{…Почему ты просишь об этом меня?! Если тебе всё равно осталось жить недолго, разве Баал не сдохнет сам, когда твое время истечет?! Зачем… зачем я должна убивать тебя своими руками?!} 

Даже на этот полный отчаянной боли крик Луны я отвечаю абсолютно спокойно, ровным и глухим голосом: 

{Даже в форме духа он обладает колоссальной, пугающей мощью. Единственный момент, когда его движения будут скованы — это краткий миг, когда мое тело будет полностью истощено. Потому что именно тогда ему придется тратить силы, чтобы силой удерживать контроль над моим угасающим сознанием.} 

Коротко говоря, в секунду, когда мое сердце остановится, его сила временно иссякнет, а сам он окажется заперт в мертвой плоти. В это самое мгновение я и прошу Луну нанести удар — пронзить меня вместе с паразитирующим во мне Архидемоном. 

Все мои отчаянные попытки потянуть время на передовой преследовали одну цель. Ночь стремительно опускалась на землю, и небосвод уже готовился принять полную луну. День, когда Луна способна продемонстрировать пик своего абсолютного могущества. 

  «Меч Лунного Света сильнее всего именно в полнолуние. Сокрушительный удар Луны под ультимативным баффом полной луны гарантированно сотрет его в порошок». 

Я был уверен в этом расчете. Это лучшее, единственно верное решение, которое только мог принять Нокс фон Рейнхафер в текущих реалиях. Мне не нужны были громкие слова вроде «самопожертвования». Я просто делал то, что должен, а Луна чисто физически не сможет отказать мне в этой последней просьбе. В этом и заключался весь мой план. 

Бзззззз…! 

Я начал медленно, по крупицам выжимать из себя остатки маны. В моем арсенале еще оставалось несколько тайных техник Темных Семей и нерастраченные заклинания, но использовать их для этого израненного тела сейчас было равносильно яду. Кровеносные сосуды в моих глазах лопнули, но на фоне белой кожи, уже сплошь покрытой багровыми потеками, это было почти незаметно. Лишь две дорожки кровавых слез безмолвно катились по моим щекам. 

{…Ты действительно думаешь, что я сделаю это?}

{Да. Потому что я верю в вас.} 

Луна продолжала бежать, выкрикивая вопросы в ментальный канал, но у меня больше не оставалось времени на пустые, слабые слова. Баал непрерывно атаковал, и всё мое существо было занято лишь тем, чтобы судорожно отражать эти смертоносные выпады. 

[Игрок активирует навык «Время Гения+».] 

Время Гения.

Та самая способность, которая раз за разом вытаскивала Нокса из петли, сияя в самые безнадежные моменты его существования. 

Откуда придет следующий удар? Как мне его парировать? В чем уязвимость Баала? 

Пытаясь просчитать эти переменные за ничтожную долю секунды, я сфокусировал взгляд на массивной булаве, которую он заносил над моей головой. Но скорость атаки Архидемона была настолько запредельной, что она буквально превращала в ничто любые тактические расчеты и активации навыков. За этим движением невозможно было уследить глазами. 

Ничего не поделаешь. 

Ченг! 

Придется положиться на чистые инстинкты. Я заблокировал удар, используя подсознательный опыт сотен миллионов сражений, накопленный за все мои прошлые жизни, и тут же провел встречную контратаку. 

[Еще! Попробуй еще!] — Баал, казалось, пришел в неописуемый восторг. 

Словно в небесах пробили огромную брешь, на землю обрушился яростный, ледяной ливень. Потоки воды вперемешку с кровью непрерывно заливали мне глаза, повсюду лежали умирающие люди, а трупы демонов и солдат союзников переплелись в одну сплошную, уродливую гору плоти. Вся эта картина постепенно, капля за каплей, высасывала из меня жизненные силы. 

— Почему бы тебе просто не сдаться прямо сейчас? 

Голос.

Навязчивая слуховая галлюцинация, преследующая меня с самого начала прогрессирующей демонизации. Сейчас этот шепот проникал в мои уши отчетливее, чем когда-либо прежде. 

— Перед тобой ведь Король Демонов, понимаешь? Он совершенно не похож на тех, с кем ты сражался до сих пор. 

«Я знаю, так что заткнись». 

