Владыка Зла. Архидемон Баал. 

В самом начале времен, когда богиня Арден даровала человечеству чудо, известное как Философский камень, именно он стал тем самым Иудой, что предал её ради единоличного владения святыней, и обратился первым демоном. Он был безоговорочно сильнейшим существом мифического ранга, в один миг сокрушившим властвовавшего над преисподней Белиала и подчинившим себе весь ад. 

И, кроме того, он оставался единственным демоном, которого мне так и не удалось уничтожить ни в одной из прошлых двадцати семи жизней. 

Причина была проста. Даже добираясь до самого финала, я раз за разом натыкался на глухую стену: тайны, связанные с ангелами, всегда оставались неразгаданными. Теперь-то я прекрасно понимал, что это за твари. В своих попытках использовать меня они ничем не отличались от демонов. 

Но в прежних циклах мне ни разу не доводилось увидеть истинное пробуждение Баала. Стоило этому ублюдку воскреснуть, как моя так называемая мать, ангел Альтенде, насильно запускала регрессию. 

— Альтенде — одна из Четырех Мудрецов.

— Я понимаю твое любопытство, раз уж ты побывал на севере, но в это дело лучше не вникать слишком глубоко... 

Эти слова я не так давно слышал от Ноя фон Тринити. Астрид и Ной признавались, что им ничего не известно о других мудрецах, но об Альтенде они могли рассказать немало, поскольку пересекались с ней множество раз. Я же до этого момента даже не подозревал, что она носит столь громкий титул. 

Но сейчас всё встало на свои места. Для Альтенде было бы слишком трудно действовать на континенте, раскрывая свою ангельскую сущность. Поэтому она просто решила обзавестись новой личностью, которая по счастливому совпадению оказалась великим званием одного из Четырех Мудрецов. 

Кто-то может спросить: к чему вспоминать об этом именно сейчас, в момент пришествия Баала? 

Всё из-за Альтенде. Прямо здесь, соткавшись из пустоты, явился ангел с парой иссиня-черных крыльев. 

[В конечном итоге ты сделал глупый выбор, Нокс. Неужели ты думаешь, что твоя жертва способна хоть что-то изменить?] 

Парящее в вышине существо, источающее ослепительный, подобный солнцу свет, выразило мне свое разочарование. Но в её словах не было никакого смысла. Я лишь делал то, что обязан был сделать здесь и сейчас, а эта женщина наверняка снова попытается навязать мне свою волю. 

«Вернись к началу и начни всё заново», — сладко зашепчет она. Станет уверять, что я смогу воскресить тех, кого уже успел потерять. 

Вот только эти жалкие ментальные атаки больше не имели надо мной силы. Потому что в этой жизни еще никто не умер. Мои дорогие соратники, к её глубокому сожалению, были живы, здоровы и полны сил. И в такой ситуации не было ни единого шанса, что я добровольно соглашусь уйти на двадцать девятый круг. Альтенде не могла этого не понимать. Именно поэтому она безмолвствовала, лишь картинно изображая разочарование моим упорством. 

Д-д-д-р-р! 

Земля под ногами продолжала неистово содрогаться. По всему полю боя разнесся зловещий, отчетливый треск — черная статуя покрывалась глубокими фрактальными трещинами. 

Посланница богини Арден, выглядевшая как падший ангел, обратилась ко мне напоследок и растаяла в воздухе: 

[В конце концов, это только твой выбор. Даже если финал предрешен и стоит прямо перед твоими глазами — прими его. Нокс, сын мой.] 

— Проваливай. 

Мир демонов и небесный чертог не имели права вмешиваться в дела друг друга. Если быть точным, таков был непреложный указ самой Арден. А это значило, что даже будучи моей матерью, она палец о палец не ударит, чтобы спасти меня. 

Впрочем, возможно, погибнуть здесь было бы даже забавно. Если в её душе осталась хоть капля вины, быть может, она обо мне погорюет? 

