Хотя я назвал это «просьбой», на самом деле от Луны мне нужно лишь одно. 

Я хочу, чтобы она знала: у неё есть родная кровь. И я прошу её не ненавидеть сестру, даже если та росла в роскоши, пока сама Луна выживала в нищете и забвении. Конечно, я не имею права вмешиваться — это дело двоих, а единственный, кто мог бы расставить всё по местам, Эстебан, окончательно лишился рассудка. Но сидеть сложа руки и потерять близкого человека для меня хуже, чем попытаться сделать хоть что-то. Я знаю, какую ярость Луна питает к императорскому дому, но этот узел всё равно придется развязать. 

В конечном счете, я хочу, чтобы они жили. Все мои спутники, кроме меня. Каждый из них отчаянно боролся за свое место под солнцем, пытаясь изменить предначертанную судьбу. Немногие на этом континенте осмелятся их осудить, но бесконечно много тех, кто готов их уничтожить. Люди бывают до ужаса жестоки и часто тянут других на дно ради собственной выгоды. 

Поэтому я взял на себя роль волнореза. 

Даже без меня они смогут объединиться. Но даже когда демоны — это великое зло — будут стерты с лица земли, темные стороны человеческой натуры всё равно будут отбрасывать длинные тени на континент. И как бы неловко мне ни было это признавать, я стал для них точкой опоры. Если я исчезну, они наверняка окажутся в смятении. 

Честно говоря, я готов к смерти. Более того, я уже умираю. Но... 

Я не уверен, что всё идет мне на пользу. Чтобы пазл моей гибели и искоренения зла сложился, они должны научиться быть счастливыми без меня. Горько это осознавать, но всё идет именно так, как предсказывала моя мать, Альтенде — ангел Ардена, одна из Четырех Мудрецов. 

Почему я должен жить и умирать по указке Богини? Почему я обязан повторять этот бессмысленный цикл? Я до сих пор не знаю ответов. 

За десятки регрессий я понял лишь крупицы истины. Повеления Богини абсолютны. Первым, кто украл Философский камень, был Баал — первый Архидемон. Иуда. Тот, кто стал демоном. Первым ангелом, посланным остановить их, была Альтенде. Она стала пешкой Богини, а я — чем-то еще более незначительным. 

Нокс фон Рейнхафер.

Альтенде хладнокровно произвела меня на свет ради своей цели. Она пришла к Тео, человеку из темного рода, очаровала его и втянула меня в этот мир, создав эту адскую цепь событий. 

«Как же это жестоко. По-настоящему жестоко». 

Может, я чувствую это так остро именно потому, что теперь вижу финал. 

Я даже не чувствую гнева. 

Возможно, я просто погребен под слишком глубоким слоем воспоминаний из множества прошлых жизней. Но если это спокойствие служит мне на пользу, у меня нет причин от него отказываться. Это напоминает 28-ю регрессию, когда я впервые осознал, что завладел этим телом. 

Армия, кишащая словно грозовые тучи. 

Сейчас я смотрю вниз из окна. Рыцари и маги, собравшиеся в императорском дворце, напряжены до предела, глядя на приближающуюся массу врагов. Их тысячи. Чтобы выжить, каждому из нас придется сразить по сотне. Если выстоим здесь — это будет маленькая победа. Проиграем — и всё закончится. Даже в случае успеха нас ждет следующая битва; это бой с заведомо проигрышными шансами. 

Но что еще я могу сделать? До сих пор всё всегда было именно так. 

Наверное, в этом и заключается путь Нокса. Какими бы невозможными ни были шансы, я иду им навстречу, регрессирую, сожалею и повторяю всё снова. Это чувство слишком знакомо. Но если и есть одно отличие в этот раз... 

Этот раз — последний. Здесь я готов отпустить всё. 

— Пошли. 

На мой голос рыцари Черного Меча моей семьи, скрывавшиеся под завесой невидимости, начали проявлять себя. Я отправил Тео письмо с предупреждением о нападении на императорский дворец и Академию Элдайн, запрашивая срочное подкрепление. Но, как и ожидалось, он мастерски взвешивает выгоды и потери. 

