Ужин не был ни поспешным, ни затянутым. Как только Саймон в последний раз положил вилку на стол, его быстро проводили в кабинет Вартенa, лишь на краткий миг прервавшись, чтобы заглянуть к Наре. Та сонно хвасталась тем, сколько сладостей ей удалось съесть. Для Саймона она стала воплощением лучшего из возможных исходов во всей этой запутанной ситуации — одна эта мысль на мгновение отвлекла его от мрачной истории этого места.

Три бокала вина развязали ему язык, а многочасовые разговоры о том, кем он был когда-то, окунули его в ностальгию, из-за чего Саймон начал видеть прошлое повсюду. В обеденном зале он впервые устроил дуэль с Вартенoм, в коридоре пригвоздил старого барона к двери из арбалета, а в кабинете, где они в итоге обосновались, его самого задушили струной примерно век назад.

Это больше не пугало и не подавляло — это просто было фактом. Впрочем, больше всего это пробуждало в нем желание спуститься в Яму еще глубже. Он уже столетиями ходил по кругу.

«И куда делся тот спидран, о котором ты так мечтал?» — с иронией подумал он, устраиваясь в удобном кресле, в котором, по всей видимости, когда-то и скончался, и принимая из рук своего бывшего оруженосца порцию бренди.

— Всё это действительно излишне, — в сотый раз повторил Саймон, хотя знал, что Вартен его не послушает. Речь шла уже не о поиске ответов, которых сын сэра Эниса не мог бы знать; Саймон стал для Вартенa исповедником, которому тот мог доверить вещи, которые никогда не сказал бы вслух.

Единственной проблемой были клятвы и секреты. Саймон видел это по напряженному выражению лица собеседника. Вартен вел себя как истинный джентльмен, пусть и несколько напористо во время их встречи и ужина, но по мере того как алкоголь начал действовать, достоинство и манеры отступили. Перед Саймоном предстал тот самый мальчишка, которому он когда-то помогал стать цивилизованным человеком.

Знакомое высокомерие никуда не исчезло, но оно было притуплено жизнью и, как любил думать Саймон, временем, проведенным вместе. В остальном же всё свелось к выпивке и разговорам. К счастью, Саймон умел лгать в пьяном виде куда лучше, чем Вартен — искать изъяны в его истории. К концу ночи Вартен и вовсе взял инициативу в свои руки, став главным рассказчиком.

Он так и не произнес слов «Несказанные» или «Белые Плащи», но выражался достаточно прозрачно, чтобы любой мог уловить общую суть. Саймон легко читал между строк, и чем дольше он слушал, тем хуже ему становилось. Не из-за уничтожения Ордена — с этим он был согласен и даже счастлив.

— Это, конечно, была не вина твоего отца, — раз за разом повторял Вартен, словно пытаясь убедить в этом самого себя. — Некоторые винили его, но гниль была куда глубже. К тому моменту сэр Энис был тяжело ранен; я даже не уверен, что он вообще приложил к этому руку.

Собеседник вздрогнул, осознав, что именно он сказал. «Рука». Саймону стоило огромных усилий не ухмыльнуться. Спустя десятилетия вина за отсеченную конечность всё ещё преследовала Вартенa. Саймону захотелось обнять его и простить. Черт, он даже хотел поблагодарить его за то, что тот сделал всё в точности так, как ему было сказано, но вместо этого в пятый раз сменил тему, переведя разговор на кентавров, орков и возвращение Вартенa в родовое поместье.

Саймон не узнал ничего нового, но эти темы были менее эмоциональными. Было проще пить и обсуждать военные походы, чем вновь переживать грехи прошлого. Когда приблизилась полночь, он с облегчением заметил, что сэра Эниса больше не упоминают. Вместо этого они обсуждали приключения Вартенa и те шаги, которые он предпринял для наведения порядка по возвращении домой, что показалось Саймону куда более интересным.

Вартен убил дворянина, которого назначили управлять поместьем после смерти его семьи. По мнению Саймона, это было несколько жестоко.

— Прирезал его, как собаку, — именно так выразился Вартен. — То, что он был дальним родственником моего отца, не дает ему права именовать себя Рейтуэйтом.

