Пенелопа фон Аркхайм. 

У императрицы был еще один кровный родственник, помимо первого принца Луиса. Разумеется, мне потребовалось немало времени и циклов, чтобы воскресить это воспоминание, но это был неоспоримый факт. Многие могли догадаться об этом и раньше, но правда была куда суровее: этой «сестрой» была не кто иная, как одна из моих наставниц — Луна, лидер «Лунатика», та, кто всем сердцем жаждала краха империи Аркхайм. 

— Что… Что ты имеешь в виду? — голос Пенелопы дрогнул от видимого замешательства. — Утверждать, что лидер преступной организации, эта женщина, Луна — моя кровная родственница? 

Я начал объяснение медленно, возвращаясь к самым истокам. К моменту, когда свет Короля-Солнца начал угасать, уступая место тьме и коррупции. 

*** 

Эстебан фон Аркхайм. 

Естественно, у императора было бесчисленное множество женщин. Метод, с помощью которого он с самого начала укреплял свою власть, был прост и эффективен — помолвки. После основания империи Аркхайм Эстебан обрел славные титулы Короля-Объединителя и Короля-Солнца, но его влияние всё еще не было абсолютным. Чтобы сплотить аристократию, он издал новый закон. Декрет гласил: любой прямой потомок императорской семьи волен вступать в союз с кем пожелает. 

Это позволило создать крепкие узы через браки с высшей знатью. Недовольство дворян утихло, но возникла иная проблема: риск появления слишком большого количества наследников. Эстебан решил это расчетливо: он связал себя браком лишь с самыми могущественными домами, а остальных сделал своими наложницами. Но даже будучи великим правителем, Эстебан оставался человеком. Его сердце неизбежно потянулось к одной женщине. 

Этой женщиной была Эмилия де Лилия, мать Луны. Судя по приставке «де», она была дворянкой, но из незначительного рода. По всем меркам она не подходила на роль супруги Короля-Солнца. Эстебан благоволил ей, но она так и осталась лишь наложницей, не сумев стать официальной женой. 

Затем произошел инцидент, приведший к смерти Эмилии. Тайна, которую даже я за 27 циклов так и не раскрыл до конца. Потеряв любимую, Эстебан впал в отчаяние и в итоге окончательно потерял себя. Тем временем первый принц Луис и принцесса Пенелопа, рожденные от официального брака, получили божественные благословения и унаследовали атрибут Божественной кары, оправдывая все ожидания империи. 

Ребенок же, рожденный Эмилией перед смертью, был заклеймен позором и брошен на произвол судьбы. Этого ребенка звали Луна. По законам империи она была не более чем бастардом и подлежала казни. Но ей повезло. В самый мрачный момент её спас некто, кто и дал ей имя Луна. Тот факт, что девочка, выживавшая воровством и грабежами, стала лидером «Лунатика», был результатом этой судьбоносной встречи. Наставник Луны разглядел в ней невероятный талант и обучил её технике Меча Лунного Света. До самой смерти он растил её как собственную дочь. 

Но смерть наставника была внезапной. 

Как и в случае с наставником Парацельса, Цельсом, некое таинственное существо явилось, чтобы оборвать её жизнь, превратив Луну и её мастера в жертв неумело разыгранной сцены с заложниками. Именно тогда Луна дала клятву: чтобы вырваться из этого порочного круга, у неё нет иного пути, кроме как уничтожить императорскую семью. 

Она была простой девчонкой, выживавшей лишь благодаря воровству. И хотя в глубине души у неё теплились слабые надежды на императрицу Пенелопу, которая взошла на трон, оттеснив первого принца Луиса, недавний подъем Сопротивления заставил её осознать: Пенелопа — такой же человек, как и остальные. 

Луна знала: аристократы никогда ничего не поймут, пока их не втопчут в грязь. Они никогда не осознают ценность того, что имеют, и не поймут, как отчаянно другие жаждут хотя бы крупицы их благополучия. 

Поэтому она решилась: разрушить всё. Империю Аркхайм. И, в конечном счете, саму императрицу Пенелопу. 

Но одного она не знала — того самого секрета, который я только что раскрыл. Луна даже не догадывалась, что они с Пенелопой — единокровные сестры{1}. И именно поэтому я говорю об этом сейчас. Если бы она узнала правду сама? Гнев Луны стал бы еще более отчетливым, и тогда даже императорский титул не смог бы защитить Пенелопу. 

Континент стоит на пороге войны. Это неизбежность. В таких условиях империя Аркхайм не сможет стать надежным щитом для своей правительницы. Поэтому я решил сначала открыть правду Пенелопе. Если и был шанс избежать бессмысленной бойни, то только сейчас. Разве не к этому Пенелопа стремилась всё это время, пытаясь утвердить свою волю? У неё не было причин встречать нелепую, пустую смерть. 

Однако её ответ оказался совсем не таким, как я ожидал. 

— Знаешь, я на самом деле иногда задумывалась, каково это — иметь старшую сестру… Наверное, это было бы неплохо. 

— Ваше Величество, сейчас не время для шуток. 

— Хе-хе, почему же? Ты боишься, что твое положение как моего мужа потеряет смысл? 

— Дело вовсе не в этом! 

Сам того не замечая, я с силой хлопнул по столу и вскочил. Это было неподобающее поведение в присутствии императрицы, но она лишь спокойно подняла чашку, сделала глоток и продолжила. 

— Я знаю. Солгала бы, сказав, что не удивлена… Но Луна. Если она моя сводная сестра, она должна меня ненавидеть. Наверняка ей кажется, что я украла всё, что должно было принадлежать ей по праву. 

