Длинный круглый стол. 

Лишь двое — Луна и Нокс — сидят в зале, предназначенном для членов «Лунатика». В этом пространстве не движется ничего, кроме тяжелой тишины и неумолимо бегущей секундной стрелки. Будь это обычный день, здесь слышался бы привычный стук пальцев Марин по столу. Изель обязательно бы подколола Нокса, командир Каин раздавал бы новые приказы, Дафф вставлял бы свои безразличные ремарки, а Крегойл задумчиво чесал бы затылок своим крюком. 

Нокс понимал: шансы на возвращение к таким будням ничтожно малы. Он выдержал 27 циклов, раз за разом проживая этот «основной сюжет», эту реальность, ставшую повторением, но так и не достиг того финала, которого желал. И в этот раз, если на алтарь не будет положена его собственная жизнь, нужная концовка останется недосягаемой. 

— Как я уже говорил, в этот раз я намерен поставить на кон свою жизнь. 

Нокс усмехнулся и тут же поправил себя: 

— Нет, дело не в риске. Я совершенно точно умру. Это установленный факт. 

— Наглый новичок... Нет, Нокс фон Рейнхафер. Я не хочу твоей смерти. Если мы все объединим усилия, должен же быть другой способ выжить... 

Нокс лишь покачал головой. 

— «Лунатик» — всего лишь одна из множества преступных группировок континента. Какими бы масштабными ни были наши дела, мы не выходим за эти рамки. К тому же, нет никаких гарантий, что другие придут к нам на помощь. Разве ты не знаешь? В этом мире единственный, кому можно доверять — это ты сам. 

Луна закусила губу. В глубине души она понимала его правоту, но слышать это из уст этого мальчишки было невыносимо. Он ведь делал всё возможное, чтобы защитить её. В битве против Джагана и во многих других кризисах. Нокс фон Рейнхафер действовал безрассудно, но он спас и её, и Марин. Такова была его природа — доброта, граничащая с пороком. 

Легко ли сказать «я пожертвую собой», когда кто-то неизбежно должен погибнуть? Даже если разум принимает эту необходимость, сердце — никогда. 

Именно поэтому Луна хотела его спасти. Нокс был её учеником. Когда-то она сама, будучи бездомной бродяжкой, получила меч и имя Луна из рук своего мастера, получив шанс стать кем-то лучшим. Прошлое стало зеркалом, отражающим настоящее, и сегодняшняя Луна была создана тем самым милосердием. 

Луна безгранично уважала своего наставника. И именно поэтому она не хотела, чтобы её собственный ученик погиб. Даже если это был единственный рациональный выбор, она была из тех, кто предпочитает бороться и метаться до самого конца. 

Её упрямство взяло верх. Какой ответ она могла дать этому безрассудному мальчишке, который велит ей никому не доверять? 

«Значит ли это, что я не должна доверять даже тебе — тому, кто сейчас отдает за меня свою жизнь?» 

— …То есть ты хочешь сказать, что я не должна доверять даже тебе? 

— Именно так. Мастер. Я ничем не лучше остальных. Как и другие, я лишь хотел использовать тебя, чтобы заполучить «Меч Лунного Света». Только так я смог завоевать твое поверхностное, но надежное доверие. 

— Тебе следовало скрывать это до самого конца. Почему ты признался сейчас? 

— Я просто хотел, чтобы все знали: я не «хороший человек». Даже если кто-то умрет из-за меня, это не изменит сути. И, возможно, это лишь закономерно, что в жертву приносят именно меня. 

— Потому что ты — избранник богини? Потому что ты прошел через столько временных линий, что теперь можешь говорить об этом так просто? 

— Луна, я… Я терпел неудачу, пытаясь спасти тебя, гораздо чаще, чем добивался успеха. 

Зрачки Луны сузились. Она вздрогнула от этих слов, но я продолжал. Спокойно, кирпичик за кирпичиком, выстраивая башню из того нарратива, что копился во мне 27 жизней. 

— Из двадцати семи жизней я спасал тебя меньше десяти раз. В большинстве случаев ты умирала в темнице Джагана или в какой-нибудь другой войне. Я не мог спасать тебя каждый раз. 

— … 

— То же самое и с остальными. В некоторых мирах Изель, Крегойл или Каин погибали вместо меня, и я просто шел мимо. Потому что мне нужно было двигаться вперед. Потому что я хотел покончить с этим адом и наконец отдохнуть. 

Другие спутники? Всё было так же. Я действительно прожил множество жизней, и ни в одном цикле все мои товарищи не доживали до конца вместе со мной. Это стало тяжелым ударом, и по мере того, как воспоминания возвращались, груз на мою психику становился невыносимым. 

