[Два меча, сочащихся энергией Черного Меча… Неплохо,] — лениво произнес Баал, переводя взгляд на Тео. 

Глава рода Рейнхафер перехватил вырванный камень и замер по другую сторону от Нокса. 

— Так вот ты какой, Философский камень, — бесстрастно, словно обычный наблюдатель, прокомментировал Тео. 

Нокс, не в силах больше сдерживать бушующую ярость, отчаянно закричал:

— Проклятье! 

Ситуация становилась смертельно опасной. Нокс, знавший будущее, прекрасно понимал, какой кошмар начнется, когда Баал соберет все осколки, и как именно нужно этому противодействовать. Но знал ли это глава семьи? Верилось с трудом. 

— Тео! Ты хоть понимаешь, что ты сейчас натворил?! — выкрикнул Нокс, в пылу гнева напрочь забыв о сыновней почтительности. 

Он и так пришел сюда умирать, и лишние объяснения были ни к чему. Даже для Тео этот бой в одиночку был непосильной задачей. Это было попросту невозможно. Что, если камень сейчас вернется к Баалу, и тот обретет абсолютную форму? Нокс планировал запереть демона в собственном умирающем теле, но Тео не мог этого сделать — он ничего не знал о плане сына. 

«Чертов ублюдок. Никогда не помогал, так зачем нужно было вмешиваться именно сейчас?» — Нокс полоснул отца полным обиды и злости взглядом, но Тео остался совершенно невозмутим. 

— У тебя явно был свой замысел, Нокс. Но… — Тео сделал короткую паузу. — Я также знаю, что его финал будет далек от того, чего хочу я. 

— Что за бред ты несешь?! 

В этот миг Нокс заметил, как помрачнела Луна. Было трудно понять причину её резкой перемены, но, похоже, капитан знала о происходящем нечто такое, о чем сам Нокс даже не догадывался. Вот только времени на расспросы не оставалось. 

[А ты полезный малый,] — Баал высокомерно окинул Тео оценивающим взглядом. 

Ответ главы семьи последовал незамедлительно:

— Не демону совать нос в наши дела. 

[Похоже, ты его папаша. Вы не только похожи внешне — ваша манера действовать одинаково безрассудно и нагло абсолютно идентична.] 

— Не думал, что мне снова придется обнажить клинок против демона. 

[Ну же, нападай.] 

После этих слов Баала Тео резко взмахнул мечом. В ту же секунду с его клинка сорвались техники, которые пока были недоступны даже Ноксу. 

Черный Меч. Средняя стадия, третья форма: Пожирание Душ. 

Этот прием нес в себе концепт буквального разрезания чужой души. Естественно, такая атака могла нанести прямой урон даже нематериальной сути Баала, но противник был слишком силен. К тому же Нокс заметил странность: Тео разворачивал технику непривычно медленно. Он словно не выкладывался на полную. Сбоку это выглядело так, будто он наглядно демонстрировал кому-то правильные движения клинка. Или же он был истощен? Возможно, на него уже давила аура Архидемона. 

[Жалкие трюки. Меня это не впечатляет.] 

— Это еще не конец, — ровно отозвался Тео. 

Наконец глава семьи решился задействовать высшую стадию Черного Меча. Клинок в его руке стал абсолютно угольным, словно пожирая окружающий полумрак. Часть темной маны, сочившейся из Баала, срезонировала с оружием Тео и яростно вспыхнула. В следующий миг меч, будто обнажив исполинские клинки-клыки, устремился строго вверх, принимая очертания черного ящера. 

Черный Меч. Высшая стадия, первая форма: Черный Дракон, Искатель Птиц. 

Как следовало из названия, техника воплощала бросок когтей черного дракона. Обладая колоссальной, разрушительной мощью, этот прием накладывал чудовищную нагрузку на само оружие. Но клинок Тео, под стать статусу Императора Меча, выдержал это без единой трещины. 

Однако возникла другая проблема. 

[Хо-о… А это немного удивляет.] 

Баал получил ранения, но они не нанесли ему критического ущерба. И это был скверный знак. Нокс знал, что у Тео в арсенале оставались еще две высшие формы, но его отец был заметно ослаблен. Было очевидно: если он попытается использовать их в текущем состоянии, то сам загонит себя в ловушку. 

Тем не менее Тео продолжил нагнетать силу. 

Черный Меч. Высшая стадия, вторая форма: Черный Дракон, Эстет. 