И вот, пока каменный кокон окончательно разлетался на куски, обнажая исполинское козлиное тело и пылающие глаза, я, глядя на пробуждение Баала, поймал себя на неожиданной мысли. 

Семья. Круг близких людей. Наверное, именно из-за того, что я сам никогда не знал семейного тепла, мне так отчаянно хотелось отдать как можно больше сил своим товарищам. Должно быть, в этом всё и дело. 

«Личные эмоции не должны вставать на пути клинка». 

И почему в такую секунду мне на ум приходит голос Тео фон Рейнхафера — одного из членов моей проклятой семейки? Наперекор всем уловкам этого континента, жаждущего лишь растоптать и высмеять меня, я хочу обрести истинную полноту. Искоренение зла. Совершив этот великий подвиг, я наконец стану единым целым со своей судьбой. И плевать, если после этого от меня ничего не останется. В конце концов, разве не к этому я сам всегда стремился? 

[Снова... Значит, я опять вернулся.] 

От одного только его голоса пространство прогнулось под весом колоссального, удушающего давления. Из разрушенного изваяния соткался Баал и медленно огляделся вокруг. 

Его бледное, лишенное жизни лицо, массивное копье в одной руке и тяжелая булава в другой внушали первобытный ужас — неизменные атрибуты великого разрушителя. Вдобавок на его поясе покоился ритуальный кинжал, также бывший неоспоримым символом Архидемона. Было видно, что Баал искренне наслаждается своим возвращением на землю после столь долгого заточения. 

Тварь шевельнула бледными губами и вальяжно произнесла: 

[Неужели человеческие стандарты пали еще ниже за время моего отсутствия? Одни лишь ничтожества и слабаки. Среди вас практически нет никого, кто мог бы послужить мне достойным сосудом. Хотя, к счастью...] 

На мгновение тяжелый, придавливающий к земле взгляд Баала скрестился со мной. 

[Кажется, один всё-таки нашелся.] 

В ту же секунду он властно вскинул руку, и его мана безумным каскадом хлынула в пустоту. Взмывшая в небо энергия черной молнией разрезала небосвод, окончательно скрывая солнце и погружая весь мир в непроглядную, абсолютную тьму. 

Я предвидел этот ход. Этот ублюдок сделает меня своей главной целью. 

Он попытается превратить меня в свой новый сосуд. 

*** 

— …Значит, в конечном счете всё пришло именно к этому. 

В тот самый миг, когда небеса расколола исполинская черная молния Баала, заставив содрогнуться сами основы мироздания и выбив почву из-под ног присутствующих, Эстебан наконец осознал, что Архидемон пробудился. Он произнес это глухо, почти отрешенно. Но теперь любые слова были бесполезны. 

Эстебан изначально планировал уничтожить Аркхайм, как планировал и самолично прикончить Баала. Он был слишком, непомерно уверен в собственном абсолютном могуществе, когда выносил этот безумный приговор. 

Пенелопа закусила губу до крови и до боли сжала кулаки.

— Ты действительно думаешь, что сможешь это остановить?! Отец?! Посмотри вокруг… Неужели ты всерьез веришь, что способен убить меня и одновременно с этим совладать с Баалом? 

— Эстебан, Король-Солнце. Именно так меня превозносили люди, — высокомерно ответил бывший император. — Меня не пошатнет воля какого-то паршивого демона. 

— Да тебя уже пошатнуло! Ты уже пляшешь под их дудку! — в отчаянии закричала она. 

Но Эстебан лишь проигнорировал её крик, едва заметно покачав головой. 

— Я всего лишь выжидал удобного момента. Прикинувшись малодушным, глупым императором, я использовал их и искал брешь. Я остался прежним. Эпоха Короля-Солнца и то время, когда меня клеймили глупцом на троне — ничем не отличаются. 

Пенелопа, не выдержав, вскинула руку, сплетая потоки чистой, яростной молнии, и обрушила их на отца. Но атака была заблокирована в зародыше. Эстебан в ту же долю секунды произвел обратный расчет её заклинания и буквально развеял ревущую ману по ветру. 