Этот ментальный морок постепенно начал обретать осязаемую, видимую форму. Прямо посреди непрекращающихся атак Баала галлюцинация соткалась в мой собственный силуэт, настойчиво подталкивая меня к самоуничтожению. 

Шепот Демона.

Классическая ментальная техника, используемая тварями бездны для совращения человеческих душ. Было даже забавно поймать самого себя на эту удочку, но я не собирался уступать какому-то эху. 

[Ты серьезно думаешь, что сможешь победить?]

«Я с самого начала не собирался побеждать». 

[Будет ли твоя смерть иметь хоть какой-то смысл? Оценит ли этот проклятый континент твою жертву? Ты ведь всего лишь жалкий, никчемный новичок.]

  «Возможно». 

Я прекрасно это знал. Кое-что из того, что изрыгал этот голос, было чистой правдой. Новичок. Слабый, неизлечимо больной парень. Нокс фон Рейнхафер изначально был спроектирован именно таким ущербным существом. А значит, у этого дефекта была четкая, конкретная цель. 

Ну и что с того? Что с того, если я костьми лягу здесь, а мир этого даже не заметит? Какая разница? Разве это повод для меня, для закоренелого мерзавца, просто сложить руки и сесть на землю? Нет. 

[Cдайся. И всё сразу станет проще. Товарищи? Зачем они тебе? Ты ведь можешь стать сильнее. Ты получишь такую мощь, о которой даже не мечтал! Встань по правую руку от Баала. И тогда твоя сущность станет абсолютной.] 

Я полностью проигнорировал этот бред. Единственное, чего я действительно хотел — это увидеть финал этой истории. Пусть это эгоистично, но я знал: конец этой повести будет по-настоящему прекрасным. А то, что мое имя со временем сотрется из памяти людей… что ж, пускай. 

Ченг——! 

Я заблокировал удар тяжелой булавы Баала в лоб. Из горла вырвался хриплый кашель, рот мгновенно заполнила теплая, солоноватая кровь, а в груди вспыхнул страшный застой маны. 

Мое время стремительно истекало. Луна уже пробилась на критически близкое расстояние, а над полем боя окончательно воцарилась глухая, глубокая ночь. 

Но была одна деталь, которую я в этой лихорадочной спешке упустил из виду. Факт того, что четыре Великих Герцога демонов так и не были уничтожены. И эффект бабочки, вызванный этой оплошностью, не заставил себя ждать. 

Пронзительный свист. 

Острое, покрытое зловещими рунами копье с хрустом вонзилось прямо в область сердца Парацельса. 

Верный прихвостень Баала. Удар, нанесенный одним из уцелевших Великих Герцогов с целью заполучить Философский камень, оказался хирургически точным и смертоносным. Почти все, кто мог бы заблокировать эту атаку или прикрыть старика, уже лежали без сознания под ментальным прессом Архидемона. Императрица Пенелопа, тяжело дыша, с трудом находила силы даже на то, чтобы просто приподняться на локтях. 

Даже если бы Парацельс попытался укрыться в любом другом месте этого поля боя, демоны всё равно выследили бы его. Ведь Философский камень с самого начала обладал уникальной способностью притягивать свои осколки друг к другу, указывая ищейкам безошибочный маршрут. 

Но камень ни в коем случае не должен был попасть к Баалу так быстро. 

Увидев пронзившее его копье, Парацельс искусно притворился, будто замертво валится с ног, и за счет этого обманного маневра сумел-таки точным движением вогнать собственный клинок прямо в шею Великого Герцога. Если бы этот выпад увенчался успехом, он подарил бы Ноксу еще немного драгоценного времени для исполнения его заветного желания. 

В глубине души Парацельс отчаянно корил себя.

  «…Я ведь пообещал Её Величеству Императрице, что защищу его». 

С этой мыслью он вспомнил слова Нокса из прошлой жизни о том, что они были друзьями. Возможно, так оно и было. Нынешний Парацельс казался человеком, абсолютно неспособным на красивый жест самопожертвования ради кого-то другого. И то, что он сейчас пошел на такой шаг, означало лишь одно — он разглядел в Ноксе истинный потенциал. Нокс был истинным аристократом, но даже в самые отчаянные моменты думал о простолюдинах и до последнего выжимал из себя всё, чтобы переломить ход этой проклятой войны. 

«Раз уж этот парень так безрассудно жертвует собой, неужели я должен просто покорно валяться здесь?» — эта мысль показалась Парацельсу жалкой. 

