Саймон провёл в заточении почти неделю, прежде чем его похитительница наконец предстала перед ним. К тому моменту, когда он снова увидел Фрейю, жажда полностью овладела им, но он изо всех сил старался её игнорировать.

Единственное, чего он не мог игнорировать, — это новые клыки. Он не мог перестать касаться их языком; клыки ощущались во рту слишком непривычно и чужеродно.

Несмотря на то что в его камере царила кромешная тьма, он довольно легко отслеживал время по чувству ужаса, которое с каждым восходом солнца ввергало его в бессонное оцепенение. Это было по-настоящему пугающе. То был не столько сон, сколько погружение в кому с молитвой о том, чтобы больше никогда не проснуться.

К сожалению, каждую ночь он пробуждался с разочарованием и каждый раз выцарапывал на стене новую отметку, чтобы помнить, сколько дней он провёл здесь, внизу.

«Она думает, что это так же плохо, как быть статуей?» — с вызовом подумал он, просеивая горсть грубого песка сквозь пальцы.

Здесь он всё ещё мог двигаться и дышать. Более того, у него всё ещё была цель — умереть. Статуя была не способна ни на что из этого; ей оставалось лишь вечно терпеть.

Такие мысли убеждали его в том, что он ещё не окончательно лишился рассудка и в ближайшем будущем это вряд ли случится. Саймон заметил, что дверь в его камеру заменили: на смену сломанной, заблокированной обломками, пришла массивная дубовая плита, запертая снаружи. В верхней части этой двери было окошко. Оно было заграждено решёткой, так что побег был невозможен, но теперь через него иногда заглядывали люди. Однако они никогда не разговаривали с ним; они просто подносили факел и какое-то время смотрели на него, прежде чем снова оставить в темноте.

Этого было достаточно, чтобы он пожалел о том, что пощадил персонал этого места. Ни одно из лиц, что он видел, не принадлежало настоящему стражнику. Всех тех он убил, но спустя всего несколько дней Фрейя уже вернула людей к работе. «Может, если бы я перебил всех до последнего, они были бы осторожнее», — вздохнул он.

Однажды он проснулся и обнаружил в камере крысу. При мысли о том, чтобы выпить её скудную жизненную силу, у него потекла слюна. Это чувство было ему хорошо знакомо в форме слова переноса. Тем не менее, он сопротивлялся и, поймав тварь, вышвырнул её из камеры невредимой. Он не знал, подбросили ли её туда в качестве ужина или она забрела сама.

«Я не сдамся, — пообещал он себе. — Я буду ждать, пока голод не заберёт меня».

Только когда крыса исчезла, он осознал, что мог бы попытаться использовать крошечную кровавую жертву, чтобы активировать Слово Силы. Ему нужно было совсем немного: всего один крепкий обломок дерева, и он мог бы положить этому конец.

Он попытался сделать это со следующей крысой, но своими чудовищными руками не смог начертить Слова Силы достаточно четко, используя кровь животного на стене камеры. Он хотел попробовать снова, но было слишком трудно не съесть ту самую крысу, которую он пытался использовать для заклинания, поэтому он сдержался, пообещав себе, что обязательно найдёт возможность.

Легко сказать, но с каждым прошедшим днём верить в это становилось всё труднее. Сердце Саймона больше не билось. На его месте образовалась чёрная дыра, которая с каждым днём становилась всё больше и глубже, требуя заполнения.

Когда Фрейя наконец появилась, она не стала утруждать себя открытием двери. Она просто просочилась сквозь неё в виде тонкого тумана, прежде чем вновь обрести плоть перед ним. Должно быть, за последнюю неделю она изрядно попировала, потому что в этот миг она выглядела такой же молодой и прекрасной, как когда-либо. Он же, напротив, был дряхлым и умирающим.

Саймон, разумеется, уже был мёртв. Он не мог умереть снова — по крайней мере, без кола в сердце, — но чувствовал он себя именно так.

У него больше не было сил пытаться покончить с собой. Он пробовал сделать это дюжину раз, прежде чем сдался. Теперь эти попытки в сочетании с жаждой сделали его настолько слабым, что при её появлении он едва мог приподняться.

