Чешуя Морозного Дракона. 

Тварь из лесов Замороженного леса, которую мы одолели вместе с Элеонорой, была чудовищно сильна, но победа над ней принесла неоценимые плоды. В частности — чешую, ставшую основой для перековки моего клинка. До этого момента я не осознавал истинного потенциала этого материала и не знал, как его применить. 

«После 27-й попытки ко мне вернулось множество воспоминаний». 

[Вы успешно перековали артефакт «Громовержец»!]

[Ранг артефакта «Громовержец» повышен до Высшего!] 

Благодаря этому я наконец осознал, как на самом деле работает Громовержец и какие секреты он в себе таит. Был ли это просто меч, впитывающий и выпускающий ману владельца? Нет. Это лишь крошечная часть его истинной природы. 

Громовержец — исключительный клинок, но он был поврежден. Всё это время я использовал его на износ, выжимая из своей маны максимум. Причина была проста: в этом мире не находилось мастера, способного перековать меч первого главы семьи, Джина фон Рейнхафера. К тому же, я всегда считал, что использование низкосортных материалов для ремонта лишь испортит легендарное оружие. 

В прошлых циклах — когда я всё еще наивно полагал, что нахожусь внутри игры, — мне ни разу не доводилось владеть этим великолепным мечом. Лишь в 27-м прохождении, прямо перед нынешним раундом, я услышал легенды: 

  — Меч Джина фон Рейнхафера можно перековать только с использованием драконьей чешуи.  

— Для успеха нужен выдающийся кузнец, и если всё получится, меч дарует владельцу сокрушительную мощь.  

— Если оригинал лишь поглощал и выпускал ману, едва оправдывая свое имя «Гром», то пробужденная версия — совсем другое дело. Этот меч превращает всё вокруг в прах. Он поглощает ману и возвращает её, усилив в десятки раз. 

Разумеется, за это приходится платить жизненной силой. Клинок становится смертельно опасным, если использовать его вместе с «Пределом» — запретной техникой усиления. В то время как разрушительный потенциал достигает пика, шансы владельца выжить стремятся к нулю. 

В прошлый раз эта информация мне не помогла по одной простой причине: у меня не было меча. В 28-м цикле я впервые получил признание Тео и не стал рассматривать его исключительно как врага. Только так легендарный клинок Джина наконец оказался в моих руках. 

Как говорится, нет дыма без огня. 

Я смотрю на сияющий, возрожденный клинок — эфес стал легче, а сам металл будто пульсирует жизнью. Невольный вздох срывается с моих губ. Арсон, поглаживая бороду, произносит: 

— Это шедевр. Знаменитый меч твоей семьи, не так ли? Столь же опасен, сколь и революционен. Такое оружие заслуживает того, чтобы войти в историю континента! 

— Для реликвии Рейнхаверов это вполне естественно. 

— Ты совсем не кажешься удивленным. 

— Оплату пришлю в течение нескольких дней. Дварф 1... нет, Арсон. Ты отлично поработал. 

— Ого! Ты зовешь меня по имени? В последнее время ты так часто подкалывал меня, что я был для тебя только «Дварфом номер таким-то». 

— Просто настроение сменилось. И еще... какое-то время — нет, пожалуй, очень долгое время — я не смогу заказывать у тебя перековку снаряжения. 

— Ну, остальные заказы уже готовы... Жаль это слышать. Теряю одного из крупнейших клиентов. Собираешься в далекое путешествие? 

— Возможно. 

— Расплывчатый ответ, — Арсон скрестил мощные руки на груди, а я лишь сухо рассмеялся. 

— Может, я уйду. Нет, я точно уйду. 

— ...Заходи в мою мастерскую в любое время. Устрою тебе прием по высшему разряду. 

— Обязательно. 

Улыбаясь, я поднимаюсь с места и передаю Леону письмо с инструкциями. Там указано, как распределить остальное снаряжение, созданное Арсоном, между моими спутниками. Это предметы, которые усилят их способности до предела. Теперь, когда деньги больше не имеют для меня значения, это стало возможным. В конце концов, я скоро умру, так что будь у меня хоть миллиарды золотых, тратить их будет негде. 

Приготовления завершены. 

Я закрепляю обновленный Громовержца на поясе. На мне темно-синий костюм с легкой отделкой, белая рубашка и ботинки челси. Хотя это мало похоже на типичное боевое облачение, уровень магических чар на этой одежде — высочайшего класса, она не идет ни в какое сравнение с обычным доспехом. 

И всё же выжить после воскрешения Эрцгерцога Баала невозможно. Но выиграть хотя бы немного времени — этого будет достаточно. 

Покончив со всеми делами в Четвертом торговом квартале, я отправился на поиски Елены. 

*** 

— Мой муж… Ты действительно уверен в этом? 

Девушка с фиолетовыми волосами спрашивает с нескрываемой тревогой. Я лишь ободряюще киваю. Елена временно отлучалась по делам в семейную мастерскую, чтобы изготовить предметы, необходимые мне для грядущего сражения. Это не заняло много времени — мне требовалось всего несколько особых зелий. 

Даже когда она протягивает их мне, лицо Елены остается мрачнее тучи. Мэй, которая всегда наблюдает со стороны, внезапно вмешивается: 

— Даже если вам удалось снизить побочные эффекты… это опасные составы. Зелье, максимизирующее ману темного атрибута? Использование подобного означает, что приближается ситуация за гранью риска, не так ли? 

