Книга Данталиона. 

Этот артефакт, способный заглядывать в грядущее, на самом деле скрывал в себе еще одну, крайне специфическую особенность. Хитрый демон намеренно скрывал и дозировал информацию, чтобы эта тайна не разошлась повсюду, но книга обладала силой являть глобальные картины будущего. Пусть это происходило хаотично и нерегулярно, хроники всегда показывали те масштабные события, которые имели к нему самому самое прямое отношение. 

— Воскрешение Короля Демонов Баала… Но почему, черт возьми, эта книга пророчит именно такой финал? — недоумевал Данталион. 

Ситуация казалась по-настоящему странной. 

Запершись в своей уединенной обители, демон непрерывно прокручивал эти мысли в голове. В этот раз он снова погиб от рук Нокса и сумел возродиться лишь потому, что его душа не была уничтожена окончательно. Однако сейчас собственное спасение волновало его куда меньше, чем зафиксированное на страницах глобальное грядущее. Нарастающее любопытство буквально сжигало его изнутри. 

В свое время он действительно оставил Ноксу несколько туманных намеков, но неужели всё действительно пойдет по начертанному сценарию? Верилось в это с трудом. 

«Сколько ни размышляй, это не укладывается в голове. Каким же потенциалом нужно обладать, чтобы…» 

И всё же не верить написанному он не мог. Отчасти потому, что сама суть Нокса была слишком чужеродной для этого мира, но главным аргументом оставалось то, что книга еще ни разу не ошиблась. В этом артефакте, попавшем к нему когда-то совершенно случайно, пророчества появлялись в абсолютном беспорядке, и среди них бывали вещи, которые поначалу казались столь же немыслимыми, как и нынешние строки. 

— Но в итоге каждое из них стало реальностью. 

Действительность порой оказывается куда драматичнее любых выдумок. И то, что её финал невозможно предугадать наверняка, лишь подогревало интерес. Данталион, единолично владевший этим знанием, находил ситуацию чрезвычайно забавной. 

Его отказ от участия в нынешней масштабной войне, решение демона ранга Великого Герцога добровольно поступиться шансом возвысить свое имя и покрыть себя славой — всё это было продиктовано исключительно строками из книги. 

— Что ж, посмотрим, куда повернет это русло, — пробормотал Данталион. 

Устроившись в кресле своего кабинета, он закинул ногу на ногу и уставился на мерцающую поверхность магического кристалла. Этот инструмент транслировал происходящее на поле боя в режиме реального времени. Баал уже завершил свое пришествие. 

Прямо сейчас должна была начаться настоящая, решающая битва, которая и покажет, сбудется ли безумное пророчество. Зрелище обещало быть захватывающим. 

Смакуя эту мысль, демон на секунду прикрыл глаза, а когда открыл их снова, на поверхности кристалла отчетливо отразился силуэт Нокса, который первым бросился в атаку. 

*** 

Для борьбы с Баалом Нокс подготовил несколько скрытых контрмер. 

Во-первых, Баал был Архидемоном темного атрибута и существом уровня Короля Демонов. Противостоять ему, полагаясь лишь на жалкие крупицы святого атрибута, было чистой воды самоубийством. 

«Я столкнусь с ним лицом к лицу, используя ту же стихию тьмы. Начну бой с трех начальных форм, которые освоил первыми, а затем подключу две формы средней стадии». 

Если бы такой лобовой натиск был эффективен с самого начала, Нокс мог бы попытаться свести поединок к обоюдному уничтожению. Однако и без лишних объяснений было ясно: на практике это почти невыполнимо. И всё же он принял решение сделать тьму своим основным элементом в этой схватке. 

Это был неизбежный и тонкий расчет. Баал в любом случае попытается поглотить направленную на него темную ману, но ему потребуется время, чтобы усвоить уникальную, сверхплотную черную энергию, которую источал Нокс. К тому же, каким бы могущественным ни был Король Демонов, этот континент не принадлежал его роду. Здешний мир был слишком глубоко адаптирован под людей, чтобы Архидемон мог сразу и безраздельно использовать весь свой колоссальный запас темной маны. 