Лишь вовремя случившийся налет орков помешал королю наказать его за это, а позже Вартен и вовсе стал героем, что сделало его фактически неприкосновенным. Счастливый тайминг; Саймон надеялся, что сквозь алкогольный туман запомнит это для своих записей.

В целом, методы Вартенa были более чем драконовскими, но его народу это пошло на пользу, так что в итоге всё вышло неплохо. «Я и сам перебил столько бандитов, которых, возможно, удалось бы реабилитировать», — напомнил себе Саймон.

В ту ночь Саймон дошел до стадии беспробудного пьянства в одной из гостевых спален, но, по крайней мере, смог добраться до кровати самостоятельно. А вот Вартенa пришлось тащить в его комнату вдвоем с другим лакеем, чтобы буквально впихнуть его в объятия раздраженной жены, которая ждала его в домашнем халате.

На следующее утро Саймон не стал задерживаться. Он намеренно ушел до того, как Вартен проснулся: чем дольше он оставался, тем выше был риск сболтнуть лишнее и перепутать нити. Для Вартенa это был счастливый финал, и меньше всего Саймон хотел его испортить.

Уходя, он прихватил из дома дворянина несколько вещей, за что почувствовал лишь легкий укол совести. Он стащил чистую рубашку Вартенa, которая была лучше его собственной, и добротный дорожный рюкзак с плечевым ремнем, потому что устал носить свою облезлую сумку. Однако самой важной добычей стало маленькое серебряное ручное зеркальце.

Он хотел изучить объемные записи, сделанные по итогам последнего уровня, теперь, когда останется один у костра, но без зеркала это было невозможно. И если он не собирался использовать слово металла, чтобы сплющить свою последнюю серебряную монету в отражающую поверхность, ему нужен был запасной план.

«Зеркало они не заметят, — успокоил он себя. — Да и меня не заметят».

Разумеется, он планировал оставить Нару здесь. Для бедной девочки это было идеальным вариантом, куда лучшим, чем любой приют.

Чего он не ожидал, так это увидеть, как хозяйка дома буквально душит девочку заботой. Женщина взяла на себя труд приготовить ей роскошный завтрак, и Саймон понимал, что ни за что не сможет оторвать ребенка от этого пиршества из сладких лепешек, медового хлеба и свежих фруктов.

Пока девочка ела, он переговорил с благородной дамой в другом конце комнаты, объяснив:

— Уверен, я упоминал об этом вчера, но девочка — сирота войны. Я нашел её раненой у дороги несколько дней назад. Я не могу взять её с собой, а родители её никогда не найдут.

— Бедняжка, — холодно произнесла женщина, но Саймон видел правду за её словами. — К тому же она кажется такой милой девочкой для простолюдинки.

Она могла притворяться равнодушной, но в её ауре расцветали розовые вихри всякий раз, когда она смотрела на Нару. Саймону не нужно было сверхъестественное зрение, чтобы понять: жена Вартенa мечтала о дочери. Он заметил это еще вчера, когда она вздыхала и ворчала на проделки своих сыновей.

— Что ж, барон предложил найти ей хороший дом, — рассеянно произнес Саймон. — В конце концов, она одна из его подданных.

Жена Вартенa ответила что-то неопределенное, но не смогла скрыть энтузиазма, когда Саймон направился к выходу, чтобы попрощаться.

Девочка, со своей стороны, очевидно, не поняла, что это прощание — навсегда. Она была слишком занята едой, чтобы действительно слушать, и лишь улыбалась и кивала, продолжая запихивать в рот сладости липкими пальцами.

Впрочем, Саймон и не пытался донести до неё эту мысль. Возможно, он спас её, но ведь он пытался скормить ей кролика, так что его вряд ли запомнят с такой же теплотой, как добрую даму со сладостями. И его это устраивало.

Честно говоря, он надеялся, что её усыновят или хотя бы оставят в доме служанкой, когда она вырастет. Саймон не знал, какая судьба ей уготована, но решил выяснить это — и не только потому, что его всё больше интересовали те моменты истории, в которые Хеладес считала нужным вмешиваться.

Путь назад к сгоревшей деревне Нары занял у Саймона в два раза больше времени, чем если бы маленькая девочка не замедляла его, но это случилось потому, что каждый день он делал долгие перерывы, чтобы изучить свое зеркало. Он больше не спешил, и каждый раз, когда в его голове возникал новый вопрос, он сосредотачивался на нем, что было задачей не из легких. В эти дни его любопытство было куда более ненасытным, чем любые другие аппетиты.