Все эти пафосные россказни окружающих о его «гениальности»? Сейчас, в эту самую секунду, они не стоили и ломаного гроша. В конечном счете он рухнул на колени, не в силах сделать ничего, кроме как выиграть еще пару жалких минут. 

Однако континент, похоже, отказал Парацельсу даже в этом последнем уповании. 

[Атака была недурна. Жаль,] — раздался холодный голос. 

Несмотря на то, что шея одного из четырех Великих Герцогов, верно служивших Баалу, была пробита насквозь, тварь осталась абсолютно невредимой. Демон резким движением вонзил кинжал в руку Парацельса и безжалостно вырвал Философский камень прямо с тыльной стороны окровавленной ладони. Тело старика окончательно обмякло, и на поле боя больше физически не осталось никого, кто мог бы преградить путь высшему демону, двигавшемуся с запредельной скоростью. 

Это была катастрофа. Последний, девятый камень. 

Прежде чем кто-то успел среагировать, Великий Герцог уже оказался подле Баала, ведшего бой с Ноксом. Протянув артефакт своему повелителю, он склонил голову:

— Я добыл последний осколок. Потребовалось немного времени, чтобы очистить его, но все процедуры завершены. О, Король Демонов. 

[Хм. Всё еще смердит человечиной. Потребуется еще несколько минут, чтобы полностью поглотить его,] — Баал разочарованно щелкнул языком. 

Как и следовало ожидать, мгновенная ассимиляция артефакта оказалась невозможной. Чем вообще являлся Философский камень по своей сути? Это была чистейшая благодать, дарованная Богиней-Творцом Арден своим верным последователям. Естественно, в своем первозданном виде этот предмет был абсолютно чист и непорочен. И даже с учетом того, что внутри был запечатан один из осколков души самого Баала, Архидемону сначала требовалось осквернить его первородной тьмой, иначе процесс поглощения грозил обернуться серьезными внутренними повреждениями. 

[Впрочем, это подождет. Сначала разберемся с этим недоноском,] — Баал перевел леденящий взгляд на Нокса. 

В этот момент к Ноксу наконец прорвалась Луна. Встав впереди своего ученика, она решительно направила острие меча на Архидемона. 

[Надо же, преемница Меча Лунного Света… Вот оно как. Главная беда вас, людей — слишком короткий век. Из-за того, что все старики передохли, мне теперь даже развлечься не с кем,] — лениво протянул Баал. 

— Я убью тебя, — отрезала Луна и, взмахнув своими золотистыми волосами, покрепче перехватила эфес. 

Баал лишь снисходительно хмыкнул:

[Я вижу твой уровень. Нынешняя ты куда слабее этого сопляка у тебя за спиной]. 

— Я знаю, — Луна даже не шелохнулась, продолжая закрывать собой Нокса. 

Архидемон слегка склонил голову набок, искренне недоумевая:

[Раз знаешь, то лучше отойди в сторону. Я в любом случае прикончу тебя, но умереть без боли и мучений — лучший исход, на который ты можешь рассчитывать]. 

— С того самого момента, как я впервые взяла в руки клинок, у меня и в мыслях не было подобной чуши. Умереть без боли? Не смеши меня, тварь. Я прошла этот путь по колено в крови тех, кого сама же и лишила жизни. 

Луна резко подавила рвущиеся наружу эмоции и нанесла стремительный удар. Баал лениво заблокировал её выпад тяжелой булавой. 

— Так что для меня уже слишком поздно. Где это видано, чтобы убийца мечтал о небесах? — Луна стиснула зубы до скрежета и добавила, обернувшись назад: — Если уж собрался в ад, то забери с собой своего учителя, наглый новичок. 

Эти последние слова были явно адресованы Ноксу. Однако юноша лишь устало передернул плечами в знак категорического отказа. 

В ту же секунду Баал молниеносным движением метнул в Луну скрытый кинжал. Нокс среагировал мгновенно: резко перехватив наставницу за талию, он рванул её себе за спину и точным ударом Громовержца отбил летящее лезвие. 

— Какой идиот в здравом уме потащит своего учителя в ад? — тяжело дыша, быстро заговорил Нокс. — Пожалуйста, сдержите свое обещание. На кону стоят далеко не только наши две жизни. И вы прекрасно это понимаете! 

