Пришло время подвести итоги. 

Сколько Философских камней и их фрагментов сейчас у Пандемониума? Точное число остается загадкой, но очевидно одно: за исключением последнего осколка, вросшего в руку Парацельса, они преуспели в сборе почти всех камней. Это факт, с которым нельзя не считаться. 

В моих предыдущих 27 жизнях время воскрешения Баала варьировалось, но сроки никогда не расходились кардинально — разница составляла от силы месяц-два. Сейчас, в этом теле, я не мог избавиться от гнетущего чувства спешки. 

«С этого момента я должен быть безупречен в каждой мелочи». 

Двадцать восьмой претендент и груз из двадцати семи провалов. Это и есть я — Нокс фон Рейнхафер. В столь отчаянном положении мне нужно двигаться вперед, выбирая единственные верные пути. 

— Джитри, Рона, запросите подкрепление у семьи. Мне нужны рыцари Черного Меча. Если потребуется, доложите лично главе дома. Пандемониум скоро придет в движение. Баал пробудится — это неизбежно. 

— …Юный господин, что именно вы намерены предпринять? 

— Для начала я верну себе былую мощь. Точнее, я обрету силу, которой обладал в своих прошлых жизнях. 

В тех воплощениях я достигал высот, о которых нынешний я может только мечтать. К 27-му циклу я стоял в одном ряду с Императорами Меча и Мудрецами. Я сражался с ними на равных, порой даже доминируя, отточив свои навыки в адских тренировках до абсолютного совершенства. 

Но это тело всё еще незавершено. Сценарий ускорился, и я обязан стать сильнее здесь и сейчас. Средняя ступень техники Черного Меча… сейчас я использую лишь одну форму, но моя цель — освоить высшую и, в конечном счете, завершить десятую формулу. Это моё собственное творение, которого не видел даже глава семьи, Тео. 

«Если я смогу этого достичь, то — пусть лишь на мгновение — я смогу превзойти мощь Баала». 

Риск огромен, но пути назад нет. 27 поражений означали либо мою слабость, либо мою неспособность доверять другим. И, честно говоря, так оно и было. 

В ранних циклах, где-то до пятого раза, я каждый раз открывался своим спутникам, стоило памяти вернуться. Я говорил им, что нынешний Нокс умирает, и что для победы над Баалом нам нужны общие усилия. Но кто стал бы меня слушать? Были и те, кто, узнав о моих знаниях будущего, просто предавал меня. После бесконечных повторений было естественным, что моё сердце ожесточилось. 

В итоге я закрылся от всех. Единственный, кому Нокс мог доверять, — это он сам. Никто не мог меня понять. Я сам давал определения, сам судил, сам принимал решения, добровольно взяв на себя роль злодея. Жалкого злодея. Лишнего элемента, массовки категории «А». Моя роль в этом мире была настолько незначительной. 

Но сейчас всё иначе. Я меняюсь. По крайней мере, до этого момента никто из моих спутников не погиб. 

Однако война не может закончиться без жертв. Я слишком хорошо знаю этот факт. Чтобы выжить на этом бесплодном континенте, в конечном счете недостаточно просто того, чтобы я стал сильнее. Чье-то самопожертвование должно проложить путь. 

Даже если этим «кем-то» буду я. 

— Рона, собери Прима и остальных некомбатантов. Действуй спокойно. Будьте готовы бежать в любой момент. Ты понимаешь? 

— …Да. 

Рона ответила, шмыгая носом. Но, честно говоря, у нас нет времени на скорбь. 

— Джитри, ты тоже. На этот раз ты должна беспрекословно следовать моим указаниям. 

— Слушаюсь. 

— Мы скоро снова встретимся. 

По правде говоря, это обещание больше похоже на проклятие. В этом эпизоде Нокс фон Рейнхафер в конечном итоге встретит свою смерть. 

* 

Приготовления к воскрешению Баала шли полным ходом. 

