В то самое время, когда Леон так яростно и эффективно действовал на южном фронте, война на восточном рубеже уже была полностью завершена. 

Хотя натиск врага здесь уступал по свирепости разве что центральному направлению, исход оказался вполне закономерен, если принять во внимание, что Ру изначально являлся абсолютным феноменом, чья сила выходила далеко за рамки любых привычных норм. Завершив эту зачистку, остальные выжившие тут же выдвинулись на подмогу младшему сыну Рейнхафера. 

В этот самый момент Нокс вел бой против Амдусиаса в центре. Противостоять существу, обладающему столь подавляющим и неописуемым могуществом среди всех проявившихся тварей, — задача, где победу не смог бы гарантировать никто. Любой сторонний наблюдатель счел бы это чистейшим самоубийством. 

Просто никто из них не знал, что Нокс всё это время скрывал свой главный козырь — силу Истинной Демонизации. 

В конечном счете эта секретность и предопределила его триумф. Будь они трижды союзниками, но если бы информация хоть немного просочилась наружу и этот спрятанный в рукаве кинжал стал известен шпионам Тьмы, Нокс вряд ли вышел бы из этой схватки победителем. Амдусиас ведь далеко не глуп. Обладай он этим знанием, он либо вернулся бы еще сильнее, либо избрал бы принципиально иную, куда более изощренную тактику. Весь его план — загнать Нокса в черную пелену и ювелирно скармливать ему ложные сведения, чтобы парализовать волю к сопротивлению — был частью тонкой шахматной партии. 

Вот только перед лицом абсолютного, запредельного воинского мастерства любые интриги рассыпаются в прах. Нокс наглядно доказал это в центре, а здесь, на востоке, это в очередной раз подтвердил Ру. 

Вокруг громоздились бесчисленные трупы демонов, безжизненно валяющиеся на окровавленной земле. 

«…Я выкосил их без счета, но, похоже, и мой собственный лимит подошел к концу». 

Ру бросил мимолетный взгляд на свое израненное, покрытое глубокими порезами тело. Такова была справедливая плата за то, чтобы в одиночку вырвать победу в этой заведомо безнадежной войне. Вся его одежда насквозь пропиталась багровой жижей, а под кожей то тут, то там проступали иссиня-черные гематомы. Если бы его жена увидела его в таком состоянии, это зрелище наверняка повергло бы её в неописуемый ужас. 

«Пойти и помочь этому парню я уже физически не смогу. Впрочем… сомневаюсь, что от меня сейчас был бы хоть какой-то толк». 

Ру уже слишком хорошо знал структуру этого будущего. Даже если бы он нашел в себе силы вмешаться в центральную дуэль, вряд ли это создало бы весомую переменную. К тому же… за Ноксом и раньше замечались странности, выходящие далеко за рамки обычного гениального таланта. К примеру, порой казалось, будто его сознание и восприятие реальности на короткие промежутки времени полностью отключаются, словно обрывается кинопленка. И именно в эти секунды удушающего беспамятства юноша умудрялся высвобождать взрывную, поистине катастрофическую мощь. 

Истинная природа этого феномена оставалась загадкой, так что судить о первопричинах было слишком рано, но для самого Нокса это определенно было весомым преимуществом. Да и для Ру в этом не было ничего плохого. 

Как ни крути, Нокс в итоге всё равно погибнет из-за этой войны. 

Мимолетный путь.

Именно так его покойный наставник Глинт когда-то описывал концепцию смерти. Ничего не остается, и человек продолжает свою отчаянную борьбу лишь в чертогах чужой памяти, прежде чем окончательно раствориться в изначальном небытии. Сам Ру тоже рано или поздно закончит свои дни вот так же, посреди очередного кровавого поля боя, но, видимо, этот час для него еще не пробил. 