Все три ультимативные формы Черного Меча были неразрывно связаны с образом черного дракона — священного покровителя семьи Рейнхафер. Форма «Эстет» олицетворяла местное, весьма специфическое понимание красоты. Если для обычных людей красота — это нечто изящное, то здесь под ней подразумевался идеальный, лишенный и тени колебаний разрез, который одновременно подчинял себе ману противника. 

В этот раз Баал действительно занервничал под натиском Тео. Это было логично: «Эстет» являлся идеальным контрприемом против него, пусть сейчас и в незавершенном исполнении. Обладая родственным темным атрибутом и будучи неоспоримо сильнее Нокса, Тео мог выжать из высшего мастерства гораздо больше. 

Сразу за этим глава семьи обрушил свою финальную атаку. 

Черный Меч. Высшая стадия, третья форма: Черный Дракон, Истребитель Демонов. 

Удар, чья суть заключалась в абсолютном подавлении и изгнании скверны, достиг цели. Нокс против воли замер от изумления. Он знал, что его отец силен, но не думал, что тот способен так ощутимо потрепать Архидемона. В полном соответствии со своим названием, техника заставила демоническую энергию Баала стремительно угасать, лишая его сил. 

Почувствовав, как по его призрачному телу побежали трещины, Баал осознал: его связь с этим миром еще слишком нестабильна. Конечно, даже погибни он здесь, это была бы потеря всего одного осколка души, что не сильно уменьшило бы его общее могущество. Но в преисподней его трон караулили другие Великие Демоны, и разбрасываться частями собственной сути в такой ситуации было непозволительной роскошью. 

[Похоже, мне всё-таки стоит завершить слияние,] — пробормотал Баал. 

Для существа, чье тело прямо сейчас медленно рассыпалось на куски, это прозвучало слишком буднично, но Архидемона это мало заботило. 

[Эй. Не хочешь сделать этот бой куда более захватывающим?] — спросил Баал, глядя прямо на Тео. 

Лицо главы рода на секунду отразило глубокую задумчивость. 

Нокс прекрасно понимал, что положение отчаянное.

«Если не отдать ему камень, мы не сможем уничтожить его окончательно. Но если отдать? Погибнут все. Тео удерживает преимущество лишь потому, что Баал ранен и еще не поглотил последний осколок». 

Мощь отца поражала воображение. Но кроме изначального плана — дождаться полнолуния, создать брешь и нанести ультимативный удар через Рассечение Луны — иного способа победить Архидемона просто не существовало. 

— Глава! Быстро отдайте Философский камень мне..! — выкрикнул Нокс. 

И в этот самый момент раздался резкий свист. 

В воздухе мелькнул небольшой предмет. Кристалл, излучающий бесконечное багровое сияние, цветом напоминающий густую кровь. Артефакт, принесший миру бесчисленное множество смертей и чудес, являвшийся воплощением самого чуда. 

Последний фрагмент Философского камня сорвался с руки Тео и устремился прямо к Королю Демонов. 

Нокс мгновенно всё понял. Как только Баал сожмет этот осколок в своих когтях, он превратится в истинное, непобедимое божество. И тогда этому континенту придет конец. 

** 

Среди поверженных союзников затеплился мягкий, чистый свет. Это было сияние исцеления. Ехидна, собрав последние крохи воли, принялась латать раненых с помощью святого атрибута. 

Но это мало чем могло помочь. Клубившийся вокруг густой черный туман стоял непреодолимой стеной, не позволяя выжившим даже приблизиться к эпицентру, где насмерть бились Нокс и остальные. 

Талия, Селл и Роберт лихорадочно переговаривались:

— Нокс… Что нам делать?! Он ведь не может умереть! Только не он!

— Талия, для начала успокойся.

— Да как тут успокоиться?! Мы не можем просто стоять и смотреть, как нашего зятя пускает на фарш чертов демон! Но… 

В этот самый момент из открывшегося портала тяжело вывалились Ной и Астрид. Оба были изранены настолько сильно, что о быстром восстановлении в ближайшее время не могло быть и речи. Сказалась изнурительная война на несколько фронтов, включая восточное направление, которая полностью выжала из них все соки. Одновременная вспышка сражений по всему континенту привела к худшему из возможных сценариев. 

Похоже, всё действительно пойдет так, как изначально предсказывал Тео. Но если это случится… 

— Есть вероятность, что Нокс останется в живых, — хрипло произнесла Астрид. 

— Что?! Это правда?! — тут же переспросила Пенелопа. На её бледном лице вспыхнул огонек отчаянной надежды. 

