[…Фатальная ошибка! Структура оригинального сюжета критически повреждена!] 

[Сценарный код Главной Истории полностью уничтожен!] 

[Система переходит в автономный режим. Пожалуйста, отныне творите свою собственную судьбу и пишите свое личное, независимое будущее.] 

. 

. 

. 

** 

[Вы успешно сокрушили Великого Герцога Преисподней, Короля Демонов Баала!] 

[Продолжительность жизни Игрока увеличилась на 1090 дней!] 

[Внимание: Ментальное состояние Игрока критически нестабильно. Психологические импульсы доведены до максимума!] 

[Негативный статус «Злодеизация» начинает укореняться и полностью подчинять ваше тело.] 

После гибели Баала Нокс по-прежнему стоял неподвижно. Словно павший в бою замерзший рыцарь, он тяжело опирался на вогнанный в землю Громовержца. Вопрос жизни и смерти его отца, Главы Тео, был окончательно решен его собственными руками. 

— Ради чего… ради чего я всё это делал… — безжизненно прошептал Нокс, чувствуя, как его душа окончательно выгорает дотла. 

— Молодой… господин. 

Тихий, робкий всхлип раздался из-за спины. Этот голос Нокс узнал бы из тысячи. Он резко, почти судорожно обернулся. 

Там, прижимая к себе раненую, окровавленную руку, стояла она. Превозмогая боль, девушка шагнула вперед и крепко, отчаянно обняла его со спины, прижимаясь всем телом. 

Джитри фон Ровелия. 

Его верная горничная. Человек, который неизменно, шаг за шагом, следовал за ним через все ужасы, охраняя его покой. 

Она принимала эту трагедию так близко к сердцу, словно сама пережила её внутри себя. И пусть её первые воспоминания о Тео фон Рейнхафере были далеки от теплых, сейчас даже она понимала: Главу вела любовь к сыну. Ради Нокса. И Джитри принимала эту чужую жертву, потому что безгранично уважала и любила своего господина. 

— Я… я больше ничего не понимаю, Джитри, — выдохнул Нокс, чувствуя, как его сердце окончательно разлетается на куски. 

Джитри тут же яростно мотнула головой, отрицая его слова:

— Молодой господин, вы сделали всё, что было в ваших силах. Вы выложились на максимум. 

— Я собственноручно зарезал единственного кровного родственника. 

— …Да. Это так, — прошептала она, но лишь сильнее, до боли сжала свои объятия, не позволяя ему провалиться в бездну. 

Нокс медленно, дрожащими пальцами накрыл ладони Джитри, покоящиеся у него на груди. Ледяной ливень постепенно шел на убыль, но по его щекам всё еще катились соленые струи. Вглядываясь в эти дорожки, в которых дождевая вода смешивалась с чужой кровью, Джитри с ужасом осознавала: её господин ломается прямо у неё на глазах. 

Этого нельзя допустить. Чего бы это ни стоило, она обязана вернуть того молодого господина, которого знала. Пусть циничного, пусть вечно ворчливого и своенравного, но всегда, вопреки всему, ставившего жизни своих близких выше собственной. Она молила лишь об одном — чтобы Нокс вернулся к той своей ипостаси, которую она полюбила всем сердцем. 

В этот момент к ним, тяжело ступая и зажимая глубокие раны, приблизилась Луна. 

— Она права, Новичок, — глухо произнесла Луна. — Ты сделал лучшее из того, что вообще было возможно в этой ситуации. Пожалуйста, не смей винить во всем себя. 

— Если лучшее, на что я оказался способен — это хладнокровно снести голову собственному отцу, то пускай будет так, — в его голосе не было и капли сарказма. Это был мертвый, монотонный тон человека, который сожрал себя изнутри. 

Мысли Нокса, словно липкая паутина, опутывали его разум, заставляя раз за разом прокручивать в голове этот роковой удар. Другого пути не существовало. Никакое логическое объяснение не могло стать спасением для того, кто совершил отцеубийство. 

— Он говорил, что тогда тоже шел дождь. 

— … 

— … 

Обе девушки испуганно промолчали. Нокс продолжал, еще ниже опуская голову, а его плечи мелко дрожали: 

— В тот день, когда мы потеряли маму… Он ведь сказал, что тогда лило точно так же, как сегодня? Ночь, когда бушевал шторм. Ночь, когда началась кровавая резня, положившая начало Великой Войне против демонов на этом континенте. 