Если говорить о личных эгоистичных желаниях, Ру искренне надеялся, что Нокс не умрет прямо сейчас. А демоническая у него кровь или какая-то иная — для него это, по правде говоря, не имело ровным счетом никакого значения. 

Ру просто, как и всегда, слепо следовал заветам своего мастера, до сих пор искренне не понимая, ради чего ему вообще нужно защищать этих слабых людей. Почему демоны должны быть стерты с лица континента под корень? Он действительно не знал ответа. Да и нужен ли здесь вообще какой-то высший смысл? 

Этот вопрос тоже оставался для Ру невероятно важным. Особенно сейчас, когда он практически разучился испытывать какие бы то ни было человеческие эмоции. Если выражаться проще, его внутренний мир был устроен незамысловато: своя сторона. Если демоны ведут себя слишком нагло и раздражают его — это вызывает глухое раздражение, а значит, их нужно просто нашинковать на куски. Вот и весь спектр чувств, доступный Ру. 

— Попробуй однажды помочь тому, кто оказался в такой же отчаянной и тяжелой ситуации, как и ты сам.  

— И тогда ты, возможно, что-то осознаешь. 

Глинт фон Зехард. Голос его покойного учителя сейчас отчетливо, будто наяву, прозвучал в его ушах. 

— Я сделал всё в точности так, как ты просил сегодня… Однако мне до сих пор не дано понять…… 

Почему ты в свое время сделал выбор в пользу спасения чужой жизни? Почему ты без колебаний принес себя в жертву ради меня? 

Едва удерживая равновесие и опираясь на верный клинок, Ру с трудом дотащил свое изломанное тело до крыльца родного бревенчатого дома и без сил рухнул на доски. 

Возможно, если он сейчас немного поспит, а затем откроет глаза, к нему наконец придет это утерянное понимание? Он всё еще не знал ответа. 

И с этой безмолвной, тяжелой мыслью его сознание окончательно погрузилось во тьму. 

*** 

Джитри фон Ровелия оцепенела от шока, едва завидев возвращение своего господина. 

Это мгновение должно было стать триумфом — моментом гордости за юного господина, который выжил в схватке с Амдусиасом, точкой, где история должна была повернуться так, чтобы Баал никогда не пробудился. 

Но что, черт возьми, происходило на её глазах? 

Четыре горизонтальных зрачка. Багровые, как сама кровь, и сверкающие подобно зловещим драгоценным камням, они заполнили всё зрение Джитри. Как ни крути, ситуация была критической. Почему её юный господин скрывал внутри себя столь пугающую, чужеродную мощь? Не зная истинной причины, она чувствовала, как её сердце сжимается от первобытного страха и тревоги. 

Даже не обладая боевыми навыками, Джитри тонко чувствовала ману, и сейчас от Нокса исходила чистейшая, концентрированная тьма. Тьма, которая была абсолютно, до боли идентична демонической. 

«Неужели его телом завладели? Неужели Амдусиас пошел на какую-то подлую уловку…!» 

Помня о кошмарном опыте с Селлом, Джитри уже была готова броситься вперед, но её тут же перехватила Элеонора, вовремя вставшая на пути. Быстро оценив обстановку, она медленно произнесла: 

— Я знаю, о чем ты думаешь. Но, скорее всего, всё обойдется. 

— Что? О чем вы говорите… 

— Я слышала о Темных семьях. Сильнейшие из них, заходя в своих тренировках и битвах за крайний предел, способны пробуждать скрытую внутри злобу или извращенную веру, достигая Демонизации. Похоже, это именно она. Это всё еще Нокс. И… однажды он уже спас меня, будучи в таком обличье. 

Разумеется, Элеонора не смотрела на вещи сквозь розовые очки. Лицо её оставалось бледным, когда она добавила: 

— …Однако сохраняет ли нынешний Нокс свое собственное эго — загадка даже для меня. 

— Как же так…! — этот ответ прозвучал как гром среди ясного неба. К такому облику, даже зная о его природе, было невозможно привыкнуть. 