Но важно ли это сейчас? 

— Часто я был слишком труслив, чтобы спасти тех, кого называл друзьями. Я не был храбрецом в каждый момент своей жизни — я просто такой, какой есть. И я хочу закончить всё здесь, Луна. 

Луна не могла найти слов. Она пыталась представить: если бы она сама 27 раз возвращалась в прошлое, чтобы добраться до этой точки, смогла бы она сохранить такое самообладание? 

«Нет. Это было бы невозможно». 

Сколько раз она видела смерть Марин, Крегойла, Каина, Даффа и остальных рядовых членов «Лунатика»? Если бы ей пришлось нести этот груз памяти… не сошла бы она с ума? 

Но мальчик перед ней не сломался. Снова и снова он собирал себя по кусочкам из пепла прошлых жизней. Так был выкован тот Нокс, что стоял здесь сейчас. И теперь он предлагал единственный способ разорвать этот адский круг — смерть. Казалось, для него это не конец, а единственная спасительная соломинка, за которую он может ухватиться. 

— …И всё же. Нет. 

— Луна. 

— Я знаю, это эгоистичное решение. Но я искренне не хочу, чтобы ты умирал. Ты понимаешь, что это значит, Нокс? Моя жизнь, которую когда-то подобрал такой наглый новичок, как ты, не имеет значения. По крайней мере, не в этой временной линии! 

Глаза Луны задрожали. Одна-единственная «белая» слеза сорвалась с её ресниц. 

Что ему следовало сказать? Нокс даже забыл, какую историю он должен был рассказать в этот момент. «Со мной правда всё будет в порядке», — крутилось в голове. Почему все так ужасно реагируют на мысль о его смерти? 

Нокс фон Рейнхафер был соткан из противоречий. Он спасал человека просто потому, что тот оказался в его кругу. Но он же убивал других без тени сомнения. Шанс на искупление? Если он был, Нокс мог пощадить, но чаще всего — нет. Тех, кто не вписывался в его план, он отталкивал беспощадно. Талия, Элеонора… он со всеми поступал так же. В самом начале он даже не пытался спасти Джитри. 

Возможно, в процессе этого бесконечного бега он проникся глубочайшим отвращением к самому себе. 27 жизней, которые помнил только он один. Если посчитать, это были десятилетия — и в большинстве из них он принимал решения только ради себя. Он боялся смерти, жил как неизлечимо больной, за которым она вечно следовала по пятам. Именно поэтому он раз за разом боролся лишь за собственное выживание. 

Но теперь он был уверен. Он хотел оборвать эту нить. 

Нокс фон Рейнхафер произнес ледяным тоном в ответ на отчаянные слова Луны: 

— Средняя ступень Меча Лунного Света и его завершающая форма. Используй их, чтобы сразить меня. 

— …! 

Зрачки Луны сузились до предела. Но лицо Нокса не дрогнуло. Он продолжал медленно, вбивая слова, как гвозди: 

— В ночь полнолуния мы начнем действовать. Если сможем продержаться еще немного, всё получится. В тот миг, когда Баал полностью овладеет мной, а восемь Философских камней сольются в моем теле… Луна, прошу тебя, убей меня. 

*** 

— Убей меня. 

Голос Нокса звучал безжизненно, почти механически, лишенный всяких эмоций. Я смотрела на него, медленно осознавая весь ужас того положения, в котором мы оказались. 

Наглый новичок. 

Нет, теперь, когда я знаю правду, Нокс, должно быть, старше меня. Ему может быть тридцать, а может и сорок лет. Сколько раз ему пришлось поворачивать время вспять, чтобы добраться до этой точки? Но это не имело значения. Разве от того, что я узнала правду, исчезнет то прошлое, где я называла его наглым новичком? Исчезнет ли то время, когда он был для меня просто дерзким мальчишкой? Нет. Это никогда не исчезнет. Это останется выжженным в памяти нас обоих. 

Поэтому я не стану менять свое отношение к нему. 

Он всё еще мой ученик. И я всё еще не хочу, чтобы он умирал. 

Но теперь, попытавшись взглянуть на мир его глазами, я начинаю понимать. Почему он так отчаянно жаждет покоя. Сколько раз он видел смерть своих товарищей, прежде чем стать тем Ноксом, что стоит передо мной сегодня? Глядя на то, как изменилось его поведение после возвращения воспоминаний, я вижу это отчетливо. Он боится. 

Чего? Своей смерти? 

«Нет». 

Смерти своих близких. Это единственное, что приводит его в ужас. 