Фактическим лидером Пандемониума на данный момент был Амдусиас. Под его началом пробудились уже десятки демонов из числа семидесяти двух — если быть точным, почти тридцать. Любой, кто увидел бы это зрелище, содрогнулся бы от ужаса. Трудно было вообразить, что их влияние распространилось так далеко, даже в западных регионах, которых не коснулась десница религии Арден. 

Семь фрагментов уже находились в их распоряжении. В штаб только что поступили известия: восьмой фрагмент в руках врага, и убийство Парацельса, ученика Цельса, позволит им его забрать. Ситуация складывалась идеально. 

Если вспыхнет война, вокруг Элдайна и имперской столицы начнут возводить укрепления. Император Меча и Мудрецы наверняка выступят вперед, но они не представляли серьезной угрозы. И у демонов были веские причины для такой уверенности. 

Например: 

[Ух, воскреснуть в таком жалком теле! Чертов сопляк!] 

Таковы были первые слова Данталиона, Демона Мудрости, после его возвращения. Теперь он паразитировал в теле химеры. Разумеется, он не был по-настоящему мертв. Чтобы убить демона, нужно расколоть его душу, но на ранних этапах Нокс мог лишь отправить их обратно в ад. 

Иного пути не существовало. Разрыв души — невероятно сложная задача, а демоны — существа, способные по желанию вселяться в любое искусственно созданное тело. Как искатели бессмертия, жаждущие обладать «Философским камнем», они в первую очередь изучали призыв душ из преисподней обратно в мир живых. 

Это требовало бесчисленных человеческих жертв, но это не было проблемой. 

Эстебан фон Аркхайм. Люди добровольно отдавали свои жизни, повинуясь словам первого императора великой империи Аркхайм. Вместо того чтобы влачить адское существование, они выбирали слияние с демонами. 

Благодаря этому Данталион, пусть и не восстановившись полностью, сумел воскреснуть, сохранив часть своей мощи. Люди знали, что демоны могут возвращаться, но они не догадывались, возможно ли это без их магических камней. 

Таким образом, текущая ситуация складывалась исключительно в пользу демонов. 

[Хватит шуметь, сядь. Ты до сих пор не осознал серьезность положения?] 

Когда Амдусиас осадил его, Данталион проворчал что-то невнятное, но всё же занял своё место. Белиал, Повелитель Лжи, был растерзан Талией и Ноксом, превратившись в жалкий осколок. Единственными силами, способными по-настоящему уничтожить демона, были белое пламя и мана того же темного атрибута. Любая другая мощь могла лишь отправить их обратно в небытие. 

[Пусть я только что пробудился, но у меня остались интересные воспоминания. Битва с этим юнцом... Он был исключителен.] 

Речь шла о Ноксе. Данталион говорил с непривычно серьезным лицом, а Джаган лишь цокнул языком. 

[Он силен, признаю. Но... Эрцгерцог среди Великих Герцогов, Демон среди Демонов. Как только лорд Баал пробудится, у него не останется ни единого шанса.] 

[Ты так думаешь?] — вкрадчиво переспросил Данталион. 

Амдусиас глубоко нахмурился:

[Ты сомневаешься в могуществе эрцгерцога Баала?] 

[Нет. Но я вижу многое. Как вы знаете.] 

[Ты хочешь сказать, что мы проиграем?! Это написано в твоей проклятой книге?!] — взревел Джаган, но Амдусиас жестом велел ему замолчать. 

[Что именно там было?] 

[Я не могу сказать. Моя книга показывает будущее лишь фрагментами. Вещи, которые могут измениться в любой миг. Точно так же, как я встретил свою смерть в этот раз. И разговоры об этом ничего не изменят.] 

[Зловещие речи. Проклятье.] 

[Как бы то ни было, это ничего не меняет. Мы истребим все Темные семьи, этих проклятых Стилkинеров с их белым пламенем и Святые семьи этого континента. Тогда никто не сможет нас убить. Наступит истинная эра демонов.] 

[Новая эра, бросающая вызов воле Богини!] 