— Новичок… — Луна на мгновение лишилась дара речи, не зная, что ответить, но Нокс жестко оборвал её сомнения: 

— Вы действительно хотите стоять и смотреть, как этот ублюдок поглотит последний камень?! 

[Ублюдок, надо же. Как грубо. Если вдуматься, я ведь не сильно отличаюсь от обычного, слегка испорченного человека,] — подал голос Баал, ничуть не задетый их перепалкой. 

— Заткнись. 

Нокс яростно процедил это сквозь зубы, но Архидемон лишь creepy усмехнулся:

[А разве я не прав? Люди сами охотно предаются порокам, не в силах обуздать собственную похоть. Вы с готовностью отдаетесь самым низменным и легким наслаждениям, тонете в ярости и лени. Всё это — то, что вы делали испокон веков]. 

Баал медленно развел руки в стороны, заставляя окружающую черную ману концентрироваться вокруг своего силуэта:

[Знаешь ли ты, что я тоже когда-то был человеком? Но меня категорически не устраивал этот убогий порядок вещей. Почему богатство должно делиться поровну, если одни вкалывают до седьмого пота, а другие бьют баклуши? В том, что этот мир стал таким уродливым, виноват не я, а эта чертова Арден! Ваша драгоценная богиня!] 

[Я лишь сделал так, чтобы лучшие забирали себе больше, чтобы все ваши подавленные, истинные желания наконец вырвались наружу]. 

— Что ж, в чем-то ты, пожалуй, прав, — неожиданно легко согласился Нокс. 

Превозмогая дикую боль, он снова крепче сжал рукоять меча и заставил свои дрожащие, подкашивающиеся ноги выпрямиться. Посмотрев Архидемону прямо в глаза, Нокс продолжил: 

— Если те, кто палец о палец не ударил, получают столько же, сколько те, кто пахал без продыху… никто больше не захочет трудиться. Это действительно в корне неправильно. Но… — Нокс стиснул зубы: — Это была проблема, которую люди должны были решить сами. Путем диалога, споров — как угодно. Но только не так, как сделал ты. Ты… ты оказался всего лишь капризным ребенком, который просто хотел загрести под себя как можно больше игрушек. 

Нокс вернул Баалу его же собственную зловещую ухмылку. С характерным для него ленивым, но торжествующим выражением лица он хладнокровно добавил: 

— Баал. Своим решением ты определенно урвал немалый куш. Вечную жизнь, золото, серебро, сокровища и статус бога. Но ты, захапавший всё это… почему-то совсем не выглядишь счастливым. С чего бы это? 

Лицо Баала на ничтожную долю секунды полностью оцепенело, после чего исказилось в неописуемой, дикой ярости. 

— Всё потому, что у тебя с самого начала не было самого главного. 

[…Как ты смеешь раскрывать свою пасть так, словно понимаешь меня?! Что ты вообще можешь знать о моей сути?! Жалкий червь!] 

— Можешь смеяться. Всё равно это твой последний шанс, — выдохнул Нокс. 

В ту же секунду он на полную мощность активировал эффект Времени Гения и совершил резкий, взрывной прыжок вперед. Его целью был Философский камень, который всё еще находился в руке Великого Герцога демонов, не успевшего передать его для окончательного слияния. 

Над полем боя взошла полная луна. Это был финал. Если Нокс сумеет перехватить камень, заставит Баала вселиться в свое тело, а затем позволит Луне нанести решающий удар… Архидемон будет полностью уничтожен вместе со своей душой. Главная ось зла этой вселенной исчезнет навсегда. 

— Остановись. 

И именно в этот критический миг раздался знакомый, тяжелый голос, которого здесь ни при каких обстоятельствах не должно было быть. 

Нокс отчаянно вытянул руку, пытаясь вырвать Философский камень из когтей демона, но его пальцы схватили лишь пустоту. И причиной тому была вовсе не защита врага. Перед ним оказался тот, кто успел раньше. 

— Это не то, с чем ты способен совладать. 

Глаза Нокса потрясенно расширились, отказываясь верить в происходящее. 

В точке, куда он только что совершил свой безумный рывок, голова Великого Герцога демонов уже аккуратно отделилась от плеч и покатилась по каменному полу. А человеком, который безупречным движением перехватил зависший в воздухе Философский камень, оказался не кто иной, как его собственный отец. 

Тео фон Рейнхафер.