— Теперь ты не так уж могуществен, а? — рассмеялась она. — Прошла всего неделя, и в моем доме всё почти вернулось в норму. Ты же, напротив, превратился из охотника на ведьм в ничтожество.

— В норму, говоришь? — огрызнулся Саймон. — Ты ведь смогла так быстро заменить своих любовников. Молодец.

Это вызвало у неё резкий взгляд, но на провокацию она не повелась. В своём ослабленном состоянии он был почти уверен, что она могла бы убить его достаточно сильными побоями, даже если он сам не мог этого сделать. Похоже, она думала о том же, потому что лишь холодно улыбнулась, демонстрируя клыки, и произнесла:

— Нет, твои страдания только начинаются. Я спустилась сюда лишь для того, чтобы избавить тебя от нескольких... заблуждений относительно твоего нынешнего состояния, прежде чем оставить гнить.

— Нет, спасибо, — сказал Саймон, ложась и поворачиваясь к стене. — Мне и так нормально. Прах к праху и всё в таком духе.

— Согласно историям, вампиры могут жить десятилетиями или даже столетиями без единой капли крови; в этом твоя первая ошибка, — жестоко произнесла она, игнорируя его. — Я этого не знаю, потому что каждую ночь сытно питаюсь, но думаю, что если бы я обходилась без пожирания кого-либо хотя бы год, это бы меня не убило. Просто сделало бы меня глубоко несчастной.

Саймон этого тоже боялся, но промолчал. Впрочем, десятилетие или столетие не имели значения. Если она просто похоронит его заживо, рано или поздно он умрёт и со временем найдёт путь обратно к своей хижине, где позаботится о том, чтобы всё это никогда не повторилось.

Пока он размышлял об этом, его похитительница продолжала злорадствовать:

— Ты также, похоже, считаешь, что можешь контролировать жажду, но через несколько дней она начнёт контролировать тебя. Менее чем через неделю ты будешь умолять о возможности полакомиться крысами и червями, а после станет ещё хуже. Как только ты начнёшь просить еды, я планирую заложить твою комнатку кирпичами и проверять тебя раз в несколько лет. Возможно, я буду выставлять тебя напоказ раз в десять лет, в годовщину моего вознесения. Может быть, мы сделаем это государственным праздником и отведём тебя на вершину самой высокой башни Грейвенстоуна, чтобы ты мог смотреть, как все окрестные деревни сжигают твоё чучело. Мы назовём этот день Днём Предателя.

Она продолжала в том же духе ещё какое-то время, но Саймон игнорировал её. Похоже, пока он не смотрел на неё, она не могла заставить его что-либо сделать. Потратив ещё несколько минут на объяснения того, каким ужасным она сделает его существование, Фрейя в конце концов оставила его в темноте. Только тогда он улыбнулся. Она действительно, похоже, не имела ни малейшего представления о том, что он уже провёл целые жизни, то и дело сражаясь с той самой зависимостью, которая поглотила её.

Это было так же плохо, как когда-либо, даже когда он лежал умирающим в Ионаре, но он мог справиться. По крайней мере, он думал, что может. Проходили недели, день за днём выцарапывался на стене, и он чувствовал, как влечение становится всё сильнее. Каждые несколько дней в его комнате снова появлялись крысы. Хотя Саймон никогда не видел, как их подбрасывали тюремщики, он был уверен, что так оно и есть. Это была мелочная пытка, но с каждым разом выбрасывать их становилось всё труднее.

Когда Саймон пробыл в этом живом аду месяц, Фрейя повысила ставки. Сначала она стала оставлять своих окровавленных жертв прямо за дверью, где он мог их чувствовать. Затем она начала оставлять чаши с кровью на полу перед дверью, где он мог видеть их, если выглядывал в своё маленькое окошко.

Эти зрелища удвоили его голод, заставив его вспыхнуть неуправляемым пламенем, но он всё равно воспользовался возможностью попытаться призвать Зеркало, используя это мрачное отражение. К сожалению, как бы он ни пытался воззвать к нему, оно не приходило.