Только по прошествии времени, приспособившись к здешнему свету, Баал сможет наносить удары в полную силу. Сейчас же, в текущих условиях, если атаки темным атрибутом будут непрерывно накапливаться и наносить точечный урон, эта чужеродная энергия может вызвать обратный приток — опасный рефлюкс прямо в душу Баала. 

«Конечно, это его не убьет. Но это и не главная цель». 

Для начала Нокс применил Вспышку Черного Клинка. Следом за ней он обрушил на врага хаотичный, непрерывный шквал ударов — Кульминацию Вспышек Черного Клинка. 

Но всё казалось бесполезным. Тварь стояла неподвижно, не получив видимых повреждений. Впрочем, это было вполне естественно: Нокс изначально рассчитывал именно на такой исход, стремясь запустить процесс рефлюкса маны, а не прикончить его на месте. 

[Любопытно. А ты неплохо соображаешь для смертного. Как насчет того, чтобы присоединиться ко мне? Я заберу твое тело, но взамен дам тебе нечто иное,] — зловеще осклабился Баал, выдвигая свое предложение. 

Нокс лишь молча поднял меч, наглядно демонстрируя свой отказ.

— С какой стати я должен пресмыкаться перед паршивым насекомым? Я вообще не думаю, что в этом мире есть хоть кто-то, способный мной помыкать. 

[Наглец.] 

— А сам-то? 

[Ха-ха-ха-ха!] — Баал разразился оглушительным, раскатистым хохотом. 

Рывок! 

Последовал стремительный, короткий прыжок. Но это не было похоже на обычный толчок от земли. За спиной Баала незаметно для глаза соткались массивные крылья, которые мгновенно придали ему безумное ускорение. Траектория его атаки менялась в воздухе несколько раз за долю секунды. 

Ченг! Ченг! 

Десять ударов. Из этого сокрушительного каскада Ноксу удалось с трудом парировать лишь два. 

Удерживая в одной руке тяжелую булаву, Баал обрушил её на землю, заставив плиты пойти глубокими трещинами, и тут же, не теряя и мгновения, нанес молниеносный колющий выпад копьем. Держать такой темп было невыносимо тяжело. Даже с учетом прогрессирующей демонизации, Баал оставался абсурдно, противоестественно сильным противником. Ноксу банально не хватало скорости, чтобы перекрывать все направления атак, да и ресурсы выносливости стремительно таяли. 

Элли еще не успела вырасти и окрепнуть в достаточной степени. Нокс уже принял решение снова вверить её безопасность Элеоноре. 

— Ха-а… — Нокс тяжело, со свистом выдохнул. 

В голове не укладывалось, что всё это — лишь самое начало. Ощущения говорили о том, что они столкнулись в смертельном клинче уже добрый десяток раз, но в действительности это был лишь самый первый обмен ударами. 

«Ну, пожалуй, это логично».  

Если бы одного того факта, что он стал немного сильнее по сравнению с прошлым циклом, было достаточно для победы, он бы уже десятки раз уничтожил этого демона. 

— Давай без поддавков. Нападай нормально. 

[Не самые подходящие слова для того, чье тело уже превратилось в кровавое месиво и покрыто глубокими ранами, Рейнхафер,] — насмешливо бросил Архидемон. 

— Нокс. Мое имя — Нокс, — отрезал юноша, тяжело опираясь на вонзенный в землю клинок, чтобы удержать равновесие. — Нокс фон Рейнхафер. 

[…Нокс фон Рейнхафер. Хм, забавно,] — Баал вальяжно скрестил руки на груди и продолжил: — [Белоснежные волосы и имя, означающее Ночь. Тот, кто нарёк тебя так, явно обладал паршивым чувством юмора.] 

— Понятия не имею. Мне и самому мое имя никогда особо не нравилось. 

