{Рассеки меня.} 

Эта фраза, выжженная багровыми символами у меня в сознании, никак не желала блекнуть. 

Тео требовал, чтобы я убил его. Здесь и сейчас. 

На самом деле, за все эти годы он твердил мне это бесчисленное множество раз.

«Ты должен меня убить».  

Конечно, поначалу всё ограничивалось лишь этой сухой констатацией факта. Позже, в последующих циклах, формулировка слегка изменилась: я должен был забрать его жизнь, чтобы разрушить семейное проклятие и выжить самому. Если быть точным, истинный, скрытый мотив постепенно проступал наружу, но сейчас это уже не имело значения. 

Так или иначе, с самого нашего знакомства Тео вел дело к тому, чтобы я оборвал его век. И я послушно планировал довести этот замысел до конца. Было ли это ради моего собственного спасения или же из-за того, что я на дух не переносил этого высокомерного ублюдка, — неважно. Конечная точка в отношениях отца и сына семьи Рейнхафер была предопределена заранее. Мы шаг за шагом, упрямо топтали худшую из возможных троп, чтобы в итоге оказаться на этой финальной стадии. Это оставалось неизменным и тогда, когда я пришел к нему осваивать Черный Меч, это оставалось неизменным и до этой секунды. 

Но почему именно сейчас? Почему именно в этот момент я чертовски не хочу его убивать? 

Неужели во мне только теперь проснулась эта пресловутая бунтарская, капризная натура мерзавца? Мне было трудно объяснить самому себе эту глупую заминку. Ситуация, в которой я даже не понимал мотивов собственного сердца, вызывала лишь глухое раздражение. 

Подавив внутренний ураган, я смог лишь горько спросить через ментальную связь: 

{Зачем ты идешь на этот шаг? Если я сдохну прямо здесь, нависшая над родом угроза исчезнет сама собой. Разве ты не мог просто передать титул Грину или близнецам Аллену и Хартсу и уйти на покой?}

{Если ты тот Тео фон Рейнхафер, которого я знал… Если ты истинный Глава семьи, я был уверен, что ты предпочтешь увидеть мою смерть.} 

Пока эти строки транслировались в сознание отца, Баал с откровенным удовольствием обживал новое пристанище. Он лениво шевелил пальцами Тео, сжимал и разжимал кулаки, делал пробные выпады ногами. Архидемон тестировал обретенную оболочку, проверяя её рефлексы и физические лимиты. Его буквально распирало от абсолютного, неконтролируемого восторга — он наконец-то заполучил осязаемый, идеальный сосуд. 

Разумеется, Тео при желании мог бы на ничтожную долю секунды перехватить контроль над собственным телом, но это требовало колоссальных, почти невозможных усилий. Достаточно было просто взглянуть на него, чтобы понять: сейчас он не реагировал. Тьма Баала уже полностью, без остатка выедала его изнутри. 

Как отец и предупреждал в своем послании, у нас был всего один-единственный шанс. 

[Что, больно? — Баал издевательски ухмыльнулся губами Тео. — Расстроился, что у тебя только что отобрали папочку?] 

— С чего бы вдруг, — ответил я, и в моем голосе не было ни капли фальши. 

Тео с самого начала не был хорошим отцом. И даже если под занавес он решил разыграть карту благородного самопожертвования, никто не мог гарантировать, что этот трюк сработает против Короля Демонов. В конечном счете, если бы я смог разрубить его или если бы Луна выжгла эту тварь ультимативным ударом магии Лунного Света, в смерти Тео, возможно, и появился бы какой-то смысл. Но… 

Время, которое я провел рядом с ним в этой жизни, было слишком ничтожным, чтобы во мне успела зародиться искренняя привязанность или сокрушительная скорбь. Я действительно не чувствовал никакой особенной печали. 

С самой первой секунды. С того самого мига, как Тео велел мне забрать его жизнь, нас связывали исключительно сухие, деловые отношения.

Контракт.

Обязательство, которое было слишком неуклюжим и холодным, чтобы заковать его в священные узы «отца и сына». Мы были кем угодно, но только не теми людьми, кому подошла бы концепция взаимного самопожертвования ради семейного тепла. 