Демон. 

Нокс в ипостаси истинного демона сделал очередной шаг. И в то же мгновение толпы врагов, вставших на его пути, были безжалостно, в один миг обращены в кровавое месиво. 

Даже Улисс потрясенно пробормотал, глядя на это побоище:

— Любой, кто взглянет на него, увидит лишь демона… Неужели члены Темных семей обречены всю жизнь влачить существование, взращивая внутри подобный кошмар? 

— Скорее всего, да…… — вмешалась в разговор Лана фон Сайдер. 

Девушка судорожно сглотнула, не отрывая напряженного взгляда от происходящего. Она хорошо помнила рассказы своей матери. Глава её рода когда-то ясно дала понять:

«— В конечном счете Демонизации невозможно сопротивляться. Лишь те, кто принимает её, становятся по-настоящему сильнее. Особенно если ты глава семьи — ты обязан использовать её. Но… нельзя погружаться слишком глубоко. Нельзя пьянеть от этой силы. Потому что…» 

— Похоже, оставаться в этом состоянии слишком долго для Нокса смертельно опасно, — озвучила свою догадку Лана. 

— Вы что-то знаете об этом, мисс Сайдер? — резко обернулась к ней Пенелопа. 

Лана утвердительно кивнула:

— Я слышала от матери. Если поддерживать Демонизацию слишком долго, ты окончательно потеряешь свое «я» и превратишься в истинное чудовище… Наверняка Нокс прямо сейчас подавляет в себе безумные, разрушительные импульсы. 

— Безусловно, промедление смерти подобно, — нахмурилась императрица. — Амдусиас, похоже, устранен… но хребет демонической армии еще не сломлен. Затягивать этот бой нельзя. 

— А-а, смотрите туда! — Кристофер, обычно сохранявший хладнокровие, внезапно издал короткий, панический возглас. 

Там, куда указывала его рука, в багровых отсветах разворачивалось жуткое, противоестественное зрелище. 

Нокс двигался в самом авангарде, методично вырезая демонов вместе с остатками сил Амдусиаса. Но его стиль боя… полностью изменился. Это не имело ничего общего с тем изящным, расчетливым фехтованием, что он демонстрировал ранее. Да, он по-прежнему использовал меч, но теперь, безжалостно рассекая врагов, он с какой-то хаотичной, слепой жестокостью продолжал кромсать уже мертвые тела снова и снова. 

Что пугало сильнее всего — траектории его ударов были настолько дикими и непредсказуемыми, что к нему невозможно было даже приблизиться. Риск попасть под его слепой, шальной замах был колоссальным, но самого Нокса, казалось, это совершенно не волновало. 

И еще одно. Он явно что-то искал среди этого кровавого хаоса, но никто не понимал, что именно. 

«Юный господин Нокс знает будущее! Значит, то, что он ищет прямо сейчас — это ключ к остановке Баала! Я могу не понимать сути, но это определенно связано между собой!» — Кристофер с надеждой повернулся к воительнице: 

— Император Меча Улисс! Прошу вас, пробейтесь к нему и узнайте обстановку! Я открою для вас путь! 

— Будет сделано! 

Улисс сорвалась с места, мгновенно разразив пространство серией сокрушительных ударов. Лазурные волны энергии её Раскалывающего Небеса Меча одна за другой вгрызались в ряды врагов, выстраивая ровный, чистый коридор среди этого безумия. 

Пройдя сквозь бушующее море крови по этой импровизированной просеке, она оказалась у самого плеча Нокса и громко спросила: 

— Нокс фон Рейнхафер! Какова ситуация? Ты покончил с Амдусиасом?! 

— Не надо… Подходить ко мне, — Нокс выплюнул эти слова глухим, неестественным голосом, который, казалось, двоился, звуча одновременно из его горла и из самой бездны. 