Глядя на то, как его собственное тело начинает буквально рассыпаться от усталости и боли всего после одного полноценного размена, Нокс лихорадочно соображал. Время шло. Нужно было продержаться еще немного, выгадать еще пару мгновений и дождаться идеальной секунды. Если у него получится провернуть задуманное, этого будет более чем достаточно. Главное — просто не сдохнуть раньше времени в этом удушливом полумраке. 

— Я иду, — выдохнул Нокс и снова бросился в атаку. 

На этот раз он начал комбинировать и разворачивать две формы Черного Меча средней стадии. 

Применив Огненное Зеркало, он заставил в воздухе воспарить бесчисленное множество призрачных отражений, в самом центре которых распустился бутон черной розы. Это была сложная иллюзорная техника фантомных клинков, призванная полностью дезориентировать противника, лишить его обзора и продолжить методично наносить удары. Именно на это Нокс и делал ставку. 

Баал наблюдал за происходящим с нескрываемым, ленивым интересом. 

[В прошлом у семьи Рейнхафер не водилось подобных техник. Ты умудрился создать нечто новое?] 

— А если и так? 

[Весьма недурно. Наполни ты этот прием чуть большей долей чистой мощи, это могло бы стать действительно занятной попыткой.] 

С этими словами Баал лишь слегка притопнул ногой. От этого простого движения по земле прошла мощная вибрация, и бесчисленные зеркала, созданные Ноксом, с оглушительным звоном разлетелись на мелкие осколки. Черная роза в центре иллюзии мгновенно увяла, осыпавшись пеплом. 

«Выиграть время будет гораздо труднее, чем я рассчитывал». 

— Нокс! Назад, это опасно! — внезапно донесся отчаянный крик императрицы Пенелопы. 

Когда она успела подобраться так близко? Однако Нокс даже не повернул головы, полностью проигнорировав её предупреждение. В любом случае, она физически не сможет пробиться к самому эпицентру. Да, его товарищи были сильны, а Пенелопа была одной из лучших среди них. Благодаря уникальной крови императорской династии она могла в какой-то мере сопротивляться давлению этой первородной тьмы, но сделать шаг внутрь этого кокона было выше её сил. 

В это проклятое, отравленное пространство сейчас не смог бы ступить даже Улисс. Ни Император Меча, ни величайшие Мудрецы. Здесь не было места ни для кого, кроме двух монстров, сошедшихся в финальной схватке. 

Без тех же условий, что и у меня, войти сюда невозможно. Какой бы способ они ни использовали, это будет слишком тяжело. 

Единственный человек на всем континенте, способный пробиться сквозь эту завесу, уже приближался ко мне. 

{Капитан Луна, вы слышите меня?}

{Я уже иду. Жди.} 

Голос Луны раздался в сознании, она стремительно бежала в мою сторону. Но даже для нее это не было легкой прогулкой. Прорываться вперед сквозь эту кромешную, первородную тьму, преодолевая сопротивление вязкой, липкой маны Архидемона? Такое невозможно провернуть без титанических усилий. В обычных обстоятельствах любой смертный просто оцепенел бы от первобытного ужаса и отказался бы даже сделать шаг. 

Но она могла. Если речь шла о Луне — той Луне, которую я знал, — она была способна на это. 

В одном из прошлых циклов я уже упоминал, что когда-то состоял в «Лунатике». Это был мой самый первый опыт, и тогда, оказавшись в смертельной опасности, я услышал от нее слова, которые навсегда врезались в мою память. Она произнесла их, рискуя собственной жизнью и пробиваясь сквозь авангард демонов, чтобы вытащить меня из петли. 

— Я долго думала об этом, но, похоже, я действительно просто не выношу зрелища гибнущих товарищей.

— Наглый новичок. Знаешь, какое первое чувство я испытала, когда увидела тебя? 

Тогда я ответил, что не имею ни малейшего понятия. И Луна продолжила: 

— Гений. Сокрушительный, абсолютный гений. Смешно, да? Что я говорю тебе это.