Зззт! 

С сухим, трескучим звуком в ладони Эстебана мгновенно соткался встречный электрический разряд. Не теряя ни мгновения, он швырнул его прямой наводкой в Пенелопу. 

Императрица потрясенно вскрикнула, не успевая выставить щит:

— Обратный расчет на такой безумной скорости…?! 

Однако удар Эстебана так и не достиг цели. Роза, пронзенная Полумесяцем. В эпицентре битвы, определяющей судьбу двух сестер, соткалась та, чье появление перевернуло весь сценарий. 

Луна.

Луна фон Аркхайм. 

Если Эстебан когда-то был ослепительным Солнцем Империи, то Луна стала Луной, долгие годы правившей миром в глубокой тени. Она возникла прямо перед Пенелопой и одним неуловимым, ленивым взмахом рассекла карающую молнию отца надвое. Её Меч Лунного Света вспыхнул холодным, чистым серебром. 

С бледных губ Эстебана сорвался едва заметный, дрожащий вздох — он не верил собственным глазам.

— Что… Этого не может быть… Ты?!

— … 

— Ты действительно осталась жива? — в голосе Эстебана, обращенном к давно потерянной дочери, вдруг прорезались те самые теплые, родительские нотки, которыми он когда-то звал Пенелопу. 

Но ответ, который он получил, был холоднее арктического льда.

— Так это ты — то самое ничтожество, что выбросило меня на улицу? 

Эстебан, отвергнутый обеими своими дочерями, на мгновение почувствовал, как весь его привычный мир с грохотом рушится погребальным костром. Но его извращенный разум быстро пришел к единственному логичному выводу: чтобы достичь великой цели, он обязан уничтожить их обеих. В конце концов, склеить разбитые отношения с дочерями было уже невозможно, как невозможно было и вернуть прежнее мирное будущее угасающей империи. 

— Даже если вы выживете сегодня, ваша дальнейшая жизнь превратится в нескончаемый ад. А потому… я лично оборву ваши мучительные земные пути прямо здесь. 

— Заткнись. Не смей извергать это дерьмо после того, как породил нас на свет исключительно ради собственного эгоизма, — Луна бросила короткий взгляд через плечо на замершую Пенелопу. — Ни для меня, ни… для этого ребенка твои слова больше не значат ровным счетом ничего. 

— Луна… — тихо, едва слышно прошептала Пенелопа, глядя на широкую спину обретенной сестры. 

*** 

Грохот! 

Раздался оглушительный, первозданный треск, словно небо и земля заново рождались из первородного хаоса. 

Атрибут Молнии. 

Уникальная, передающаяся из поколения в поколение сила императорского рода Аркхайм вспыхнула с невиданной доселе мощью. На всем континенте не нашлось бы человека, которому нужно было объяснять, насколько велика, разрушительна и смертоносна эта древняя магия Божественной Кары, возводящая и без того колоссальную божественную энергию в абсолютный абсолют деструкции. 

Луна стояла напротив своего создателя. 

Императрица Пенелопа и бывший император Эстебан. Глядя на отца, Луна невольно погрузилась в водоворот собственных мыслей. 

Изначально единственной причиной, по которой она пробивала себе путь сквозь это кровавое месиво и явилась во дворец, был Нокс. Но существовала и другая, затаенная в глубине души причина. Её отец. Человек, который хладнокровно вычеркнул её из жизни, обрекая на медленную смерть. Существо, которое так и не признало её мать. 

Когда Луна впервые услышала всю правду об имперском заговоре, её ярость по отношению к правящей династии и жажда крови, направленная на Пенелопу, едва не перешагнули грань безумия. Если говорить начистоту, разве не Пенелопа заняла то место, которое по праву рождения должно было принадлежать Луне? Разве не она наслаждалась благами, которые заслужила её несчастная мать? Луна искренне, всем сердцем желала её смерти. 