Впрочем, неважно. 

— Не умирайте. 

Теперь, когда нет нужды притворяться «молодым господином — подонком», я произнес это совершенно спокойно. 

— ... Молодой господин? 

— Молодой господин… Хнык… Со всем уважением, я, Кристофер, торжественно клянусь исполнить ваш приказ… 

— Я вырву язык любому, кто будет слишком много болтать. 

— Кха! 

Кристофер мгновенно захлопнул рот. Я ухмыльнулся и начал спускаться по лестнице. 

Рыцарь императорской семьи. Мое положение здесь непоколебимо, несмотря на то что я принадлежу к враждебной фракции, использующей темную ману. Это нелепо, но я сделаю то, что должен. 

Лишь одна мысль промелькнула у меня в голове, пока я спускался: Неужели моя ложь распространится и на солдат? Это было бы не к добру. 

*** 

В то же время я уже предсказал, что должно произойти. 

Например, битва в Ронделе. Первый поединок вот-вот начнется.

«Они справятся. Раз уж в бой вмешалась пробудившаяся Селл, можно сказать, что победа в этой схватке гарантирована».

Конечно, это лишь моя вера. Я не могу дать стопроцентной гарантии, что они справятся. Но я слишком устал, чтобы сомневаться и мучиться в одиночестве. 

Так или иначе, стоит вкратце обрисовать текущую ситуацию на поле боя. Северо-западный регион Рондель — это бесплодная пустошь. Честно говоря, место для войны гиблое. Здесь почти нет путей снабжения, а из-за того, что край необитаем, его обходят стороной даже бандиты. Забавно: те, кто кормится нападениями на невинных торговцев, не смеют и шагу ступить в столь опасную зону. 

Однако решение дать бой на этой выжженной земле принадлежало целиком Императрице. Пенелопа долго мучилась, раз за разом взвешивая всё, чтобы сделать лучший стратегический выбор. Она также согласилась в полной мере задействовать наше оружие. 

  — Порталы, которые мы недавно внедрили в коммерческий оборот. Давай используем их.  

— Метод оперативной переброски, которого нет у врага. Разумеется, кавалерия незаменима в крупномасштабных сражениях, но сейчас перемещение войск через порталы — наш лучший шанс. 

Естественно, я не мог не согласиться. Вторая диссертация, которую я написал в соавторстве с профессором Ларсом: «Упрощение и коммерциализация формулы телепортационного портала». Успешная разработка этого «оружия» дала нам то, чего нет у них. Теперь, имея даже меньше войск, мы обладаем преимуществом в мобильности, что позволяет нам сражаться гибко. Глупо было бы этим не воспользоваться. 

И вот теперь, когда я спускаюсь по лестнице дворца, армия, включающая нескольких Великих герцогов, вторглась в столицу. В то же время другие силы ожесточенно бьются в пустошах. Мой план — сражаться, постоянно перемещаясь между этими двумя фронтами. 

Я верю в нашу победу. Я доверяю Роберту фон Стиллинеру. Но война непредсказуема, а я хочу не просто успеха, а полной, сокрушительной победы.

«Я добьюсь её, чего бы мне это ни стоило». 

С этой решимостью я достигаю нижней ступени и занимаю место во главе нашего строя. Вражеские полчища, похожие на черные пятна, роем несутся на нас. Почему-то сердце бешено колотится. Что это? Предвкушение того, что я наконец-то смогу закончить эту историю? Или я просто обезумевший от битв мальчишка, жаждущий доказать свою силу и добиться результатов, достойных её? На самом деле я и сам не знаю. 

Сейчас всё, что я могу — это утонуть в реве боевых кличей, наточить свой меч и вонзить его в сердце врага, снося головы одну за другой. Это всё, на что я сейчас способен. 

— С этого мгновения война по истреблению демонов объявляется открытой! Любой, кто ослушается моего приказа, будет казнен на месте по законам военного времени. Всем ясно?! 

Мой крик разорвал воздух, и ответный рев солдат стал воплощением их веры в меня. 