Великие Герцоги с восторгом подняли кубки. Те, кто пил вино за столом, радостно смеялись, глядя на тысячи принесенных в жертву людей, чьи тела устилали пол. Армия уже начала свой марш. Первой целью, разумеется, была императорская семья. Разрушение столицы должно было сломить Аркхfйм — оплот и надежду человечества. 

Более того. 

[Я верю, что ты справишься с этим как подобает, Эстебан фон Аркхайм.] 

Если сам Король-Солнце Эстебан поведет армию демонов на столицу? Человечество уже утонет в отчаянии, втянутое в войну, которую невозможно выиграть. Люди сожмутся от страха и быстро признают поражение. Таков естественный порядок. Демоны питаются страхом. Они становятся сильнее, крупнее. Тьма будет медленно заглатывать их, пока мрак, в котором нет ни искры света, полностью не закроет солнце. 

*** 

— Нокс, это правда? 

Ноа, Астрид и несколько инструкторов смотрели на него. Нокс мог лишь кивнуть в ответ. 

— Да. 

— Значит... ты поворачивал время вспять десятки раз, видел одни и те же события, прибыл из другого мира. И в будущем, которое ты видел, Баал всегда воскресает...? 

Астрид сжала кулаки, погруженная в раздумья. Это было продолжение того самого разговора, который начался с Тео. Новость, шокирующая сама по себе, нечто невозможное для понимания, сколько бы над этим ни размышляли. По крайней мере, для обычных людей. Но Астрид и Ноа были Мудрецами. Существами, достигшими вершины, титула, дарованного лишь четверым на всем континенте. У них не было иного выбора, кроме как осознать: слова Нокса — истина. 

— То, как ты убивал Великих Герцогов до сих пор, тот факт, что ты всё еще жив, твои отношения с принцессой — теперь всё обретает смысл. Я наконец понимаю, почему ты нес такое бремя. 

— Н-но, Нокс… это опасно! Ты ведь понимаешь, что обычный студент не может….! 

— Он прав! Это слишком масштабно, чтобы ты справлялся с этим в одиночку! 

— Профессор Ларс. Профессор Вернон…. и все остальные профессора. Я готов отдать за это всё. И это то, что под силу только мне. Это может звучать высокомерно, но чтобы разорвать эту цепь…. 

— Ты готов умереть? Думаешь, я это позволю? 

Ноа на мгновение вернула свой истинный облик. Леденящая аура разлилась по залу, когда она вновь приняла форму женщины, которую когда-то называли сильнейшим магом. Но решимость Нокса было невозможно поколебать. 

— Это финал. Если разделить какую-нибудь дешевую пьесу на три акта… то сейчас мы вошли в третий. 

— …Ты уже всё решил. 

Астрид вздохнула и покачала головой. Она только что нашла себе ученика, а теперь он стремительно мчится навстречу смерти. Как она должна была это воспринимать? Был ли какой-то способ переломить ситуацию? Ничего не приходило на ум. Даже те, кто носил громкий титул Мудреца, были бессильны. 

И среди этого гнетущего молчания с губ Нокса сорвалось неожиданное имя. 

— У меня есть один вопрос ко всем вам. 

Без колебаний Нокс продолжил: 

— Знает ли кто-нибудь из вас человека по имени Алтенде? 

* 

В то время как в высоких кабинетах решались судьбы миров, в Четвертом торговом квартале раздался вопль, полный безумного восторга. 

— Проклятье, я сделал это! Наконец-то… Я смог переплавить чешую Морозного Дракона! 

Грязный, покрытый копотью дварф-кузнец едва не пританцовывал, сжимая в руках Громовержец Нокса. При ближайшем рассмотрении форма клинка неуловимо изменилась: линии стали более хищными, а по самой поверхности металла теперь пробегали морозные всполохи, напоминающие дыхание древнего ящера. 

Но изменения были не только внешними. От меча исходила густая, почти осязаемая тьма. Казалось, клинок стал тяжелее не от веса металла, а от груза бесчисленных душ, запертых внутри, чей безмолвный крик вибрировал в самом воздухе мастерской.