— Тео фон Рейнхафер… он стал спасителем для миллионов чужих, незнакомых людей. Но из-за того, что он не сумел защитить собственную семью, он был обречен всю жизнь нести это уродливое бремя. Мало того что он ежедневно принимал на себя мой полный ненависти взгляд, так еще и императорская чета демонстративно швыряла нам объедки, брезгливо клеймя Рейнхаферов «Темным Семейством». 

— За каким чертом всё должно было повернуться именно так?! Если кто-то из вас знает ответ — так ответьте мне, ради бога! И… я до сих пор не понимаю. Почему отец… почему он перед самой смертью так неуклюже выдавил из себя эти слова? 

«Я люблю тебя». 

Нокс вслух повторил то, что Тео прошептал ему на пороге небытия. 

Даже Луна не смогла скрыть искреннего удивления — услышать такое из уст ледяного Главы Рейнхаферов казалось чем-то за гранью фантастики. Но в то же время Луна понимала, что в этом нет ничего странного. Перед лицом вечной тьмы любой родитель сбросит маску, чтобы сказать своему ребенку самое главное. В конечном счете, Тео был самым обычным отцом, который до безумия любил своего сына. А то, что он не мог показать этого при жизни — вина этого проклятого континента и демонической скверны. 

Но для Нокса эти логические доводы не были утешением. 

Его разум был слишком истощен, изранен и деформирован бесконечной чередой жестоких регрессий и чужих воспоминаний. Несмотря на все его титанические усилия, история упрямо притащила его именно к этой, самой уродливой развязке. Потому что это действительно был финал. В этой решающей битве он сделал свой выбор. Он нанес удар. 

«Если бы на моем месте оказался Тео… поднял бы он меч на меня, своего сына? Окажись мы в зеркальной ситуации… если бы моим телом завладел демон, пошел бы он на этот шаг?» 

Только сейчас, посреди этого кровавого пепелища, Нокса прошибло страшное осознание. И пускай это были лишь его собственные домыслы, он был уверен: Тео не смог бы его убить. В ситуации, когда Тео мог просто стоять в стороне, позволив проклятию забрать Нокса и очистить род, он выбрал самый идиотский, самый благородный путь. 

Некоторые аристократы без раздумий продают собственных детей ради выгоды, а после хладнокровно заявляют: «Какая разница? Всегда можно завести другого». 

Но Тео до самого конца нес ответственность за Нокса. Его глупый, гордый отец добровольно прыгнул в пасть чудовищу, чтобы подарить сыну шанс на жизнь. И самое страшное — повторись эта ситуация снова, Ноксу всё равно пришлось бы зарезать его. В этом и заключался самый страшный, несмываемый грех Нокса фон Рейнхафера. 

Топ. Топ. 

Позади них раздался торопливый стук сапог. Туман над равниной наконец окончательно рассеялся, и остальные выжившие соратники смогли прорваться к эпицентру битвы. Нокс даже не шелохнулся. 

— Тео... 

— Всё-таки это закончилось именно так, — тихо пробормотали Ной и Астрид, первыми ступив на окровавленные камни. 

Обезглавленное тело Тео, усыпанное страшными рваными ранами, и замерший над ним Нокс, с которого потоками стекала дождевая вода, предстали перед их глазами. Зрачки юноши оставались абсолютно расфокусированными, стеклянными. Не поворачивая головы, он глухо спросил: 

— Вы ведь знали всё с самого начала, верно? 

После этого вопроса выражения лиц всех стоявших позади мгновенно заледенели. Те, кто присутствовал на том тайном совете с Тео — Мудрецы, Императоры, и даже соратники, которые только что узнали эту страшную правду, — в испуге замерли. Никто из них не смел даже в мыслях представить, какой невыносимый ад сейчас творится в душе у Нокса. 

Нокс продолжал, его голос дрожал от ярости: 

— Если вы знали, что он собирается принести себя в жертву ради меня… Неужели вы искренне считали этот исход лучшим?! Прятаться за нашими спинами, затаив дыхание наблюдать, как отец и сын кромсают друг друга сталью… Вам это принесло много удовольствия?! 

— Нокс, всё совсем не так, — попыталась сделать шаг вперед Ной. — Это был выбор Тео. Чтобы спасти своего сына, он был готов умереть… 

— Именно поэтому я и спрашиваю! — Нокс разразился диким, горьким хохотом. — Почему этим «кем-то» обязательно должен был стать человек из моего ближнего круга?! Из моей семьи?! 

Ха-ха-ха…! 

Седовласый рыцарь, шатаясь и едва удерживая баланс, упрямо поднялся на ноги. Его голова шла кругом. Ему казалось, что если он прямо сейчас не выплеснет эту удушающую ярость наружу, его внутренности просто взорвутся. Нокс стремительно терял остатки самоконтроля. 