Сначала Саймон подумал, что это потому, что он больше не может использовать свою магию, но спустя пару часов попыток решил, что проблема глубже. «Точно, — напомнил он себе. — У вампиров нет отражений».

Этого, по крайней мере, было достаточно, чтобы он рассмеялся, что пошло ему на пользу. Он посмеивался над этим несколько дней, и это немного облегчало все остальные страдания. Глупая причина для того, чтобы одна из его способностей перестала работать, но он едва ли мог её отрицать. Зеркало однажды сказало ему, что ему трудно найти его на некоторых уровнях, если его не позвать, а без отражения Саймон, почти наверняка, был невидим.

Саймон страдал в тишине, даже когда Фрейя начала приводить своих жертв к его двери и пожирать их на его глазах. Иногда она даже предлагала ему попробовать, и хотя каждая частица его существа желала вскочить и сделать это, он отказывался. Вместо этого он сидел, стараясь медитацией стереть её и её кровавый пир из реальности.

Это раздражало её больше всего, и через два дня в стенах его камеры начали устанавливать кандалы. Сначала он подумал, что они для него, чтобы она могла пытать его сильнее. До этого момента она воздерживалась от физических пыток, предпочитая позволить психологическим истязаниям медленно делать своё дело. И всё же, только когда они установили второй набор, он отбросил эту мысль и заинтересовался.

«Что она задумала?» — задался он вопросом.

Саймону не пришлось долго ждать ответа. Два дня спустя, на восемьдесят девятый день его заточения, дверь отперли, и стражники с факелами ввели двоих женщин. Они ничего не сказали ему, приковывая обеих девушек к стене так, чтобы их запястья были подняты над головой.

Фрейя тоже была там, но Саймон игнорировал её, изучая женщин. Обе девушки показались ему знакомыми, и только после внимательного изучения его глаза расширились от тревоги: он понял, что это дочери того фермера, которого он спас в первую ночь.

— А, так ты всё-таки разгадал мою игру, — улыбнулась Фрейя, заметив узнавание в его глазах. — Мне было интересно, не стал ли ты настолько плох, что мне придётся всё это тебе объяснять.

Обе женщины молча заерзали, но не посмели закричать. Не в присутствии этого монстра. Они лишь сжались, поэтому заговорил Саймон, когда стражники защелкнули оковы и молча отступили.

— Ты действительно монстр, — прохрипел Саймон, впервые за несколько недель поднимаясь на ноги. — Использовать жизни этих девушек как пешек, просто чтобы заставить меня страдать.

В первую неделю он неуклонно слабел. После этого он замер в том жалком состоянии, в котором находился сейчас. Он превратился в кожу да кости, но это были кожа и кости, которые отказывались умирать.

— Я не выбрасываю их, — злобно улыбнулась Фрейя, демонстрируя клыки. — Это будет твоей работой. Хотя мне и приходится приковывать их к стене, чтобы они не нашли способа прекратить твоё жалкое существование днём, они мои гости и останутся здесь, пока ты не примешь решение.

— Я уже принял решение, — сказал Саймон, игнорируя то, как запах живых людей заставил его слюну потечь. — Я не стану есть их или кого-либо ещё. Я лучше умру.

— Восхищаюсь твоим оптимизмом, — произнесла Фрейя. — Но даже если тебе удастся совершить такой безрассудный подвиг, ты лишь убьёшь их обеих. Я отпущу одну, когда ты выпьешь другую досуха — если, конечно, сможешь удержаться от того, чтобы сожрать обеих. Если же ты этого не сделаешь, они останутся здесь, пока не умрут от голода, и кровь обеих девушек будет на твоих руках.

Шок Саймона от её чудовищного плана, должно быть, отразился на его лице, потому что Фрейя рассмеялась. Это был ужасный звук. Забирая с собой последний фонарь, она вышла из комнаты и направилась по коридору, оставив их троих запертыми в темноте. Её голос разносился далеко, и жуткий смех эхом отдавался в коридоре ещё долго после того, как она ушла.