Саймон давно не был по-настоящему потрясен чем-либо, но ужасающая ловушка, в которую его загнала вампирша, стала полной неожиданностью.

— Я... я не собираюсь причинять вам вред, девушки, — попытался он успокоить их, присев у самой двери, как можно дальше от них. — Мне очень жаль, что я втянул вас в это.

— Что произошло? — с надрывом спросила младшая. На вид ей было не больше девятнадцати или двадцати. — Вы же сказали, что убьете эту ведьму! Вы обещали нам!

— Почти удалось, — устало кивнул Саймон. Он старался игнорировать растущее чувство вины, а также тот факт, что сердца обеих женщин в груди бились в бешеном ритме. Это было даже хуже, чем чувствовать их запах. Звук теплой крови, пульсирующей в жилах, заставил его внутренности сжаться; тело медленно пробуждалось, готовясь к трапезе.

— Этого бы не случилось! — завизжала девушка. — Всего этого не произошло бы, если бы...

— Достаточно, Эмма, — одернула её старшая сестра. Ей могло быть около двадцати пяти, но точно сказать было трудно. В последнее время Саймон чувствовал себя таким старым, что даже сорокалетние казались ему молодыми. — Он сделал всё, что мог. То, что случилось с папой и мамой, не его вина.

— Что с ними случилось? — спросил Саймон. — Фрейя... эта вампирша, она убила их?

— Прямо на наших глазах, — кивнула старшая сестра. — Она перерыла всю ферму в поисках чего-то, что называлось порталом, но так и не нашла его.

При этих словах Саймон вздохнул. Фрейя слушала его, когда заставляла выложить всё, но, видимо, так и не поняла сути. Хотя он не знал точно, где находится портал на следующий уровень, он был почти уверен, что тот расположен либо на ферме этих двух девушек, либо в замке — в зависимости от того, что именно требовал от него этот уровень. Однако, где бы он ни был, без него портал не появится.

Он снова вздохнул. Тот факт, что Фрейя выбрала именно эту ферму из-за этой особенности, делал происходящее в гораздо большей мере его виной, чем казалось мгновение назад. Он не знал, как поступить правильно, но понимал, что времени на раздумья осталось мало. Он не мог смотреть на девушек, не чувствуя, как растет голод, но и отводить взгляд не помогало. Он был уверен, что долго так терпеть не сможет.

Сегодня он еще справлялся, и, возможно, завтра тоже справится. Но если ему придется день за днем просыпаться под звук бьющихся сердец и вид прекрасных девушек с пульсирующими сонными артериями, он неизбежно сорвется. А если и нет, то через несколько дней они умрут от обезвоживания. Впрочем, он сомневался, что Фрейя позволит всему закончиться так просто.

«Она будет тянуть с этим, — подумал он. — Позволит им угасать целый месяц, пока они не умрут от голода прямо у меня на глазах. Чем больше они страдают, тем больше страдаю я, и именно этого она хочет».

Нужно было принять решение и действовать быстро. К сожалению, старшая сестра оказалась быстрее его затуманенного разума и решилась раньше, чем он успел обдумать все варианты.

— Я хочу, чтобы ты сделал это, — спокойно произнесла она. — Хочу, чтобы ты убил меня. Это единственный способ спасти Эмму.

— Нет! Ара, ты не можешь! — вскрикнула другая девушка.

Саймон лишь молча сидел, закрыв лицо руками, пытаясь заглушить их плачущие голоса. Их страдания лишь сильнее разжигали в нем жажду.

Так продолжалось несколько минут, пока Саймон не смахнул с губ слюну и не произнес:

— Я серьезно говорил то, что сказал раньше. Вы обе отсюда выберетесь.

— Как? — спросила Ара. — Если бы ты мог так легко сбежать, разве ты бы не сделал этого уже давно?

Саймон с горечью кивнул, но прежде чем он успел согласиться с её доводами, Эмма добавила:

— Почему ты не можешь просто использовать свою магию? Как тогда, когда исцелял папу?

— Потому что я... — Саймон замолчал, когда его мысли закрутились вокруг этого предположения.

На мгновение разум подсказал ему, что единственный способ для всех сбежать — это если он выпьет их кровь, а затем использует её для подпитки своей магии. В теории это могло сработать, но это говорила лишь жажда. В реальности существовало более практичное и насущное решение: он мог просто научить их паре заклинаний, необходимых для побега из этого подземелья.

Хотя ему была противна мысль о том, что таким образом он сократит их жизни, это был единственный способ их спасти. Он задумался на несколько секунд, прежде чем снова заговорить. Это было необходимо, так как любой другой путь вел прямиком к утолению жажды, а он честно не знал, сможет ли остановиться, если начнет пожирать кровь любой из девушек.

— Потому что я не могу... — осторожно продолжил он. — Но вы сможете. Думаю, вы обе способны.

— Сможем что? — переспросила Ара. — Использовать магию? Разве это не проклинает душу так же сильно, как вампиризм?

— Магия не вредит душе. Но она сжигает твою жизнь, одно заклинание за другим, — объяснил он. — Это опасная штука, и по этой самой причине я никогда никого не учил. Но, возможно, это ваш единственный шанс выбраться отсюда.

— Я сделаю всё, что потребуется, чтобы спасти Эмму, — с убежденностью произнесла Ара. Эмма тоже согласилась, но темперамент младшей беспокоил Саймона больше.

Он немного подумал и начал объяснять. Он рассказал девушкам, что именно воображение, больше чем что-либо другое, позволяет направлять призываемую энергию.