— Но это чистая правда. Не думаю, что смогла бы так же, даже если бы родилась заново. Обладать таким мастерством в твоем возрасте, принимать столь тяжелые решения…

— Это ведь ненормально, а ты делаешь выбор с такой пугающей легкостью. И мне становится страшно.

— Хм? Страшно..?

— Страшно, что ты можешь уйти. 

Луна добавила это совершенно обыденным, ровным тоном: 

— Что ты можешь оставить меня и остальных. Точно так же, как Нокс фон Рейнхафер всегда расшибается в лепешку, чтобы спасти тех, кто ему дорог, я тоже принадлежу к породе людей, которые до ужаса боятся терять близких.

— Так вот почему вы пришли за мной? Потому что испугались, что я уйду?

— Да. Ты не можешь бросить меня. Наш «Лунатик» скорее распадется и прекратит свое существование, чем позволит себе облажаться и не защитить одного-единственного новичка. 

Окружающие нас тогда полчища врагов… члены гильдии… Только в тот момент я по-настоящему осознал, кем была Луна. Она была человеком, способным сопереживать и думать о других так же сильно, как о самой себе. 

Я прекрасно понимал, что даже если я продолжу регрессировать и проживу еще бесчисленное множество жизней, я никогда не смогу передать всю полноту этих чувств своим соратникам. Но именно тогда мне впервые показалось, что Луна — единственный человек, который способен понять меня без лишних слов. 

Я искренне, всем сердцем желал, чтобы она выжила. И она, без сомнения, чувствовала то же самое по отношению ко мне. 

Поэтому я решил спросить прямо сейчас. 

{Я говорил, что у меня будет к вам одна просьба. Вы помните?} 

{Сейчас? В такой момент ты заводишь разговор о просьбе?} 

Я продолжил, не давая ей перебить меня: 

{Я ведь уже признавался вам, капитан. Я умираю. Я неизлечимо болен, и моя жизнь ничем не отличается от существования с бомбой замедленного действия в самом сердце.}

{…К чему ты клонишь?}

{У меня есть способность четко видеть остаток своего жизненного срока. И сейчас мне обрезано не больше недели.}

{Что ты такое..! Если это правда, почему ты молчал до этого момента?!} 

{Я прошу вас здесь и сейчас, капитан Луна. Закладывая остаток своей жизни в качестве платы, я могу высвободить колоссальную силу. И я собираюсь привести этот план в действие прямо сейчас.} 

Луна резко увеличила скорость, буквально переходя на предел своих физических возможностей. В её намертво сжатых кулаках от дикого напряжения проступила кровь. 

Было ли это потому, что она уже подсознательно догадывалась, что именно он собирается сказать? Неужели она пришла в такое неистовство от осознания того, какую именно цену потребует от нее Нокс? Нет, она не могла знать наверняка. 

Продолжая цепляться за эту мысль, Луна упрямо неслась вперед сквозь черную бурю. В любом случае, ей нужно было во что бы то ни стало увидеть лицо Нокса. 

{Скоро взойдет полная луна. Именно в этот момент я позволю Баалу завладеть моим телом. Когда от моей жизни останутся считанные секунды… Я сделаю вид, что наношу по нему решающий удар.} 

С каким выражением лица он говорит это сейчас? С какими мыслями он произносит эти чудовищные строки? Наверняка, будучи еще совсем мальчишкой, он снова взваливает всё на свои плечи, отчаянно притворяясь взрослым и умудренным опытом мужчиной. 

Вспоминая, как Нокс точно так же рисковал собой, вытаскивая её из водяной тюрьмы Джагана, Луна почувствовала, как её глаза против воли наполняются жгучими слезами. 

Почему.

Почему ты раз за разом принимаешь столь жестокие решения? 

{Остановись.}

{После того как Баал займет мое тело…} 

Нокс, похоже, совершенно не собирался слушать её возражения. Он лишь на мгновение обернулся через плечо и едва заметно, мягко улыбнулся. 

{Пожалуйста, убейте меня.}