— У меня нет отца. Не было с самого начала и нет сейчас. Я никогда не верил в то, что называют «семьей», и никогда слепо не доверял тем, кто связан со мной кровью. 

[Хм. Вот как,] — лениво протянул Баал. 

Семья, о которой я когда-то смутно грезил в глубине души, должна была согревать и принимать друг друга вопреки всему. Настоящая семья в моем понимании — это люди, которые вместе несут бремя чужих ошибок и помогают пережить самые темные, невыносимые времена. Но каждый раз, стоило мне попытаться примерить это определение на реальность Рейнхаферов, эта иллюзия с треском разбивалась вдребезги. В такие моменты я невольно задумывался: ради чего я вообще родился в этом уродливом мире? 

И тем, что помогло мне не сойти с ума и преодолеть этот экзистенциальный ад, стали мои соратники. Мои товарищи. 

Люди, которые сейчас стояли у меня за спиной. Одни защищали меня на протяжении бесчисленных прошлых жизней, другие — упрямо ковали совершенно новую историю в этом текущем цикле. Те, кому я был искренне благодарен, заполнили собой ту зияющую пустоту, которая образовалась на месте разрушенного семейного очага. Именно ради них я изначально и планировал свое самопожертвование. 

…Но одного я до сих пор не мог взять в толк. Ради кого сейчас жертвовал собой Тео фон Рейнхафер? 

Глава величайшей семьи. Человек, обладающий абсолютной, непререкаемой властью и стоящий на самой вершине иерархии Трех Великих Темных Семей. Ему было доступно всё, чего бы он ни пожелал. Честь? Сила? Золото? У Рейнхаферов было абсолютно всё. Более того, раз уж судьба подкинула ему реальный шанс окончательно избавиться от родового проклятия… За каким чертом ему понадобилось бросаться грудью на амбразуру в этой битве? 

«Альтенде. Неужели он просто осознал, что она использовала его?» 

Если его разум помутился от осознания предательства со стороны женщины, которую он искренне любил, это хотя бы поддавалось логике. Та, кого он долгие годы считал мертвой, оказалась жива, бросила его и преспокойно существовала где-то на континенте под чужим именем. Но неужели дело было только в этом?.. Какое-то липкое, неправильное предчувствие непрерывно покалывало мне левый желудочек сердца, но я ничем не выдал своего замешательства. 

Баал бесцеремонно оборвал ход моих мыслей, глубоко вздохнув обновленной грудью. 

[Не знаю, как насчет всего остального, но благодаря слиянию полноценной души и этого великолепного тела я наконец-то стал абсолютен. Теперь в этом мире не осталось никого, кто мог бы бросить мне вызов. Какая скука.] 

— … 

Я промолчал. Это заявление разило запредельным, тошнотворным высокомерием, но, к нашему общему несчастью, оно являлось чистой правдой. Баалу даже не потребовалось времени на адаптацию к физиологии Императора Меча. Тело Тео изначально представляло собой безупречно ограненный, готовый сосуд, а сам Архидемон с самого начала обладал уникальной пассивной характеристикой — «Абсолютная Одержимость». 

В игре эта черта Тео никак явно не подсвечивалась, поэтому я долгое время оставался в неведении. С чего бы вдруг у практика такого запредельного уровня существовала столь уязвимая брешь в защите души? Почему в таком сильном человеке таился столь фатальный дефект? В лоре первоисточника об этом не было ни единого упоминания. 

В свое время я, как прагматичный геймер, просто отмахнулся от этой странности, решив сосредоточиться на прохождении основной сюжетной линии. История в любом случае шло вперед, и все карты должны были раскрыться в финальной арке, так что на ранних стадиях забивать себе этим голову казалось бессмысленным. 

И вот теперь, на самом пороге финала, завеса тайны приоткрылась, явив истинное предназначение этой скрытой характеристики. Она существовала лишь для одного — чтобы Тео мог безраздельно предложить свою плоть Королю Демонов. 

