Бум! 

Грохот, подобный раскату грома, сотряс небосвод. К сожалению, обстрел из «Аполлона» не принес Баалу никакого вреда. Синие снаряды, которые по всем расчетам должны были пробить барьер и нанести удар, были испепелены черным туманом еще на подлете, даже не коснувшись цели. 

[Отлично. А ты оказался вполне коммуникабельным малым!] — пророкотал Баал. 

Король Демонов на глазах преображался, становясь существом, по-настоящему заслуживающим этого грозного титула. Философский камень сделал из Баала само воплощение вселенской катастрофы. Темная энергия сочилась из него, и, проходя сквозь артефакт, приумножалась в десятки раз. 

Божественное чудо. Благодать Арден. 

У камня было множество имен, но «Философский камень» — самое известное из них — прижилось лучше всего. И вовсе не потому, что он делал владельца мудрецом. Просто способность артефакта совершать невозможное, творить настоящие чудеса, заставляла окружающих считать обладателя камня мудрецом, постигшим суть бытия. 

Нокс смотрел на Баала, чье преображение завершилось. 

Тело, которое еще мгновение назад было покрыто ранами после атак Тео, теперь стало гладким и безупречным. Из двух рогов, венчавших его голову, наружу с немыслимой силой хлынула мана, от давления которой всё вокруг пришло в движение. Фиолетовая кожа демона стала подозрительно походить на человеческую. 

Неужели он вернулся к своей изначальной, первородной форме? 

Облик существа был пугающе неоднородным: белая кожа, два рога, глаза с инвертированными зрачками и ослепительно белые крылья. Было невозможно однозначно сказать, кто перед ними — человек, демон или, быть может, некое ангельское существо? 

[А теперь — начнем заново,] — Баал взмахнул крыльями, и по полю боя пронесся ураган. 

Тео стоял непоколебимо, лишь со стороны наблюдая за разворачивающейся картиной. На его лице застыло выражение человека, который предвидел всё до последней детали, включая этот самый момент. Нокс же, не имевший ни единого шанса отвлечься хоть на мгновение, был окончательно разбит. Его сердце превратилось в осколки. 

Это был его последний метод. Его жертва могла исправить всё. Уничтожив абсолютное зло, он выполнил бы клятву, данную матери-ангелу Альтенде. Даже если им манипулировали, Нокс должен был совершить этот подвиг, граничащий с чудом. 

Было ли это всё? Он мог спасти всех своих товарищей. Каждый раз, когда Нокс отматывал время назад, он невольно создавал вокруг себя замкнутый круг. Внутри него теснились люди, которых он ценил и любил, и это раз за разом меняло его собственные убеждения. Они стали его маяком, не дающим сдаться, не позволяющим окончательно сбиться с пути. 

Но теперь всё рухнуло. Камень стал целым. Баал обрел статус высшего существа. А нынешний Баал… он легко завладеет телом Нокса и превратится в нечто еще более могущественное. С самого начала целью этого ублюдка было достичь сферы Арден и полностью подмять под себя этот мир. 

Теперь путей к спасению не осталось вовсе. 

— Зачем ты это сделал? — тихо спросил Нокс.

— О чем ты? — отозвался Тео. 

Отец.

Тео фон Рейнхафер, которого он до этого дня ни разу так не называл. 

Теперь в душе Нокса осталась лишь пустота и горькое разочарование. Сдерживаемое годами желание выплеснуть всё, что накипело на сердце, наконец прорвалось наружу. Сколько раз он проходил через это? Сколько раз он пытался исправить одну и ту же трагедию, называя этот заход «последним»? Факт того, что отец так легко разрушил все его старания, вызвал лишь глухую боль у Нокса, который потратил столько сил, выстраивая эту хрупкую партию. 

— У меня был план. Единственный способ остановить его…

— Ты наивен, — отрезал Тео.

— Что ты имеешь в виду? — голос Нокса звучал плоско, без единой эмоции. 

Теперь он хотел знать ответ. Почему Тео сделал такой выбор? Конечно, в чем-то отец был прав: чтобы по-настоящему уничтожить пробудившегося Баала или других высших демонов, нужно уничтожить саму их душу. Будь то запечатывание в камне или физическое воплощение — таков единственный стандарт. 

Но это работало лишь тогда, когда ты мог одолеть воскресшего демона в честном бою. 

Скоро наступит ночь. Луна могла бы пронзить Баала, когда тот, завладев моим телом, еще не успел бы освоиться с полной силой. Тогда всё было бы кончено. 

Но теперь… теперь никто не сможет его убить. В этом не было сомнений. Здесь больше не осталось никого, кто был бы способен одолеть Баала. 

— Я слышал, ты видел будущее. Раз за разом. Который уже раз по счету? 

Слова Тео, долетевшие до ушей Нокса в этот миг, заставили его вздрогнуть. И сразу вслед за этим внутри юноши вспыхнула слепая, удушающая ярость. 

