. — Мне не нужно сбегать. Умереть здесь — вполне подходящий вариант».

Он потянулся к шее и крепко сжал кулон. Прошла короткая пауза, во время которой он успел задаться вопросом, почему ничего не происходит, и только затем тот сработал. Это было меньше похоже на взрыв гранаты, которой он должен был стать, и больше на маленькую петарду. Боль была адской, горло оказалось изуродовано, но спустя несколько секунд он снова стал как новенький.

Обычно это был бы полезный трюк, но сегодня всё вышло ровно наоборот.

— Может, такие штуки не работают с вампирской кровью, — прохрипел он, приходя в себя.

Он глубоко вдохнул и сосредоточился. Затем прошептал: «Гервуул Мейрен», желая рассыпаться тысячью пылающих осколков мертвой плоти.

Но ничего не произошло. Это было странно и тревожно. Не появилось даже привкуса серы или ощущения движения эссенции по телу. Как будто ничего и не случалось.

Саймон попробовал снова, но результат был тем же. После этого он попытался использовать обычное слово огня — эффект был аналогичным. Только когда он применил слабый огонь, он почувствовал легкое шевеление чего-то внутри. И лишь когда он наконец попробовал самый слабый огонь, ему удалось заставить одну-единственную искру появиться в сложенных ладонях на пару секунд, прежде чем она погасла.

Это крошечное заклинание оставило его совершенно обессиленным, и он снова сел, чтобы обдумать свое положение.

— Ну всё, это полный провал, — произнес он вслух, анализируя новую проблему. — Когда Хеладес объясняла, что годы моей жизни питают магию, я не воспринимал это настолько буквально.

Он только начал размышлять над этим, но был почти уверен, что причина, по которой он не может колдовать, заключается в отсутствии жизненной энергии. В конце концов, он больше не был жив.

Он мог двигаться и говорить. Также было ясно, что вампиры, с которыми он сражался, обладали какой-то природной магией, но где бы она ни находилась в нём, она была недоступна для его заклинаний в привычном виде, что до предела раздражало.

Саймон подумал, что если он кого-нибудь попьет, то, возможно, восстановит достаточно энергии, чтобы сотворить пару заклинаний. Эта мысль была гнусной и была последним, чего бы ему хотелось, но он не видел другого выхода. Он должен быть в состоянии пробить собственное сердце колом. Он был почти уверен, что против этого нет никаких правил.

Однако только после того, как он решил прибегнуть к этому способу, он понял, почему находится в такой пустой и скучной комнате. Если бы она дала ему гроб, он мог бы разбить его и найти кусок дерева достаточно большой, чтобы покончить с собой.

— Ну, раз уж я такой слабый, можно ли умереть как-то иначе? — задался он вопросом.

Саймон понятия не имел, но решил, что стоит попробовать. Он заставил себя подняться на ноги, затем, пошатываясь, подошел к стене и со всей силы ударил головой о грубый камень. Было больно, но он умудрился сделать так дважды. Затем он услышал какой-то треск и рухнул на пол. Голова была объята агонией, а ноги он больше не чувствовал. Спустя несколько минут он почти пришел в норму. Ему просто нужно было мгновение, чтобы перевести дыхание, прежде чем снова встать.