Ка-бум-м-м! 

Оглушительный взрыв колоссальной мощности сотряс и без того истерзанную землю. 

Баал не делал никаких сложных пассов кликом — он лишь небрежно повел рукой снизу вверх. Этого ленивого жеста хватило, чтобы полукруглая волна чистой, концентрированной маны Тьмы с леденящим душу свистом пропорола пространство. За одну ничтожную долю секунды, за один мимолетный миг, эта вспышка заживо испарила несколько сотен выживших солдат союзной армии, стоявших на её пути. 

[Недурно,] — небрежно бросил Баал. 

Я изо всех сил сжал кулаки. Глядя на кровавое месиво, оставшееся от сотен солдат, от которых в мгновение ока не осталось даже костей, я напомнил себе: бой еще не окончен. 

Я понятия не имею, какими мотивами руководствовался глава семьи Тео, совершая этот безумный поступок. Но сейчас его жертва играла мне на руку. Если я смогу выиграть еще немного времени, магия Лунного Света моей наставницы Луны даст нам шанс на прорыв. 

В конце концов, даже если против нас сам Король Демонов, Тео должен суметь подавить волю Баала хотя бы раз. По крайней мере, тот Тео, которого я знал, никогда не лгал. Если во всем этом безумии и оставалась одна непреложная истина, я знал её лучше всех. Тео фон Рейнхафер был именно таким человеком. 

— Надеюсь, ты найдешь время еще немного развлечь меня, — процедил я, глядя на врага. 

[Меч Рейнхаферов. Я ценю твою отвагу, но неужели ты всерьез думаешь, что способен победить меня в моем нынешнем состоянии? Ты безумен? Или просто совсем не ценишь свою жизнь?] 

— Если бы я ценил свою жизнь, я бы вообще сюда не совался. 

[Мне нравится твой настрой. Смертельные дуэли — мое любимое развлечение]. 

Битва, где на кону стояли наши жизни. Для него это было лишь забавой, ведь моя гибель казалась предрешенной, но я упрямо искал лазейку. Сжимая рукоять Громовержца и стараясь не выдавать проступающий холодный пот, я быстро оценил обстановку и передал Луне по ментальной связи: 

{Мастер, я отвлеку этого ублюдка на себя. Пожалуйста, зайдите к нему со спины и…} 

{…Наглый новичок, ты вообще в порядке?} 

Что? Почему Луна вдруг прервала меня на полуслове? 

Пока я в замешательстве пытался понять причину её странного тона, наставница тихо добавила: 

{Ты плачешь}. 

«Что за бред…» — пронеслось в голове. 

Я неосознанно потянулся свободной от меча рукой к лицу. Коснувшись указательным и средним пальцами испачканной в крови кожи, я оцепенел. 

— А?.. 

Проклятье.

Я ведь был уверен, что полностью выжег в себе любые эмоции. Но по моим щекам действительно катились горячие слезы. 

Силы в одно мгновение покинули тело, из-за чего мне едва удалось удержать равновесие. Это неправильно. Этого просто не может быть. Я ведь так безупречно держался всё это время. Ошибки на этом этапе недопустимы. Я… я обязан довести всё до конца! 

И тут меня прошибло осознание. Похоже, в глубине души я всё еще оставался тем маленьким, беспомощным Ноксом из далекого прошлого. Мальчишкой, который никогда ничего не мог удержать в своих руках. Ребенком, который сильнее кого бы то ни было жаждал банального семейного тепла. Глубоко внутри меня сейчас кричал от горя маленький мальчик, потерявший отца. Оказывается, этот холодный человек, сам того не ведая, пустил слишком глубокие корни в моем замкнутом круге. 

Луна резко взмахнула мечом, заслоняя меня: 

{Я выиграю для тебя время. Сколько смогу}. 

Я смотрел на спину своей наставницы, чьи золотистые волосы развевались на ветру. Она делала то, что должен был сделать я сам. 

«Что ты делаешь? Почему ты не встаешь?»

«Ты собираешься просто смотреть, как погибает твой мастер?»

«Это твой последний шанс. И единственный способ выжить для тебя самого».

