Лишь когда они попытались использовать Слова Силы вместо малых слов силы, Саймон заметил реальную разницу между девушками. Эмма, младшая из них, похоже, была не способна на это. Эффект от ее заклинаний был настолько слабым, что она могла бы с тем же успехом использовать малое слово.

Она жаловалась на это, но Саймон лишь отмахнулся.

— Эти навыки требуют времени, а сейчас у нас нет возможности лишний раз практиковаться, — сказал он.

В итоге ему пришлось полагаться на старшую сестру, что само по себе было проблемой.

Он ожидал, что обе девушки освободятся довольно легко, но Аре пришлось разбить обе цепи, а затем долго возиться с дверью. К моменту, когда ей наконец удалось поднять засов, она была практически истощена, и Саймону пришлось применить малое исцеление, чтобы облегчить боль в ее горле.

— Ты видишь ауры вокруг людей? — спросил Саймон, пока она отдыхала и восстанавливала силы.

Это было лишь предположение, и, честно говоря, ему следовало подождать с этим вопросом, но «позже» могло просто не наступить.

— Я… — начала она и осеклась, бросив на него удивленный взгляд, который сказал Саймону всё, что нужно было знать. — Мама говорила игнорировать их и никогда никому не упоминать.

Саймон кивнул и оставил эту тему, раздумывая, достаточно ли этого для объяснения разницы в способностях девушек. Она была не готова к происходящему, но это не имело значения. Он и сам не был готов. Когда они наконец открыли дверь, он едва смог протиснуться наружу. Он больше не был человеком или воином — теперь он представлял собой высохший, иссушенный труп, который обладал чуть большим контролем над собой, чем обычный зомби.

«Чем зомби, значит?» — подумал он, и в его сознании промелькнули различия между двумя ужасными формами нежити, которые виделись ему скорее как разные точки одного спектра.

Впрочем, он отогнал эти мысли. Как бы любопытно это ни было, он не мог позволить себе отвлекаться — так же, как не мог отвлекаться на аккуратно отпиленный обрубок дерева, который до этого момента запирал его дверь. Огрызок торчал из кронштейна под идеальным углом. Стоило бы ему упасть правильно, и он мог бы закончить свою жизнь прямо здесь.

«Но тогда девушки не спасутся», — напомнил он себе. Сначала они выберутся на свободу, затем его заберет солнце, и всё будет в порядке.

Они быстро и тихо продвигались в темноте, стараясь сбежать, не поднимая тревоги и избегая лишних сражений. План был отличным до тех пор, пока они не наткнулись на первого стражника — или, точнее, пока он не наткнулся на них. В этот миг все замерли, не зная, как поступить. Именно в этот момент Ара должна была одним Словом Силы снести мужчине голову, но она этого не сделала. В ней не было инстинкта убийцы.

Вместо нее в дело вступил Саймон. Он рванулся вперед, пытаясь обезоружить стражника, пока тот выхватывал короткий меч. Это было не самое предпочтительное оружие Саймона, но в тесных коридорах оно имело больше смысла. Впрочем, это оказалось сомнительным преимуществом, когда мужчина без особого труда проткнул Саймона этим самым клинком.

Саймон судорожно вдохнул от боли: лезвие прошло ровно там, где должны были находиться печень и желудок. Для любого другого это была бы смертельная рана, но через несколько минут он, скорее всего, придет в норму. Тем не менее он подавил желание закричать и лишь прохрипел:

— Ара! Прикончи его!

Один взгляд на девушку сказал ему, что она не сможет. В ней не было ни капли решимости нанести смертельный удар. Она отступила назад, беззвучно произнося по губам: «Прости».

Саймон оказался в тупике и в итоге поддался своим темным импульсам. У него не было выбора. Чтобы этот ублюдок не повалил его на землю, не бросился за девушками и не поднял тревогу, Саймон оскалил клыки и вонзил их в шею мужчины.

Он убеждал себя, что делает это ради спасения девушек или чтобы заглушить собственный крик. В тот момент Саймон наговорил себе много чего, но знал, что всё это ложь. Правда заключалась в том, что он был настолько голоден, что больше не мог этого терпеть. Его сопротивление почти иссякло еще до того, как Фрейя заковала Эмму и Ару в его комнате, а последние два дня он держался скорее из упрямства и злости. Он просто не мог позволить ей победить.

И тогда он жадно припал к источнику, ощутив трепет, который был сильнее всего, что он испытывал прежде. Даже поглощение роя вампирической саранчи не было таким опьяняющим, как эта кровь, текущая прямо из жилы.

Мужчина коротко дернулся, но вырваться из захвата Саймона было невозможно. Тот мог быть «мертвым грузом», но теперь он присосался намертво, а у стражника не хватило сил вырвать собственное горло, чтобы избавиться от него. Через несколько секунд он рухнул на землю, но Саймон не остановился. Он не мог остановиться. Все оправдания исчезли. Ему это было нужно, и когда он наконец выпил стражника досуха и поднял взгляд на девушек, всё, что он смог сделать — это сдержаться, чтобы не наброситься и на них тоже.

— Я… — задыхаясь, выговорил он. — Помогите мне снять с него доспехи. Я… Мы попробуем проскользнуть с помощью обмана.

В тот момент Саймону было крайне тяжело держать себя в руках. Сила человеческой жизни текла по его жилам, и впервые с тех пор, как Фрейя обратила его, он почувствовал, что оживает. Внутренние органы вновь зафункционировали, мышцы налились силой, и хотя он больше никогда не сможет использовать зеркало, чтобы взглянуть на свое лицо, он был уверен, что выглядит теперь вдвое меньше изнуренным, чем мгновение назад.