Однако ни Ной, ни Астрид не спешили радоваться. Им было тяжело говорить правду, ведь этот исход в конечном счете вел к финалу, которого никто из них не желал. 

— Всё так, Ваше Величество. Но, пожалуйста, не думайте, что это обойдется без последствий. За всё придется заплатить свою цену. 

— Если это цена за победу в войне, которая уже началась, я готова её принять, — твердо ответила правительница. 

— Что ж, тогда нам повезло. Над империей Аркхайм наконец-то взошло новое солнце с несгибаемым стержнем. 

— …Конечно, если эта война вообще закончится, — тихо добавила Ной. 

— Я вернулся, — раздался твердый голос Леона. 

Ему каким-то чудом удалось зачистить южное направление и вернуться без серьезных увечий. На самом деле, численно южная армия врага была самой огромной, но Леон справился благодаря отсутствию там хитрых и высокоранговых противников. Естественно, без колоссального запаса магических камней он бы даже не рискнул сунуться туда, но план сработал идеально. 

— Ты отлично потрудился, Леон. 

— Пустяки. Я лишь сделал то, что обязан был сделать. Кстати, а что с Ноксом? И где Парацельс? 

— Парацельс пал, защищая осколок. Когда я пришел в себя, камня на тыльной стороне его ладони уже не было. 

— Скверно. 

— Да. Это значит, что Баал вернет себе абсолютную, первозданную мощь. Но в этом есть и свой плюс. Чтобы прикончить его здесь раз и навсегда, это слияние необходимо… К тому же, жизни Парацельса сейчас ничего не угрожает. Ехидна успела. 

При этих словах Леон с явным облегчением выдохнул. 

Тем временем Ной, пристально наблюдая за бушующей вдали черной бурей, до крови закусила губу.

«Сколько ни думай, Тео… неужели этот метод — действительно лучшее, что ты смог придумать?» 

Улисс подошел к Ной и негромко произнес:

— Похоже, началось. Там разворачивается битва такого уровня, в которую мы даже не посмеем вмешаться. То, что Нокс всё это время умудрялся держаться внутри этого ада, уже за гранью человеческих возможностей. 

Нокс. 

Стоило этому имени сорваться с его губ, как Елена едва не разрыдалась. У Прим щипало в носу от подступающих слез, а Элеонора мертвой хваткой вцепилась в свой кулон. Словно пытаясь утешить хозяйку, мелкая Элли ненадолго высунулась из её объятий и ласково ткнулась носом в тыльную сторону ладони Элеоноры, но удушающая тревога в груди девушки не утихла ни на йоту. 

Страх перед собственной смертью? Для них это уже давно не было проблемой. Если Нокс и Луна погибнут там, в самом сердце тьмы, то следующая очередь в любом случае за ними. Сейчас им оставалось только ждать. 

Конечно, Пенелопа не была настолько слабой, чтобы просто сидеть сложа руки. 

Аполлон. 

Она лично приказала развернуть и подготовить древнее осадное орудие, которое когда-то обратилось против её собственных союзников. Несколько мощных импульсов сорвались с направляющих. Ощутимого урона Архидемону они не нанесли, но правительница сделала всё, что было в её силах, в надежде подарить Ноксу хотя бы секунду передышки. Выиграть для него еще немного времени. 

Остальные тоже не бездействовали. 

Джитри шаг за шагом, упрямо продвигалась вперед, пробиваясь сквозь вязкий туман к своему молодому господину. Её ментальную стойкость можно было без преувеличения назвать сверхчеловеческой. Она спотыкалась, падала, но раз за разом поднималась и упорно шла через заваленное трупами поле боя. Джитри прекрасно понимала: в текущих условиях её смерть может наступить в любую секунду, и в этом не будет ничего удивительного. 

Но её желание было слишком искренним, слишком отчаянным. Она просто хотела увидеть Нокса. 

Война? Смертельная опасность? Честно говоря, её разум больше не фиксировал эти понятия. В её душе остались лишь самые первобытные, обнаженные эмоции. 

Жив ли сейчас молодой господин? И если да, сможет ли он вернуться вместе с ней домой? 

Если бы тогда, в день её встречи с Альтенде, кто-то погиб… вернулся бы её обычно такой холодный, но на самом деле бесконечно теплый молодой господин ради своих товарищей снова? Она ничего не знала наверняка. 

И Джитри вновь повторила про себя, как молитву:

«Нокс фон Рейнхафер. Даже если мне суждено умереть здесь, я хочу увидеть молодого господина снова. Хотя бы на одно мимолетное мгновение».