— Всё верно! И ты… ты только что всё разрушил! Одержимый этой проклятой идеей, одержимый необходимостью во что бы то ни стало исполнить великий долг, я раз за разом начинал эту жизнь заново. И каждый раз терпел крах. Но в этот, в самый последний раз, всё пошло к чертям исключительно из-за тебя! 

— Нет. Не из-за меня, — ровно отозвался Тео. — Послушай меня, Нокс. Ты еще не проиграл. 

Баал со стороны с откровенным, ленивым интересом наблюдал за разыгравшейся перед ним семейной драмой смертных. 

Задыхаясь от гнева, Нокс до белых костяшек сжал кулаки:

— Не из-за тебя?! Ты серьезно думаешь, что тебе под силу одолеть это чудовище?! Это же конченая тварь! Чтобы запечатать какого-то Паймона, Императоры Меча и величайшие Мудрецы прошлого объединяли усилия, но всё равно сдохли, потерпев финал! Что ты надеешься сделать здесь в одиночку?! 

— Не мне решать, как всё закончится. И не мне ставить точку. Твой финал — в твоих руках, Нокс. Я лишь собираюсь предоставить этот единственный шанс тебе. И не потому, что ты мой сын. А потому, что ты единственный, кто способен довести дело до конца. Уничтожить Баала… и прикончить меня. 

— …Что? 

Брови Нокса судорожно дернулись вверх. Но прежде чем юноша успел хоть как-то осмыслить услышанное, Тео перешел к решительным действиям. 

Он медленно, уверенным движением вогнал свой клинок глубоко в растрескавшуюся землю и полностью, до единой капли, отозвал циркулировавшую в теле ману. На мгновение опустив ладонь на эфес оставшегося без подпитки оружия, глава рода прикрыл глаза. 

А затем Тео во весь голос крикнул, обращаясь к Баалу — существу, обретшему абсолютную форму, но всё еще лишенному материального сосуда: 

— Перед тобой плоть, идеально подходящая для твоих целей! Я, Тео фон Рейнхафер, добровольно отдаю свое тело Королю Демонов Баалу! 

Этот громоподобный манифест эхом разнесся над полем боя, вонзаясь в уши каждого выжившего воина. 

— Что за дичь… — потерянно пробормотал Нокс. 

Но глава семьи Рейнхафер и не думал отказываться от своих слов. В полное подтверждение сказанного Тео абсолютно беззвучно и без малейшего сопротивления распахнул все свои энергетические каналы, практически прямым текстом поторапливая Архидемона занять пустующий сосуд Императора Меча. 

Зачем? Ради чего?! 

Пока Нокс тонул в липком, удушающем отчаянии, со стороны союзников донеслись полные ужаса и непонимания крики соратников:

— Что за бред вы несете?!

— Тео, зачем?!

— Глава! Вы что, просто бросаете нас на растерзание?! 

Этот хаос чужих голосов невыносимо давил на виски Нокса. Он не мог мгновенно сориентироваться в ситуации, как вдруг прямо перед его глазами в воздухе начали соткаться светящиеся багровые символы. 

Магия крови. Одна из излюбленных скрытых техник Тео. С помощью нее он, используя собственную кровь вместо обычных чернил и писем, бесшумно оставлял приказы и инструкции для рыцарей Черного Меча во время самых секретных миссий. 

Только в этот момент к Ноксу начало постепенно возвращаться утраченное хладнокровие. Он принялся мысленно, строчка за строчкой, жадно впиваться глазами в проступающие кровавые буквы. 

Там, прямо поверх разбитых каменных плит, алели четкие слова: 

{Я смогу создать лишь одну, крайне короткую лазейку.}

{И сделать это сможешь только ты.}

{Рассеки меня.} 

Тео произносил и писал это с абсолютно каменным, равнодушным выражением лица, и только сейчас до Нокса наконец дошел весь ужас и гениальность этого маневра. 

Он ведь был не единственным, кто подходил на роль идеального сосуда для Короля Демонов Баала. 

Замкнувшись в своем одиночестве, будучи уверенным, что всю эту неподъемную ношу ему придется тащить на собственных плечах до самого конца, Нокс изначально полностью вычеркнул отца из уравнения. Убеждение, что Тео никогда не протянет руку помощи, намертво засело в его голове, как и мысль о том, что этот холодный человек никогда не изменится. 

Поэтому Нокс даже на секунду не допускал мысли… что Тео осознанно выберет смерть, принеся себя в жертву вместо своего сына. 

Что всё сведется к такому жалкому, разрывающему душу финалу. 

*** 

Тео фон Рейнхафер не переставал думать об этом на протяжении всего пути сюда. План, который его сын недавно передал ему через третьих лиц, до последнего крутился в его голове. 