Улисс инстинктивно вздрогнула от резкого чувства чужеродности. В этой ауре не осталось и следа той привычной, сдерживаемой тьмы, что оберегала свет, когда он помогал ей. Теперь его тело окутывала плотная, удушливая энергия, похожая на вязкие чернила. 

Быстро взяв себя в руки, Император Меча упрямо продолжила:

— Что ты ищешь? Я помогу! 

— Не прикасайтесь ко мне. Не вздумайте даже демонстрировать дружелюбие или близость. И передайте Императрице… Пусть с этого момента держится от меня как можно дальше. И будьте начеку. Времени почти не осталось. 

Чувствуя, как отрывистое, тяжелое дыхание Нокса буквально пропитано увяданием, Улисс, всё еще не до конца понимая всей серьезности его положения, спросила вновь:

— О чем ты говоришь? Что это значит? 

— Позади. 

На этом оборванном слове Нокса Улисс инстинктивно обернулась назад, окидывая взглядом оставленное им поле разорения. 

Там, позади них, выжившие солдаты империи дрожали от глубокого, непреодолимого страха. И причиной тому был сам Нокс. Его новая, демоническая форма лишила людей всяких иллюзий — он выглядел в точности как те твари, с которыми они сражались. Командиры и гвардейцы замерли в растерянности и ужасе. 

Что бы они ни думали раньше, сейчас вывод армии был единогласен: это существо — больше не Нокс фон Рейнхафер. 

Это чудовище, настоящий демон… Нокс уже мертв. 

Подобный шепот змеей расползался по рядам выживших. И действительно: даже если бы кто-то попытался заступиться за него, напоминая, что в этой адской бойне он сражается на стороне людей — поверил бы хоть один человек в такое безумие? 

Ответ был очевиден: никто. 

Именно поэтому Нокс и резал по живому. Приказывал не приближаться, держать дистанцию. 

Улисс не могла оправиться от шока. Безусловно, метаморфоза юноши, с которым она еще недавно скрещивала клинки, пугала до дрожи, но куда сильнее ранило то, что он произнес следом: 

— Так или иначе, я уже покойник. 

Нокс добавил это хладнокровно, словно констатируя давно известный факт. И при этом его клинок продолжал с изощренной, садистской жестокостью кромсать наступающих демонов. 

Улисс, не выдержав, попыталась заставить его отступить:

— Тебе нужно немедленно вернуться в лагерь снабжения! Мисс Сайдер предупредила: если ты продолжишь в том же духе, Демонизация сожрет твою личность без остатка, ты просто уничтожишь сам себя!.. 

— Оставьте эти пустые попытки, — равнодушно оборвал её Нокс, даже не повернув головы. — Иначе в следующий раз вам придется обнажить меч уже против меня, ставшего еще сильнее. Баал — не тот противник, которого можно остановить без искупительной жертвы. Это касалось и Амдусиаса. Это касается и бывшего императора, с которым сейчас бьется Её Величество. 

Он говорил об этом так буднично, словно речь шла о пустяке. А затем отрезал:

— Чем тратить время на меня, лучше ступайте и помогите Императрице. 

Осознав, что переубедить этого парня невозможно, Улисс приняла решение. Она развернулась и устремилась в сторону Пенелопы. Другого выхода просто не было. 

Текущая мощь Нокса уже явно превосходила верхний предел возможностей любого Императора Меча. Демонизация… Улисс и представить не могла, что эта запретная грань скрывает в себе столь колоссальный потенциал. 

«Нет… это возможно лишь потому, что сам младший сын Рейнхафера изначально обладал чудовищной силой». 

С этой мыслью она пробивалась сквозь хаос боя. Где-то в глубине души у нее еще теплилась слабая надежда: если солдаты в тылу увидят, что Нокс по-прежнему уничтожает только демонов, они смогут поверить ему… Но эта иллюзия быстро рассыпалась. 