— Чтобы правильно произнести слово силы, нужно призвать его энергию, но без твердого контроля она может выйти из-под управления.

Рассказывая это, он вспомнил свой первый опыт с Высшим словом огня. Тот учитель был не из самых снисходительных, и Саймон не раз обжигал себе горло, не сумев правильно обуздать силу.

Тем не менее он уже решил, что не даст им высшие слова. Даже обычное слово нанесет им достаточный вред. Они попрактикуются с малыми словами, затем сбегут с помощью обычных слов, а где-то в разгаре этого хаоса Саймон умрет. Идеальный план.

Поначалу все его объяснения лишь подарили девушкам надежду и помогли ему сдержать голод. Пока он фокусировался на обучении, он не мог полноценно игнорировать стук их сердец, и этот шум неустанно дразнил его.

К счастью, к тому времени, когда он закончил с теорией — как раз перед рассветом, — процесс обучения открыл ему глаза на пару вещей. У него были целые жизни, чтобы размышлять о некоторых аспектах магии, но он никогда раньше никого не учил, и результаты оказались весьма проясняющими. Прежде всего его поразило то, как быстро они освоили основы. Это заставило его пересмотреть многие свои предположения.

Произнести пару слов идеально оказалось не так уж сложно. И хотя обе девушки жаловались на боль и привкус серы после нескольких попыток, они сотворили свое первое заклинание с меньшим трудом, чем он когда-то. После нескольких повторений фразы «Ауфварум Баром» в абсолютной темноте их камеры заплясали две крошечные искры света. Искра Ары была белесой точкой, чуть большего размера, чем светлячок, а у Эммы получилось диффузное облако светящихся голубых блесток величиной с кулак. Ни одна из них не давала столько света, сколько факел, но это было начало. Это стало неоспоримым доказательством того, что магии можно научить даже того, кто не видит ауры.

«Несказанные были правы», — осознал он, глядя на дрейфующие в комнате огоньки. По крайней мере, отчасти. Если бы эти знания получили широкое распространение, они пронеслись бы по миру подобно лесному пожару. Впрочем, через мгновение он решил, что это глупая мысль. Они и так распространяются по миру, просто не в этой его маленькой части.

Саймон не стал ничего объяснять девушкам. Он лишь поздравил их и сказал:

— Это отличный первый шаг.

Он пообещал научить их большему утром, но взамен взял с каждой обещание, что они не попытаются использовать магию, пока он будет спать.

— Завтра вы выучите слово силы и, возможно, еще одно или два, но не практикуйте без меня. Вы можете не только привлечь стражу, но и серьезно навредить себе.

Последняя часть была почти полной ложью. Насколько мог судить Саймон, ошибка в заклинании лишь немного раздражала горло, а энергия просто уходила впустую. Но они об этом не знали. И хотя он не возражал, если бы они попытались убить его во сне, он предпочел бы сначала помочь им сбежать.

Спустя несколько минут его настигло оцепенение. У него не было выбора. Он чувствовал, как встает солнце, и этого ужасного света было достаточно, чтобы его полуголодное тело свернулось в комок, подобно побитой собаке. Он сделал бы всё, чтобы избежать этого, и каждый раз, проходя через такое, задавался вопросом, как тот третий вампир умудрялся сопротивляться, пока небо было светлым.

Следующей ночью ситуация не изменилась, но он всё равно не начал действовать сразу. Он не мог, зная, что Фрейя обязательно придет проверить, сдался ли он. И действительно, не прошло и часа после наступления сумерек, как туман снова проник в камеру, и она материализовалась.

— Обе всё еще дышат? — насмехалась она. — Должна признать, я впечатлена. В тебе больше силы воли, чем я думала, маг.

Саймон не был уверен, не стал ли этот последний эпитет тонким намеком на то, что она знает о его затее, но это не имело значения. Это был их единственный вариант. Он не пытался что-то разузнать; он просто притворился, что всё, на что он способен, — это сдерживать желание убить девушек, и ограничивался краткими ответами, изредка шипя или бросая долгие взгляды на Эмму и Ару.

Фрейю это забавляло, но когда стало очевидно, что он действительно не собирается сдаваться, она ушла.

— Возможно, завтра нам повезет больше, — произнесла она, прежде чем раствориться в щелях двери.

Как только она исчезла, они немедленно приступили к делу. Это была та самая ночь, когда он хотел сбежать, пока девушки не стали слишком слабыми от голода или жажды. Но если они не будут готовы, придется ждать до завтра.

— Либо сегодня перед рассветом, либо завтра сразу после заката, — объяснил он. — Либо мы выберемся в это время, либо погибнем при попытке.

После этого Саймон устроил им экспресс-курс по малой силе и огню. Сила была нужна, чтобы разбить кандалы и выбить дверь, а огонь — для любых стражников, которые могли встретиться на пути к воротам.

Обе выучили эти слова так же быстро, как и заклинание света, но Саймона немного беспокоило то, насколько грубо они использовали силу. Чтобы эффективно применять малую силу, её нужно было направлять очень тонкими линиями, тоньше лезвия меча. Девушки же предпочитали действовать, словно били кувалдой, что было крайне неэффективно. Для «кувалд» потребовалась бы большая сила, и в процессе они могли бы просто переломать себе запястья.

Тем не менее, когда рассвет приблизился, он проинструктировал их, что делать для побега. Им нужно было двигаться сейчас, пока он еще мог противостоять желанию поглотить их. Его экспресс-курса должно было быть достаточно.