— Если вы хотите бежать, сейчас — единственный шанс. Никто вас не осудит. Ваше Величество сделали всё, что было в ваших силах, а я лишь был рядом. Что касается Луны… я сам остановлю своего мастера. Поэтому, прошу вас, примите сейчас эгоистичное решение. 

— Именно поэтому. 

— Что? 

— Ты когда-нибудь задумывался, что значит «эгоистичное решение» именно для меня? Нокс. Я... 

Она продолжила с чистой, почти прозрачной улыбкой: 

— Когда-то я мечтала о мире, где никто не страдает от несправедливых смертей или жертв, где каждый может быть счастлив. Поняв, что это невозможно, я обрела новую мечту — спасти как можно больше людей. По крайней мере, в этом заключается моя ценность. Если я Императрица, я должна быть тем, кто готов отдать жизнь ради защиты своего народа. 

— У каждого лишь одна жизнь. 

— Ты ничем не отличаешься. И всё же ты выбрал путь самопожертвования, не так ли? 

— …Ваше Величество. 

— Ты был первым, кто сказал, что наши ценности совпадают. Раз мой будущий муж думает так же, я приняла решение. В нем нет ничего грандиозного. Я никогда не хотела умирать, но если есть хотя бы малейший шанс убедить её — я им воспользуюсь. 

Я не нашел слов. Юная Императрица говорила о риске собственной жизнью так буднично, будто речь шла о пустяке. Какой ответ я мог дать? Это было несложно. Я отвернулся и поклонился. 

— Позвольте откланяться. Спасибо за ваше время. 

— Хорошо. 

Когда я уже собирался уйти, она окликнула меня. Совершенно спокойно она произнесла: 

— Возможно, наша свадьба состоится только в загробном мире, когда мы оба умрем. 

— …Думаю, расторжение помолвки тоже было бы неплохим вариантом. 

С этими словами мне оставалось лишь выдавить слабую улыбку. Я вышел и связался с Луной через кристальную сферу. Она ответила на запрос, потребовавший пароля, и передала свои координаты. 

— Мне нужно поговорить с тобой наедине. 

— Новичок. Если это о той жертве, о которой ты говорил ранее… 

— О другом. Это важно. У меня есть к тебе просьба. 

— Я вышлю координаты. Приходи, обсудим. 

Голос Луны оборвался. Я внутренне подобрался. С этого момента я не имел права на ошибку. 

*** 

Тео фон Рейнхафер. 

Впервые за долгое время Тео покинул свой кабинет и вышел на тренировочную площадку. Он проверял свои формы, глядя на безупречно отполированный пол, в котором отражалось тяжелое небо. Великая битва была на пороге, и он обязан был выложиться до конца. 

До него дошли вести: Нокс фон Рейнхафер тоже будет там. Но еще более тревожными были слухи о том, что младший сын намерен завершить эту войну ценой собственной жизни. 

«Слишком самонадеянное решение для младшего сына». 

Тео закусил губу. Гений? Безусловно. Даже сам Тео в этом возрасте не обладал такой боевой мощью. Но был ли у Нокса повод становиться сосудом для Баала и приносить себя в жертву? Честно говоря — нет. Каким бы талантом он ни обладал, не было ни одной причины, по которой он должен был умирать за других. Это не имело отношения ни к благородству, ни к долгу. Герой? Даже если о нем будут слагать баллады, смерть остается непобедимой. 

Книга Рекордов. Истории теряют свою силу со временем. Те, кто воспевает героев, рано или поздно уходят, и великие свершения превращаются в мифы. Точно так же, как история первого главы рода, Джина фон Рейнхафера, осталась лишь на задворках пыльных книг — забытая прежде, чем его пролог успел начаться. 

— Рудвель, возьми на себя управление поместьем. Аллен, Хартс — вы двое тоже готовьтесь. Когда наступит финальная битва с демонами, бежать будет некуда. Поняли? 

— Да, отец. 

— Мы будем сражаться изо всех сил. 

Близнецы получили эти распоряжения незадолго до зачисления в Академию Эльдайн. Знамения грядущего были слишком очевидны. Им было велено: защищайте этот дом. 

— Глава. Вы уверены? — голос Рудвелла дрогнул. — Даже если мы задействуем весь орден Рыцарей Черного Меча, наши шансы на победу ничтожны. Мы разослали письма Стиллинерам и Сайдерам с просьбой о поддержке, но... 

— Рудвель. Нокс однажды сказал: на войне кто-то неизбежно умирает. Поэтому остается только надеяться, что это будешь не ты, и отчаянно молиться, чтобы это не были твои близкие. 

— Юный господин... сказал такое? 

— Да. В чем-то он глубже меня. И история Нокса еще даже не была полностью вписана в летописи. Понимаешь теперь? Видишь, почему мы пришли к такому выводу? 

— Я всегда был на вашей стороне, Глава, ради семьи Рейнхафер. Но впервые я хочу возразить. Действительно ли это лучший путь? Я не знаю, примет ли юный господин такой исход. 

Тео редко, почти по-доброму улыбнулся Рудвеллу и тихо произнес: 

— У этого мальчика есть спутники, не так ли? Иногда я думаю... Если бы она не умерла тогда, если бы ему было к кому возвращаться... возможно, он не вырос бы таким холодным. Конечно, теперь это лишь оправдания. 

Тео вложил меч в ножны и поправил инсигнию на плече. В его холодном, лишенном жизни взгляде внезапно вспыхнуло синее пламя. Мастер меча, известный как Завоеватель, произнес с леденящим безразличием: 

— Громовержец С этим клинком и талантом Нокса он справится. Кто бы ни встал перед ним, он сможет его сразить. Это единственное, во что нам, старикам, остается верить.