«Нужно лишь одно мгновение. Титул Главы, всё наследие Рейнхаферов — всё окажется в твоих руках». 

Вкрадчивые, шепчущие голоса зазвучали в моей голове. Был ли это шепот демонов, или пробудилось то неведомое эхо, что дремало во мне с самого начала?

Первый Глава Семьи.

Сила злодеизации, передавшаяся вместе с проклятием от Джина фон Рейнхафера. Побочные эффекты этой скверны наконец-то начали пожирать мой разум. 

Я всегда гордился своей ментальной стойкостью, будучи уверен, что выдержу любой удар. Но это также означало, что если этот фундамент даст трещину, Нокс фон Рейнхафер рухнет в бездну в одно мгновение. 

Ба-бах! 

— Кха!.. 

Сосуды внутри лопнули, и изо рта брызнула теплая кровь. Но этот вкус железа на губах наконец-то заставил меня прийти в себя. Кровь принадлежала не мне. 

Это была кровь моего мастера. 

Луна. 

Женщина, рожденная с трагической судьбой, которая по праву должна была зваться Луной фон Аркхайм. Человек, который ценил своих подчиненных превыше собственной жизни. Моя обычно такая теплая наставница сейчас с силой впечаталась в полуразрушенную стену, тяжело срыгивая кровь. Шатаясь и опираясь на верный клинок, она упрямо заставила себя подняться на ноги и снова уставилась на Короля Демонов. 

Я больше не знаю, что делать. Если кто-то сейчас читает эти строки, честно говоря, мне нужно сделать несколько признаний. 

Во-первых, похоже, я действительно любил своего отца, Тео фон Рейнхафера. Достаточно взглянуть на то, как моя минутная заминка подставила Луну под удар и привела нас к этой катастрофе. Нокс фон Рейнхафер оказался обычным, трусливым и нерешительным человеком. 

Отец.

На самом деле я был искренне счастлив, когда ты лично обучал меня искусству Черного Меча. Меня распирало от глупой радости просто потому, что мое существование наконец-то хоть как-то отпечаталось в твоей памяти. И в тот момент, после трагической гибели Гарена, когда тебе самому было невыносимо тяжело, ты во всеуслышание объявил меня следующим преемником семьи. Когда ты указал на меня перед лицом сомневающихся вассалов и твердо заявил, что берешь за меня полную ответственность. В каждый из этих моментов я, пусть и не показывал виду, всем сердцем ощущал твое отцовское тепло. 

Чертовски жаль, но я оказался именно таким уязвимым существом. Слабым, нуждающимся в признании, отчаянно ищущим кого-то, кто просто побудет рядом. 

Во-вторых, мне было до безумия страшно. Все эти сеансы самовнушения о том, что моя жертва — сущий пустяк, все эти пафосные речи о необходимости лично довести миссию до конца… Это была лишь защитная реакция. На самом деле я каждую секунду жил в тихом, удушающем ужасе перед смертью. Внутри меня непрерывно тикала несъемная бомба замедленного действия, которая изо дня в день подтачивала мой рассудок и делала меня слабее. И я, будучи обычным трусом, просто пытался сбежать от этого давления через концепцию «благородной гибели». В моем самопожертвовании никогда не было подлинного величия. 

И последнее, в-третьих. С тех пор как злодеизация перешла в финальную фазу и я обрел эту уродливую форму… Нет, пожалуй, я осознал это гораздо раньше. 

Мне чертовски нравится убивать людей. 

Мне доставляет истинное, ни с чем не сравнимое удовольствие сокрушать, ломать чужие судьбы и наблюдать за предсмертными судорогами тех, чья жизнь целиком находится в моих руках. Это чувство всевластия уже давно стало для меня привычным, превратившись в извращенное наслаждение. 

И прямо сейчас, когда я сильнее сжимаю рукоять меча… Я знаю, что в будущем, если со мной не случится ничего непоправимого, я вряд ли захочу вспоминать о том, каким человечным я был когда-то. 

Потому что я продолжу наслаждаться вкусом чужой крови.