Армия окончательно потеряла волю к жизни. Вид того, как их недавняя надежда и опора, тот, кому они безоговорочно верили, прямо на их глазах превращается в исчадие ада, стал для солдат абсолютным воплощением худшего из возможных кошмаров. Скепсис и ужас парализовали людей. 

Долгое время Улисс методично прорубала просеку сквозь волны демонов, пробиваясь к Пенелопе. А на заднем плане в этот момент бушевала яростная, тектоническая буря — разворачивалось одно из грандиознейших зрелищ этой эпохи, где в смертельном танце столкнулись высшие правители империи. 

Чуть поодаль, вгрызаясь в остатки вражеских легионов, насмерть стояли профессора и студенты академии Эльдайн. Каждый из них прекрасно понимал: это не просто битва за трон, это сражение за право человечества существовать. 

Всплеск! — фонтан багровой крови взметнулся к небу. Хвать! — еще одно чудовище рухнуло, разрубленное надвое. 

С каждым новым движением удар Нокса становился всё более острым, выверенным и в то же время — пугающе диким, рваным. Словно эта бесконечная резня начинала приносить ему извращенное, темное удовольствие. 

И вот, наконец, среди этого кошмара Нокс нашел то, что искал. 

Небольшая каменная статуя, которую плотным кольцом охраняли четыре демона ранга Великого Герцога. Изваяние, смутно напоминающее человеческую фигуру, внешне мало чем отличалось от других элементов этого проклятого алтаря. Но Нокс знал истину. 

Это был фокус призыва. Главный артефакт для манифестации Баала. И пять из шести слоев вложенных под ним магических кругов уже вовсю полыхали зловещим светом. 

«Всё идет в точности по канону». 

Черный, как деготь, дым клубами впитывался в парящую в воздухе статую. Восемь осколков Философского камня, налившись пульсирующим пунцовым цветом, волнами источали первородную тьму. 

В этот самый миг дикая, разрывающая боль пронзила Парацельса. Ирония судьбы: несмотря на то, что Нокс укрыл его в самом безопасном месте за своей спиной, пытаясь очистить его камень, противиться прямой воле Архидемона было выше человеческих сил. 

В отчаянии Парацельс занес лезвие, намереваясь начисто отсечь себе кисть, чтобы вырвать Философский камень, вживленный в тыльную сторону ладони. Но Нокс жестким движением перехватил его руку и гаркнул: 

— Простолюдин, не делай глупостей! Даже если ты отрубишь себе руку, это не остановит его призыв! 

— Проклятье…! Но с моей нынешней силой я больше не могу сдерживать этот наплыв! Нокс, неужели нет никакого другого выхода?! Нам что, остается только стоять и смотреть, как этот ублюдок восстает из небытия?! 

Парализующая, удушающая боль и волны головокружения накатили на Парацельса, балансирующего на грани обморока. Но изменить этот финал было невозможно. Всё было предрешено. 

Один фрагмент разорванной души Баала неотвратимо притягивал к себе другой. 

В конце концов, у Парацельса не осталось выбора — древняя сила была безжалостно вырвана из его тела. Кровь хлынула из тыльной стороны ладони, стремительным потоком устремляясь к парящему изваянию. Впитав эту последнюю жертву, артефакт соединил в себе все девять чудодейственных камней. 

Девять Философских камней Гоэтии. 

Пазл сложился. Наступила финальная фаза. Нокс отчетливо это понимал. 

Гу-гу-гу-гу-гу——! 

Пространство замерло, а затем содрогнулось от тектонического гула. Клубящийся антрацитовый туман начал стремительно стягиваться к центру, формируя силуэт. Плотный, четкий… силуэт самого обычного, ничем не примечательного человека. 

Но именно это существо являлось источником всего первородного зла на континенте. Первозданная сущность, которая когда-то первой повернулась спиной к Ардену. 

Архидемон Баал. 

Величайший кошмар Пандемониума наконец-то полноценно снизошел на землю смертных.