Но именно в тот критический момент перед глазами Луны всплыло наглое, донельзя уверенное лицо Нокса. Этот невыносимый мальчишка с характерной для него ухмылкой утверждал, что его собственное самопожертвование — сущий пустяк, но у него была одна-единственная просьба к ней. И, судя по всему, Пенелопа тоже знала об этом. Просьба простить её младшую сестру. 

Пенелопа не совершала грехов против Луны. Настоящий виновник, тот, с кого следовало спросить по всей строгости, стоял прямо перед ними. Нокс предвидел этот момент и именно поэтому заговорил об этом тогда, на пороге битвы. 

Луна снова задалась вопросом: что на самом деле пытался донести до неё этот невыносимый ученик? Изменилось бы хоть что-то, вонзи она клинок в горло Пенелопы? Принесло бы это ей долгожданное, истинное счастье? 

В ситуации, когда весь мир рушился, Пенелопа сама пришла к ней. Её младшая сестра. Девочка, которая при иных обстоятельствах могла бы стать самым близким для неё человеком, оказалась острой на язык, прагматичной правительницей, подверженной крайнему утилитаризму. Пенелопа свято верила, что ради спасения большинства можно пожертвовать кем угодно. Фактически, она была полным антиподом Луны. 

Луна всегда была той, кто очерчивал вокруг себя невидимый круг. Проведя эту черту, она жила по строгому, нерушимому обету — защищать тех, кто внутри этого круга, даже ценой собственной жизни. Все остальные для неё просто не существовали. Она твердо решила защитить Нокса и собиралась в пух и прах разнести его дурацкое стремление к суицидальному героизму. 

Именно поэтому Луна изначально невзлюбила Пенелопу. Она до последнего боялась, что императрица явится к ней лишь для того, чтобы заставить смириться с неизбежной жертвой Нокса. Но слова, которые она услышала от сестры, в корне отличались от её худших ожиданий. 

— Пожалуйста, спаси Нокса.

— Пожалуйста, брось ради него всю армию „Лунатика“. 

Это было совсем не то, что, по мнению Луны, должна была сказать хладнокровная Императрица Пенелопа. Очевидно, Нокс умудрился совершить ментальный переворот и в её эгоистичной душе. Глядя на Пенелопу сейчас, Луна окончательно убедилась в одной простой истине: её младшая сестра была точно таким же человеком, который отчаянно, изо всех сил цеплялся за жизнь и пытался защитить то, что ей дорого. Никто в этом мире не волен выбирать условия своего рождения. 

Именно это понимание привело Луну на это поле боя. 

— Прости, но тебе придется сдохнуть, — холодно процедила Луна, принимая боевую стойку. Она собиралась без тени сомнения срубить голову бывшему императору, чей извращенный, мнимо рациональный разум окончательно пал под шепотом демонов. 

Меч Лунного Света. Высшая стадия. Первая форма. 

Спокойствие Цветов. 

Клинок, несущий в себе сакральный смысл принуждения бутона к стремительному, пышному цветению, со свистом рассек воздух. В темном, затянутом тучами небе словно взошла девственно-чистая, ослепительно белая луна. В её призрачном сиянии все вокруг заполнили прозрачные, мерцающие лепестки, отражающие свет и полностью ослепляющие противника. 

Впервые за всё время взгляд Эстебана дрогнул от неприкрытого, первобытного шока. 

Это было странно. Невероятно, в высшей степени неестественно. Каким бы совершенным ни был Меч Лунного Света, это искусство тени чисто физически не могло обладать подобной разрушительной, сокрушительной мощью. 

Ззззт-ззззт! 

— Я тоже… могу это сделать! — раздался яростный вскрик Пенелопы. 

В то же мгновение с кончиков пальцев императрицы сорвался ослепительно-желтый ореол чистейшей грозовой маны. Он стремительно перетек на клинок Меча Лунного Света Луны, воспламеняясь вокруг него яростным, священным огнем. 

«…Молния. Мана атрибута молнии!» — Эстебан не мог не узнать эту силу. Лепестки формы Спокойствие Цветов теперь были сотканы из той же бушующей плазмы, которой владел он сам. 