«Даже сейчас всё по-прежнему. Он просто не хочет, чтобы я погибла». 

Но я не могу позволить себе закатить истерику. Не могу кричать, что чувствую то же самое, что не хочу его терять. Потому что в тот миг, когда я произнесу это, я боюсь пробить брешь в его решимости. 

Если из-за моей слабости ему придется отправиться в 29-ю временную линию…

Неужели Ноксу снова придется проходить через этот ад? 

Тогда, возможно, это единственный правильный путь — закончить всё здесь. 

Мой разум, моё сердце яростно отвергают эту мысль, но чтобы разорвать порочный круг, через который он прошел, иного выхода нет. Парадоксально, но чтобы унять чувство вины человека, который так отчаянно боролся за жизнь, убийство может стать лучшим проявлением милосердия. 

Я осознаю это с болезненной остротой. Моя собственная никчемность, недостаток сил — вот что привело нас к этой точке. Наверняка Нокс чувствовал то же самое. Каждое мгновение он мучился от этой мысли. Перед каждым возвращением назад, перед каждой потерей памяти он, должно быть, думал: «Будь я хоть немного сильнее… всё могло бы быть иначе». 

У меня нет иного выбора, кроме как ответить. Я резко поворачиваю голову и выплевываю слова: 

— Делай что хочешь. Если хочешь умереть — я убью тебя. Если это действительно твое желание, я больше не стану вставлять палки в колеса. Ты понял?! 

Но в ответ Нокс произносит слова голосом, который звучит пугающе привычно: 

— Постарайся, чтобы это было не слишком больно. Я был бы признателен, если бы ты покончила с этим одним ударом. По старой памяти. 

Затем Нокс издает слабый смешок и озвучивает последнюю, необъяснимую просьбу: 

— Ах, точно. Пока я еще жив, можешь пообещать мне одну услугу? Всего одну. Больше я ни о чем не попрошу. 

Я лишь молча киваю. В этот миг по моей щеке скатывается единственная прозрачная слеза, сверкнув в отражении оконного стекла под тусклым светом ночной луны. 

* 

Всё кончено. Все условия соблюдены. 

Я чувствую легкий трепет. Разве не это должен ощущать каждый, кто приступает к своей финальной главе? Наверное, это так. А Луна… она даже не пыталась вытереть слезы, хотя они продолжали катиться по её щекам. 

На дороге, ведущей к самому концу, остается слишком мало места для тех, кого я называл своими спутниками. 

*** 

Пламя войны, раздуваемое с западного континента, превращается в неистовый пожар. 

Часть простолюдинов империи Аркхайм, ослепленная лживой пропагандой о том, что политика знати служит лишь интересам верхушки, примкнула к хаосу. Они требуют казни императрицы Пенелопы, взывая к возвращению «истинного» правителя — Эстебана, который в их глазах чудесным образом вновь обрел свое былое величие. Разумеется, мир раскололся: одни верили в это безумие, другие в ужасе отступали. 

— Всем стоять! — голос Эстебана, ведущего за собой легионы демонов и зверолюдей, гремит над полем боя, заставляя содрогнуться саму землю. 

Северо-западный регион, Рондель. Первыми на пути этого кошмара встали объединенные силы рыцарей и магов континента. 

— Бывший император! Ваше Величество Эстебан фон Аркхайм! Почему вы предстали перед нынешней правительницей в столь оскверненном виде?! — охрипшим голосом кричит Роберт фон Стиллинер, глава великого дома.

Вокруг него его дочь Селл и Альянс Рыцарей выстраивают плотную фалангу — стену из стали и воли, которую не так-то просто сокрушить. 

— Дочь? Была ли у меня когда-то дочь? Не смеши меня! Я вижу лишь узурпаторшу, похитившую мой трон! 

— Вы окончательно лишились рассудка… Всем слушать мой приказ! Перед вами не император! Это марионетка, ведомая чистым злом! 

После этого выкрика рыцари и магические дивизии начали удерживать северо-запад. Две армии столкнулись, и началась кровавая жатва. 

В самом центре этого ада Амдусиас, возглавляющий демонов уровня Великого Герцога, разделил свои силы. Часть из них двинулась на столицу империи, Элдайн, часть — на восточные союзы наций. Его цель была проста: проглотить мир смертных одним мощным рывком, нанеся удары одновременно по всем фронтам. 

Лишь двое предвидели этот маневр заранее. Нокс фон Рейнхафер и Тео фон Рейнхафер. 

Отец и сын ждали. Каждый на своем месте. Причина была ясна: только в их руках находились средства, способные разогнать эти надвигающиеся грозовые тучи.