— Это битва, в которой я поставлю на кон свою жизнь. Но я не умру, так что не волнуйтесь. 

Я без колебаний выпил зелье, приготовленное Еленой. 

[Игрок употребил зелье!]

[Способность к манипуляции темной маной радикально усилена!] 

Усиление маны. Позже, перед самой финальной битвой, мне нужно будет привести в порядок окно статуса и инвентарь. Максимизация оставшегося срока жизни также позволит мне должным образом контролировать эффекты при использовании «Предела». Знание собственного состояния — это ключ к убийству врага. 

Конечно, пройдя через 27 циклов, я стал намного сильнее, но я всё еще не знаю правды. Действительно ли всё закончится, если я убью Баала? Принесет ли моя смерть освобождение этому миру? Честно говоря, я не уверен…

Но я отказываюсь вести своих спутников на смерть при текущем раскладе. И я не желаю, чтобы этот континент — мир, в который я когда-то так стремился, а теперь ставший моим домом — превратился в руины. 

Вот и всё. 

Я забираю меч основателя и ухожу. Никто не пытается меня остановить. Вероятно, они осознали: в этом больше нет смысла. 

*** 

Как и в прошлых циклах, огромные армии пришли в движение. 

На дальнем краю западного континента Пандемониум окончательно укрепил свои позиции. Демоны, ведомые Амдусиасом, истребили бесчисленное множество людей, крадя их жизненную силу ради своих целей. Это была одна из самых запретных форм темной магии — похищение жизни и эмоций, превращающее людей в пустые оболочки. В зависимости от того, кто совершал этот обряд, последствия могли нанести тяжелейшую психологическую травму всему миру. 

Имперская столица Аркхайма.

Приемный зал в северной части, откуда открывался вид на реку Арквайер. 

— Покойный император встал на сторону демонов. Грядет неизбежная война. 

— …Если это чья-то безвкусная шутка, лучше прекрати немедленно. Нокс, как бы я ни была к тебе расположена, оскорблять память покойного императора — это… 

— Стал бы я шутить с Вашим Величеством? Или я могу что-то выиграть от подобных речей сейчас, когда Великие Герцоги пробуждаются один за другим? 

— …Объясни, почему ты так считаешь. 

— Я видел будущее. Вы уже знаете, что великий альянс демонов, людей и зверолюдей на востоке начал марш. Более того, Сопротивление лишь разжигает конфликт между дворянством и простолюдинами. 

— … 

— Это дело рук Амдусиаса и Белиала. Если они начали действовать… значит, восемь Философских камней уже у них. Остался только тот, что у Парацельса. 

— Парацельс… Ты сам сказал. Нет способа убить его или извлечь камень силой. 

— Да. Камень откликается только на волю Баала. Пока Баал не придет лично, Парацельс не сможет вынуть его, оставаясь живым… Но даже если мы убьем его, результат будет тем же. Существует риск, что Баал захватит тело Парацельса и вырвется на свободу в затихающем ритме его сердца. 

Конечно, у Парацельса нет темной маны. Это даст нам немного времени, но что, если враг придет в это окно и все девять фрагментов воссоединятся? Тогда остановить Баала будет невозможно. 

— Во время борьбы за имперскую власть Пандемониум похитил тело Эстебана фон Аркхайма. Теперь они используют его как марионетку, чтобы управлять зверолюдьми и людьми. 

— …Этого не может быть… 

Как бы ни закалилась Пенелопа с момента восшествия на трон, принять такое было почти невозможно. Её отец, человек, которого когда-то называли Королем-Солнцем, правитель континента — теперь лишь марионетка в руках демона? Это не то, что она хотела бы видеть даже в самом страшном кошмаре. Но это была правда. И теперь это была проблема, с которой ей предстояло столкнуться лицом к лицу. 

Я выждал мгновение. Вскоре последовал ответ. 

— И что ты предлагаешь мне делать? 

— Конфликт между простолюдинами и знатью достиг апогея. Сделайте всё возможное, чтобы унять эту вражду. Я сам займусь Амдусиасом и Белиалом. Белиал всё еще жив — этот коварный лжец способен превратить мир в руины, если его не остановить. 

— …Хорошо. 

Императрица беспомощно кивнула. У неё не было выбора. На данном этапе ей оставалось только верить Ноксу. До сих пор я использовал каждое крупицу своих знаний, чтобы спасать континент и истреблять демонов, молча принося себя в жертву этому процессу. Отказать ему в поддержке сейчас было бы безумием. Даже если отбросить личные чувства, Нокс был единственным шансом прорваться сквозь этот тупик. С этой мыслью она приняла окончательное решение. Если кто-то жаждет разрушить её империю — она уничтожит их. Убьет каждого. Даже если это будет её отец, Эстебан. Раз он окончательно лишился рассудка, его казнь не должна стать непосильным бременем для её совести. 

— И еще кое-что. 

Но следующие слова заставили императрицу замереть от шока. 

— Ваше Величество, есть кое-что, о чем я обязан вам сообщить. 

— …О чем ты? 

Свинцовые тучи затянули небо. Капли дождя, тяжелые и влажные, словно перья павшей птицы, наполняли воздух. И в этом шуме воды мой голос прозвучал как гром среди ясного неба. 

— У вас есть старшая сестра. 

Сбросив эту информационную бомбу, я продолжил с леденящим равнодушием: 

— И, скорее всего, она не испытывает к вам ни малейшей симпатии.