— Это еще что такое? — не оборачиваясь, спросила Луна у сестры. Она сама не ожидала подобного резонанса, но Пенелопа ответила так, словно это было самой естественной вещью в мире. 

— То, что ты его дочь, уже давно доказанный факт. И то, что твое тело не отторгает ману атрибута молнии — лучшее тому подтверждение. 

— Значит, это и есть та самая… легендарная молния империи Аркхайм? 

— Именно. Разумеется, я прекрасно знаю, что существование нашего отца никогда не приносило тебе ничего, кроме боли, Луна. Но я также знаю, что ради победы над этим чудовищем мы обязаны использовать абсолютно всё, что у нас есть. Если мы действительно хотим защитить то, что любим. 

Луна горько, но искренне усмехнулась, краем глаза косясь на свою единокровную сестру:

— А ты говоришь весьма романтичные вещи для девчонки, которая собралась прикончить собственного отца вместе со мной. 

— Если это необходимо ради дела, — отрезала Пенелопа. 

— Раз так, — Луна покрепче перехватила эфес, и над фигурой замершего впереди Эстебана начала стремительно сгущаться тень неминуемой смерти. — Если это необходимо. 

Эстебан потрясенно сузил глаза, чувствуя, как его собственная мана начинает пасовать перед этим невероятным тандемом:

— Что за бред… Меч Лунного Света всегда был ущербным, незавершенным стилем фехтования! 

— Ни мой мастер, ни я сама всё это время не сидели сложа руки, — ледяным тоном ответила Луна. 

Спокойствие Цветов. 

С этим коротким выдохом Луны призрачный бутон раскрылся во всем своем смертоносном величии. Это не было изящное, нежно-розовое цветение благородной сакуры. Этот цветок был прекрасен иной, дикой и первозданной красотой — словно жизнь, проросшая вопреки всему на грязных, затоптанных улицах. Лепестки, окрасившиеся в багровые тона от полопавшихся от колоссального давления кровеносных сосудов Эстебана, пульсировали первобытной жизненной силой. 

В мгновение ока это цветение превратилось в исполинское, сокрушительное цунами, которое без остатка поглотило и растворило в себе грозовые разряды бывшего императора. 

— …Этого не может быть. Я… я не мог так просчитаться, — раздался испуганный, мелко дрожащий голос Эстебана. Он судорожно пытался выставить новые барьеры из молний, но его защита без следа сгорала в вихре ревущих, заряженных электричеством лунных лепестков. 

Луна не собиралась давать ему передышку. Пришло время ставить точку. 

Меч Лунного Света. Начальная стадия. Третья базовая форма. 

Рассекающий Луну. 

Несмотря на то, что это был прием из раннего арсенала, в текущих условиях его активация означала лишь одно — абсолютный финал. Пенелопа единым порывом вложила все оставшиеся силы своего грозового атрибута в этот холодный полумесяц Луны. В её сияющий клинок. 

Ззззт-ззззт! 

Меч, вобравший в себя одновременно сокрушительную ярость молнии и леденящую тишину лунного света, одним идеальным, молниеносным движением перерубил противника пополам. 

Кхек… кха… 

Эстебан больше не мог издать ни звука. Луна и Пенелопа молча смотрели на поверженного титана, отчетливо понимая: солнце ушедшей эпохи навсегда закатилось за горизонт. Бывший император был мертв. 

Вместе со странной, удушливой тоской от осознания того, что в этом мире больше не осталось человека, которого они могли бы назвать отцом, в их душах воцарилась одна-единственная, железобетонная истина: теперь они наконец-то способны защитить тех, кого искренне любят. 

Луна с сухим, металлическим щелчком загнала клинок обратно в ножны и, даже не взглянув на оседающее тело, холодно бросила:

— На небо можешь даже не надеяться. Туда таких, как ты, не берут. 

Пенелопа на мгновение низко опустила голову, отдавая дань уважения прошлому, а затем резко вскинула взгляд. 