Его ребенок, последний и самый острый клинок семьи, вознамерился лично и окончательно поставить точку в противостоянии с Баалом в этой финальной битве. Тогда же Тео осознал и другое: ради исполнения этого заветного желания его сын, ведомый волей Альтенде, регрессировал уже бесчисленное количество раз. Никто во всей вселенной не знал сущность по имени Баал лучше, чем Нокс. 

Вспоминая детали их последней встречи, на которой присутствовали Астрид, Ной, Луна и остальные, Тео ловил себя на мысли, что говорил тогда точно такие же слова, как и его сын. Стоит ли называть это кровным сходством? Сейчас, когда мир рушился, подобные сентиментальные мысли казались непозволительной роскошью, но… перед лицом неминуемой гибели даже самые холодные из людей неизбежно поддаются эмоциям. Глава великого рода Рейнхафер, которого при жизни именовали неприступной крепостью, сейчас был просто отцом. Человеком, который отчаянно, изо всех сил цеплялся за призрачный шанс спасти своего ребенка. 

Будущее Рейнхаферов? Безусловно, это было важно. Ради этого идеальным исходом стала бы смерть Баала, несущая роду долгожданное освобождение от проклятия. Если бы всё прошло гладко, Тео мог бы со временем просто передать бразды правления семьей менее талантливыми близнецам Аллену или Хартсу. Если у Нокса была своя личная миссия, то и у него, как у главы семьи, был свой долг. 

Но даже понимая, в чем заключается самый холодный и математически точный расчет, Тео физически не мог ему следовать. В конечном счете из всех возможных вариантов он выбрал своего сына. 

Конечно, Нокс, обладая знанием о будущем, уже давно просчитал самый стабильный и надежный путь — путь, где он сам приносит себя в жертву. 

«И всё же, он мой сын». 

Пусть Тео и был никудышным, никчемным отцом, Нокс оставался его плотью и кровью. Он не сумел защитить мальчика, допустил гибель его матери и обрек ребенка на годы невыносимых страданий. Да, лишь недавно Тео узнал, что его супруга на самом деле была ангелом, обманувшим даже его самого. Но он ни о чем не жалел. Даже если её любовь к нему была фальшивкой, его собственные чувства были абсолютно настоящими. И если бы он отрекся хотя бы от этой малости, во что тогда превратилась бы вся его жизнь на посту главы семьи? Кем тогда стал бы его сын Нокс? 

Тео не хотел оставаться пустым местом. И это было самое рациональное решение, на которое он был способен, если подобные действия вообще можно было назвать рациональными. 

На них накатывала исполинская, сокрушительная волна. Что способно обуздать переменные в столь катастрофической ситуации? Только его сын, который видит будущее. 

Тогда как должен поступить он сам? Ради сына, который больше десяти лет сознательно отыгрывал роль никчемного мерзавца и искренне ненавидел собственного отца. Что я могу сделать для Нокса фон Рейнхафера? 

Тео принял решение еще до того, как ступил на это поле боя. Он пожертвует собой ради сына. 

Ему нужно выгадать лишь одну, крошечную лазейку. Чтобы подготовиться к этому моменту, его ментальной стойкости хватит с избытком. Более того, в качестве сосуда Тео обладал колоссальным преимуществом перед Ноксом: он прожил с проклятием тьмы внутри несколько десятилетий и научился с ним сосуществовать. Баал гарантированно выберет именно его, мощного и опытного практика. И в ту самую секунду, когда Архидемон попытается полностью подчинить себе его тело, Тео взрывной волной высвободит всю ману, которую до сих пор сдерживал в глубине своих каналов, и намертво скует движения Короля Демонов. Финальный, решающий миг он безоговорочно подарит своему ребенку. 

Единственной опасной переменной оставалось то, что Нокс может дрогнуть и отказаться нанести удар по отцу. Но даже если Тео сомневался во всем остальном мире, касательно этой детали он был абсолютно спокоен. 

«Этот мальчишка наверняка хотел убить меня десятки, сотни раз. Он ненавидел меня, презирал, всей душой желал навсегда стереть меня из своей памяти. А значит, в текущей ситуации он сможет принять это решение без малейших колебаний». 

Тео думал именно так. И поскольку этот выбор стал для него окончательным, сейчас он твердо стоял лицом к лицу с абсолютным злом. 

Баал уже вливался в его плоть, подчиняя её своей колоссальной мане. Какое-то время Тео придется безропотно покорствовать этому удушающему контролю, чтобы в самом конце вырвать у демона одну-единственную секунду и сделать её своей. 

Но он знал, что справится. В конце концов, титул Императора Меча не давался просто так. И пускай это случится лишь раз в жизни, на самом её пороге… 

  «Будет весьма неплохо напоследок показать сыну, что значит быть отцом». 

Эта мысль грела его изнутри. Даже перед лицом неизбежной, страшной смерти убеждения Тео фон Рейнхафера остались непоколебимы.