— Да! Всё ради императрицы Пенелопы и народа Империи! В атаку! — За них! В бой! 

Я вскочил на Карла, вырвался вперед и возглавил этот безумный рывок. Первый же враг, преградивший путь, пал мгновенно — его тело просто исчезло в росчерке Вспышки Черного Клинка. 

Моей маны достаточно. Более того, я подготовил избыточные запасы камней маны именно для этого момента. Я выпил зелье Елены, готовясь к самому худшему сценарию из всех возможных. Теперь я не только эффективнее управляю темной маной, но и вижу каждую деталь вражеского построения, словно на ладони. Я просчитал всё, чтобы разбить их план вдребезги. 

Теперь всё остальное отступило на задний план. Остался лишь звон сталкивающейся стали, брызги крови и удушливые крики битвы — единственное доказательство того, что я всё еще жив. 

По-настоящему, это было всё, что имело значение. 

*** 

Парацельс.

Тот, кто владеет девятым и последним Философским камнем. 

Уставившись на багровый самоцвет, вживленный в тыльную сторону ладони, он затаился в глубинах подземелий Академии Элдайн. Причина была проста. 

— Если я вступлю в бой и потеряю камень, случится непоправимое. Вот почему меня заперли здесь. В духе Ее Величества Императрицы. 

Какая нелепость. 

Парацельс бормочет слова, которые никогда не осмелился бы сказать Императрице в лицо, и погружается в раздумья. Его прошлое...

С того момента, как камень стал частью его плоти, эти мысли стали навязчивыми, возвращаясь лишь к самым последним событиям. 

— Я многократно проживал будущее и возвращался сюда. 

Слова Нокса. Это была правда. Этот аристократ не родился исключительным. Он был живым доказательством того, что можно выносить нечеловеческие страдания день за днем. Этот факт неустанно терзал разум Парацельса. 

— Он сказал, что в его воспоминаниях я умирал не раз. 

Нокс упоминал, что то же самое случалось и с другими товарищами, но это была история Парацельса, прозвучавшая из уст Нокса. И если в том будущем его ждала смерть, он не мог оставаться равнодушным. В конце концов, это был совсем не тот финал, к которому он стремился. Он планировал раскрыть правду о смерти своего наставника, а затем покинуть академию. Именно поэтому он в одиночку истреблял чудовищных бандитов на востоке, не заводя соратников. Он не доверял никому. Не имея никого, на кого можно было бы положиться, он дотянул до этого момента. 

Но теперь его мысли изменились. Если Нокс фон Рейнхафер знает его будущее…

И если он принимает решения, основываясь на этом знании, как сейчас… 

Были ли они друзьями в какой-то из временных линий? Или кем-то близким? 

«Я не уверен, но...» 

Защищает ли он сейчас камень в своей руке — или самого себя? 

Нокс движется вперед, несмотря ни на что. И Парацельс тоже знал, как уничтожить этот камень. У него был только один путь. Прямо из красного камня, вросшего в его руку, начал медленно подниматься голос. 

— Если ты принесешь меня туда, где собраны остальные осколки... И убьешь меня там, ты сможешь стереть меня навсегда. 

— Но если ты этого не сделаешь, уничтожить меня полностью невозможно. Я снова явлюсь на этот континент. Даже если на это уйдут сотни или тысячи лет! 

— Итак, что же ты выберешь? 

Шепот демона. Говорят, те, кто беседует с дьяволами, вечно терзаемы и преследуемы этим. Он никогда не думал, что это коснется его, но душа, заключенная в камне, продолжала говорить. 

Чтобы убить его, должны собраться все девять Философских камней. Парацельс решает довериться Ноксу, уважая его готовность к самопожертвованию. Но если потребуется, он уже решил: он отдаст свой камень. Даже если Баал станет сильнее и убьет всех — в любом случае, континент никогда не избавится от зла, пока сущность врага не будет истреблена окончательно. 

Если он хотя бы в одном из будущих был другом тому Ноксу, и если есть что-то, что Парацельс может сделать сейчас, он выложится на полную. Даже если впереди ждет смерть — это единственное, что уже не изменится.