«Отец в конечном итоге так и не смог защитить то, что был обязан оберегать… Он открыл брешь в своей душе, поддался сладкому шепоту и искушению демонов и сгнил изнутри. Пожалуй, это был единственный закономерный финал для Короля-Солнца…» 

Тело Эстебана начало медленно рассыпаться серым пеплом, и в ту же секунду с потемневших небес хлынул яростный, проливной дождь. Он смывал с каменных плит дворца остывающую кровь, словно напоминая сестрам о том, что главная битва этой ночи еще далека от завершения. 

— …Ах! — лицо Пенелопы внезапно сковал ледяной ужас. 

Луна мгновенно среагировала на это изменение:

— Что случилось? 

— Баал… Архидемон Баал окончательно пробудился в тронном зале! Мы должны немедленно вытащить Нокса! Луна… я знаю, это верх бесстыдства с моей стороны, но… 

— Ты хочешь, чтобы я снова одолжила тебе свою силу? — Луна перебила её на полуслове и, развернувшись спиной к младшей сестре, уверенно шагнула в сторону бурлящего черного урагана. — Я и так собиралась это сделать. 

В конце концов, у нее оставалось неоконченное дело. Луне жизненно необходимо было как следует, со всей строгостью проучить своего несносного ученика, который устроил весь этот балаган с самопожертвованием. Ей слишком сильно хотелось снова увидеть его лицо. Она хотела дожить до тех дней, когда вся эта чертовщина останется позади, и она сможет в тишине и покое, никуда не торопясь, обучать Нокса истинным вершинам Меча Лунного Света. 

Прямо сейчас Луна фон Аркхайм просто хотела вернуть себе свою собственную, настоящую жизнь, навсегда перевернув страницу под названием «Глава криминального синдиката». 

*** 

— Нет! Если вы будете находиться в этой темноте слишком долго..! Все… назад! 

Элеонора де Ривалин отчаянно пыталась соткать хотя бы крошечную искру, чтобы разогнать этот удушливый мрак и вернуть солдатам видимость, но всё было тщетно. Окружающая тьма, словно живой, прожорливый паразит, мгновенно пожирала любой намек на свет. Почти вся армия союзников уже погрузилась в абсолютный, неуправляемый хаос — солдаты в панике метались из стороны в сторону, слепо натыкаясь друг на друга. 

Как бы Элеонора ни пыталась найти выход, её разум раз за разом упирался в одно и то же: нам не победить. Это отчетливое, удушающее ощущение полного, сокрушительного поражения искрой промелькнуло в её глазах и начало медленно, неостановимо расползаться по рядам выживших. 

В этой мертвой зоне лишь один человек мог двигаться абсолютно свободно. Я. 

И в этом не было ничего удивительного. Мана темного атрибута Архидемона была выкручена на абсолютный максимум, создавая вокруг колоссальное, подавляющее поле. Чтобы дышать и перемещаться в таком месте, нужно обладать эквивалентным, столь же плотным и зловещим источником энергии. К счастью или к несчастью, я идеально подходил под этот критерий. 

Астрид и Ной изначально даже не смогли приблизиться к эпицентру. Маги, повелевающие тьмой, неоценимы в масштабных позиционных войнах армий, но здесь, лицом к лицу с первородным злом, они были практически бессильны. Всё, что они могли делать сейчас — это из последних сил держать барьеры, защищая раненых на передовой от ментального давления. 

Всё это слишком сильно напоминало мне ту давнюю битву с Паймоном. Тогда, в прошлых циклах, они точно так же едва держались, цепляясь за жизнь подобно эфемеридам, и из-за спин моих наставников умоляли защитить мирных людей. 

Пока я на долю секунды погрузился в эту мимолетную сентиментальность, громовой голос Баала вырвал меня из воспоминаний. Фраза, полностью соответствующая высокомерному, абсолютному стержню этого мира. 

[Для своего юного возраста ты совершил нечто поистине великое.] 