Часть его ненавидела себя за этот поступок, но остальная часть знала, что это был единственный путь. Он напоминал себе об этом несколько раз, облачаясь в доспехи мертвеца. Затем, когда он вел девушек вверх, к выходу из темницы, приставив к ним меч, он предупредил их:

— У вас есть магия. Не бойтесь использовать ее в критический момент. От этого может зависеть ваша жизнь!

— Только у одной из нас есть магия, — вздохнула Эмма, когда они поднимались по лестнице, но Саймон проигнорировал ее слова.

— Искра огня или порыв ветра могут решить исход боя, если применить их в нужный миг, — повторил Саймон. — Я сделаю всё, что в моих силах, но время на исходе, и если Фрейя найдет нас…

Он оставил последнюю фразу недосказанной — отчасти потому, что рядом с ними, когда они вышли во двор, были люди, а отчасти потому, что он не мог заставить себя закончить мысль. «Если Фрейя найдет нас, она может заставить меня напасть на вас», — подумал он. Мрачная мысль, но вполне вероятный исход. Она позволяла Саймону сопротивляться так долго лишь потому, что ей нравилось растягивать мучения, но одним взглядом и парой слов она могла лишить его всякой возможности ослушаться. Он знал это и ненавидел.

Тем не менее маскировка сработала, и они добрались до ворот почти без происшествий. Там он заметил, что пролом в воротах всё еще не починили, что было логично. Даже для первоклассного кузнеца это была бы чертовски сложная работа. Пока что проем просто забили несколькими досками, и Саймон, ощущая прилив нечеловеческой силы, был уверен, что справится с ними в мгновение ока.

Однако, когда они подошли к воротам, всё изменилось. Дежурный стражник усмехнулся и спросил:

— И куда это вы ведете этих красавиц? Разве они не должны быть кормом для вампира или чем-то в этом роде?

— Госпожа передумала, — ответил Саймон, указывая на девушек и внутренне содрогаясь от того, каким грубым всё еще звучал его голос. — Представьте себе, этот господин брезгливо отказался от такого пиршества. Она решила запереть его в гробу на целый век, чтобы он посмотрел, каково это — голодать.

Стражник рассмеялся:

— Ну, если они хотят пойти горничными на службу к ее милости, уверен, они будут очень популярны среди парней. Они…

Слова оборвались, когда Саймон подошел достаточно близко, чтобы мужчина мог разглядеть его лицо. Он не знал, что именно выдало его, но что-то в его облике заставило стражника в ужасе отпрянуть. Тот начал выхватывать меч, открывая рот, чтобы поднять тревогу.

Но Саймон оказался быстрее. На этот раз, вместо того чтобы пить кровь, чего он отчаянно желал, он с поразительной скоростью выхватил короткий меч и вогнал его в горло противника, оставив клинок в ране, пока забирал длинный меч стражника.

Атака была настолько внезапной и тихой, что никто ничего не заметил, но это скоро изменится. Саймон был в этом уверен. Он оттащил тело стражника в тень караулки, затем повернулся к девушкам и сказал:

— Когда я вырву доски, вы уходите с таким видом, будто у вас нет в мире ни одной заботы. Не бегите, пока не услышите шум. Я не хочу, чтобы кто-то из караульных решил, что именно вы — причина бить в набат. Пусть смотрят только на меня.

— Но как же… — начала было Ара.

— Забудьте обо мне, — повторил Саймон, начиная вырывать доски. — Со мной всё будет хорошо, но это ваш единственный шанс.

Девушки хотели остаться и поговорить, но Саймон практически вытолкнул их за ворота. Его кожа начала зудеть. Рассвет приближался, и им нужно было убраться подальше от того, что должно было произойти дальше.

«Тебе не нужно сражаться, — нашептывал разум. — Тебе нужно умереть и убраться отсюда к чертовой матери». Саймон не мог с этим спорить.

Как бы сильно он ни желал отомстить Фрейе, он знал, что этого делать не стоит. Она была гораздо могущественнее его, и через их связь крови он ощущал какую-то извращенную преданность ей. Но ему нужно было быть готовым. Зазвучит тревога, начнутся поиски, и он должен стать той самой отвлекающей целью, по крайней мере, до последнего момента. Если он ошибется и они сбегут чисто, то он сможет встретить восход солнца и позволить ему поглотить себя. Это был бы подходящий способ очистить его оскверненную душу.

Саймон подавил этот трусливый позыв к самоубийству и взбежал по лестнице на мостки, перепрыгивая через две ступеньки. Затем он подошел к ближайшему стражнику, которого смог найти, и поглотил его, застав мужчину врасплох. В этот раз Саймону не было так плохо. Он убеждал себя, что ему нужно стать сильнее для предстоящей битвы.

Это было правдой, но правдой было и то, что ощущение поглощения крови врага стало самым опьяняющим моментом в его жизни, и он жаждал повторения, словно наркоман. На этот раз он не торопился. Он позволил этому моменту затянуться, предаваясь мраку своей новой природы и буквально смакуя этот ужас. Он знал, что так нельзя, что в будущем избавиться от этой привычки будет гораздо сложнее, но не мог ничего с собой поделать. Только когда сердце остановилось и вкус стал горьким, Саймон отстранился и подобрал щит убитого.

— Сделаем это, — сказал он самому себе. Теперь он переполнялся силой и был готов к тому, что произойдет дальше, насколько это вообще было возможно.