Он потратил некоторое время на повторение жестов, которые еще не заучил до автоматизма. Он также немного практиковал их, хотя и не решался на полноценные заклинания.

В основном же он перечитывал объемную коллекцию Некроманта. Читать изображения книг на маленькой размытой поверхности зеркала было утомительно, но он справлялся. И чем больше он читал, тем больше заинтриговывался. Некромант излагал интересную теорию мира, которая совпадала с некоторыми наблюдениями самого Саймона.

Торговец, по-видимому, потратил большую часть своего состояния на поиски руин, которые появлялись и исчезали в северных пустынях. Хотя руины редко раскрывали свои тайны, он платил огромные суммы, когда какой-нибудь всадник находил артефакт из металла или камня, уцелевший в жерновах времени.

К тому моменту, как он достиг цели, часть его хотела бросить попытки спуститься на следующий уровень Ямы и отправиться на поиски руин, чтобы проверить эти теории на практике, но он устоял.

«Еще один уровень, — сказал он себе. — Пройдешь его, и наконец увидишь что-то новое. Пройдешь еще семь — и сможешь спросить об этом Хеладес, если захочешь».

Скорее всего, он этого не сделает. Сейчас его сердце было приковано к узлу реальности. Ему нужно было знать: использовали ли боги ту же магию, что и он? А обитатели ада? Вот что ему действительно нужно было понять. Изучает ли он лишь верхушку огромного айсберга или же видит первые намеки на всё сущее? Он не знал, но, глядя на то, как многие чернокнижники блуждали в темноте, двигаясь в том же направлении, что и он, казалось, что верно второе.

Поэтому, когда Саймон достиг портала, он не колебался; он просто шагнул вперед, на всякий случай положив руку на эфес меча. Место было знакомым. Какая-то часть его надеялась, что врата перенесут его куда угодно, только не в этот проклятый фруктовый сад, но вот он здесь, лицом к лицу с одним из худших уровней всей Ямы. Он так долго старался об этом не думать, что вид знакомой долины ударил по нему, словно пощечина.

«Фрейя мертва», — сказал он себе, подавляя вспышку паники, разрастающуюся в глубине души. «Или, может, она жива и у неё уже есть внуки, но так или иначе, она больше не вампир и её здесь нет. Этот уровень теперь о чем-то другом, как случилось с Дарнделлом».

«Да, о чем-то похуже», — добавил он про себя, сделав несколько глубоких вдохов.

Скорее всего, дело было не в вампирах, но даже при этом не было сразу понятно, что же это «что-то другое». Пейзаж был идиллическим, и хотя Саймон не знал точно, где находились выходные врата этого уровня, он был почти уверен, что они где-то на маленькой ферме внизу. Проблема заключалась в том, что на первый взгляд всё было совершенно нормально.

«Конечно, когда здесь правили кровожадные вампиры, всё тоже казалось нормальным», — напомнил себе Саймон. «По крайней мере, днем».

Со вздохом Саймон собрал несколько ветвей, прислонился к ближайшему дереву и начал выстругивать колья ножом. Он хотел верить, что вампиров здесь больше нет, но решил быть готовым на всякий случай.

Работая, он посмотрел на далекий силуэт замка Грейвенстоун и задумался, изменилось ли там что-нибудь. «Ты можешь использовать магию в любое время», — напомнил он себе. «Ты мог бы просто снести этот замок одним ударом, использовав великий огонь. Это единственный способ быть уверенным».

«Нет», — подумал он, качая головой. «Во-первых, такой радиус действия почти невозможен без привязки великого слова расстояния, а во-вторых, мне, вероятно, вообще не нужно туда возвращаться».

Дрожь страха пробежала по его руке, но он взял себя в руки. Часть его хотела просто пропустить этот уровень и двигаться дальше, но он отбросил и эту мысль. С его нынешними контрмерами он бы погиб в тот самый миг, когда Фрейя или кто-то вроде неё попытался бы коснуться его души, чтобы подчинить, но почему-то эта мысль приносила мало утешения, пока солнце медленно садилось за горизонт.