— Король Демонов Баал… Из-за тебя в этом мире погибло слишком много людей, — ровно ответил я, поудобнее перехватывая Громовержца. 

[Ты ведь не собираешься читать мне, демону, нотации? Или ты чего-то хочешь от меня напоследок?] 

— Не особо. Что бы я сейчас ни сказал, финал один — я убью тебя. У меня есть только одно желание. 

Баал с явным интересом наклонил массивную голову. Тварь лениво погладила свой козлиный подбородок и вальяжно произнесла: 

[Ты определенно отличаешься от прочего человеческого мусора. Почему? Я не могу до конца постичь это, но в твоих глазах нет страха перед смертью. Более того, по какой-то неведомой причине ты изначально, всем своим существом, готов к гибели.] 

— Хоть мне и тошно это признавать, но ты абсурдно силен. Разве моя готовность к худшему — не самое естественное, что может быть в такой ситуации? 

[В таком случае, тебе было бы куда разумнее послушно склонить передо мной голову.] 

— Какая разница? Даже если я преклоню колено, твоей целью всё равно останется мое тело, не так ли? Твоя нынешняя форма незавершенна. Прямо сейчас ты всего лишь дух, который едва-едва сумел укорениться в человеческом мире. Поддерживать это существование без физического, сильного сосуда для тебя практически невозможно. 

[Охо, так ты еще и сообразителен. Это делает тебя еще более лакомым кусочком.] 

Баал, завязавший этот разговор, принялся пристально, буквально на молекулярном уровне сканировать мою фигуру. 

[Клинок рода Рейнхафер… Джин. Ты держишь точно такое же оружие, каким когда-то размахивал этот безумец. Но почему..? Почему в твоей глубине я отчетливо чувствую едва заметную, но кристально чистую энергию святого атрибута?] 

— Считай это миной замедленного действия, которую заложила во мне одна чертова особа, мечтающая использовать меня в своих интересах. 

То, о чем говорил Баал, было скрытой глубоко во мне силой. Святой Атрибут. Очевидно, это было прямым следствием влияния моей так называемой матери, ангела Альтенде. Еще во время того давнего эксперимента с мелким импом я окончательно осознал уникальную структуру своего тела: у меня есть несколько основных атрибутов, но при этом я способен оперировать широчайшим спектром самых разных элементов. 

И главным, центральным ядром среди них была Тьма. Но далеко не единственным. Прямо сейчас на поверхность моей души один за другим всплывали Святой атрибут и сила Лунного света, которую я перенял позже. 

Используя этот безумный коктейль элементов, я обязан был во что бы то ни стало довести стоящее передо мной божество до состояния, максимально близкого к окончательной смерти. Я полностью сконцентрировал свою волю. Разве этот момент — не идеальное время для того, чтобы на полную мощность использовать весь тот опыт, который я накопил за 27 кругов этого ада? 

— Хватит тратить слова впустую. Двигайся. Если тебе так нужно мое тело — попробуй забрать его силой. 

[Превосходно. Я и сам не прочь как следует размяться после стольких веков заточения. Но перед этим…] 

Баал на мгновение лениво приподнял руку и резко опустил её ладонью вниз. 

В ту же секунду по площади прокатилась невидимая, колоссальная гравитационная волна. Солдаты союзников начали валиться на землю один за другим, словно подкошенные колосья. Те, кто обладал посредственным талантом к магии, мгновенно потеряли сознание, а выжившие ветераны судорожно рухнули на колени, из последних сил подпирая свои обмякшие тела мечами, щитами или сломанными посохами. 

Это не было заклинанием. Баал просто высвободил крошечную крупицу своей истинной маны, обрушив её в виде ментального давления. И этого хватило с лихвой, чтобы разом вывести из строя всю армию. 

[Вы все — тоже не смейте вмешиваться в эту схватку. Это историческое, эпохальное сражение, которое ознаменует мое, Баала, полноценное пришествие в мир смертных.] 

— Да, Владыка! Мы повинуемся вашей воле! — донеслись глухие, трепещущие голоса высших демонов из тумана. Даже существа ранга Великого Герцога не смели нарушить этот приказ. 

И это было закономерно. Баал заново собрал воедино все девять осколков своей расколотой души. Подавить их волю, швырнуть обратно в геенну или заставить беспрекословно подчиняться — Архидемон мог проделать это в любую секунду, когда ему вздумается. 

Конечно, Император Меча Улисс и оставшиеся Мудрецы еще могли бы с трудом выстоять под этим давлением. Но в этом замкнутом, отравленном пространстве реальное сопротивление могли оказать лишь Пенелопа с её уникальным грозовым атрибутом и Нокс. 

Вот только проблема заключалась в том, что этим самым Ноксом был я. 

Я медленно поднял Громовержца, выставляя его ровно перед собой. Битва, которая должна была развернуться здесь в следующую секунду, гарантировала мою, Нокса фон Рейнхафера, смерть с вероятностью более 99 процентов. 

Это будет самая настоящая, бескомпромиссная война на истощение. И у этой войны могло быть лишь два возможных финала. 

Либо Баал и я уничтожим друг друга в этом зале… Либо сдохну только я, и тогда весь этот континент будет стерт с лица земли вслед за мной. 

** 

Сразу после своего возвращения Баал на мгновение погрузился в раздумья, разглядывая стоявшего перед ним юношу. 

Как такое вообще возможно?

  «Любопытно». 

Мир смертных определенно выродился. Это был непреложный факт: по сравнению с ушедшей эпохой нынешнее человечество пробило самое дно. Но этот мальчишка стоял особняком. 

Прошлое. В те времена, когда на континенте еще правили три великих темных рода, первые главы кланов обладали силой, способной пошатнуть основы мира. Джин фон Рейнхафер, Веллан фон Марвас… и тот третий, проклятый ублюдок. 

Конечно, Нокс еще не достиг их абсолютного уровня. Те монстры были буквально мифическими существами. Особенно Джин — его мастерство в бою один на один превосходило даже навыки самого Баала. А с армией нежити, которую вел за собой Веллан, не могли легко совладать даже высшие демоны. 

Но Нокс обладал потенциалом стать таким же чудовищем. Именно поэтому в глубине души Архидемона крепла уверенность: его давняя мечта вот-вот осуществится. 

Баал, которого когда-то первым нарекли Иудой, невольно вспомнил былые дни. 

— Будь тот ублюдок хоть немного сильнее, он мог бы дотянуться до самих небес!

— Он мог бы низвергнуть богиню-творца Арден. 

Эту фразу Баал слышал бесчисленное количество раз. Сам он обрел могущество лишь благодаря Философскому камню. Из-за него же в итоге и оказался запечатан, но именно камень послужил катализатором. Баал не был рожден с абсолютным талантом, способным подчинить себе всё с самого начала. Но Нокс… Нокс был другим. 

  «Что, если я заберу тело этого парня?» 

Если ему это удастся, он не просто разрушит фамильное проклятие рода Рейнхафер, но и получит в свое распоряжение безупречный, сильнейший сосуд. Тогда у него наконец появится реальная возможность бросить вызов Арден, этой проклятой богине. И весь мир склонится перед ним. 

«Всё складывается идеально». 

Несмотря на то, что прямо сейчас он пребывал в уязвимой форме духа, Баал ни на секунду не сомневался в своей победе над смертным юнцом. Разница в их уровнях была слишком колоссальной. По этой причине, даже приготовившись принять на себя первую атаку Нокса, Архидемон вальяжно размышлял лишь об одном: с чего именно начать, когда я окончательно займу этот сосуд? 

Но Нокс в это самое мгновение тоже непрерывно прокручивал в голове одну и ту же леденящую мысль. 

«Шанс будет только один». 

Всё, абсолютно всё решится в одно-единственное мгновение. И Нокс, как регрессор, знал эту истину лучше, чем кто бы то ни было в этом мире.