И пускай в этом цикле он не мог полноценно призвать Ифрита, сила Повелителя Духов Пламени всё еще дремала в его жилах. Прямо сейчас эта первозданная мощь начала со свистом вырываться наружу, окутывая его фигуру густыми клубами черного, неестественного пламени. Тьма и огонь переплелись в столь причудливый и сложный узор, что даже величайшие маги на поле боя не смогли бы считать эту формулу. 

— И то, что люди, которые молча одобрили убийство человека из моего круга… сами являлись частью этого чертова круга… Этого я… просто не могу переварить. 

Ради чего? Ради чего я проливал кровь и ползал по грязи до сегодняшнего дня? Ради чего была создана эта уродливая реальность? 

Баал.

Даже если бы Король Демонов захватил этот чертов континент, семья Рейнхафер не был бы стерт с лица земли. Напротив, будучи практиками маны Тьмы, они вполне могли бы заключить с преисподней выгодный союз. В конечном счете, всё, чем Нокс занимался в этой жизни — это слепо выполнял грязную работу за ангелов, Арден и всех этих трусливых смертных, стоявших у него за спиной. 

В этот критический момент истерзанный разум Нокса под воздействием злодеизации окончательно выдал извращенное, искаженное суждение: 

«Они — предатели. Они бросили меня и скормили моего отца демону». 

И этот тайминг оказался идеальным для того, чтобы в его ушах снова зазвучал вкрадчивый, торжествующий шепот скверны. 

— Ну же, посмотри на них. Разве не они принесли твоего отца в жертву ради собственного спасения? 

— Ты ведь и сам всё знал заранее. Знал и молча позволял этой драме случиться. Хочешь знать истинную причину? 

— Потому что стоило вам сыграть эту жалкую трагикомедию, как все их проблемы решились сами собой. Им даже пальцем шевелить не пришлось. Потрясающий расклад, не находишь? 

Нокс уродливо оскалился. Демонический шепот, непрерывно звенящий в барабанных перепонках, окончательно добивал его и без того ослабшую ментальную защиту. 

— Ну да. Теперь-то до меня дошло. Вы все… вы просто использовали меня с самой нашей первой встречи? 

— Нокс! — в ужасе выкрикнула Талия. 

— Заткнись. 

— Молодой… господин… — Джитри, бледнея от испуга, была вынуждена отшатнуться назад, разжимая объятия. 

Густая, непроглядная тьма начала стремительно поглощать тело Нокса. Осколки души поверженного Баала после его гибели начали автоматически впитываться в его оболочку, запуская необратимый процесс слияния. Это стало последней каплей для его и без того разрушенной психики. Колоссальная мощь всегда требует соразмерной платы. 

З-з-з-з-зи! 

Невероятная по своей плотности, удушающая волна первозданной Тьмы начала грубо, с мясом ввинчиваться в энергетические каналы Нокса. Прямо под его кожей, словно черные извивающиеся лозы, начали отчетливо проступать вздувшиеся кровеносные сосуды, стремительно отравляя и перестраивая всё его существо. 

Треск-к-к-к! 

Это было неоспоримым, пугающим свидетельством того, в каком состоянии находилось тело Нокса. 

Предел всех мыслимых лимитов. И тем не менее в эту хрупкую, разрушающуюся оболочку сейчас насильно вливался колоссальный, поистине бездонный океан маны. Чужеродная энергия буквально на ходу деформировала физическую форму Нокса, перекраивая плоть и кости. 

А в его ушах всё так же отчетливо звучали голоса. Бесконечные, навязчивые, они наслаивались друг на друга, словно этот кошмарный хор никогда не собирался прекращаться… 

— Просто признай это. Смирись и прими нашу природу. 

— Разве отнимать чужие жизни — это не весело? Теперь тебе всё равно уже не вернуться назад. 

— Разве люди сами по себе не порочны? 

— Если считать демонами всех, кто несёт в себе зло, то каждый, кто сейчас стоит перед тобой — демон. 

Вспы-ы-ышка-а-а! 

С оглушительным, яростным ревом детонирующей маны пространство вокруг меня содрогнулось, и я оказался заперт внутри идеального, непроницаемого черного полушария. 

Эта зловещая сфера Тьмы намертво отрезала меня от внешнего мира, стремительно утягивая сознание на самое дно, в новую, еще более глубокую и вязкую трясину безумия. 

*** 

Черный полусфера намертво отрезала меня от реальности. 

Внутри этой вязкой, абсолютной темноты время словно потеряло свой ход. Из глубин угасающего сознания начал подниматься чужой голос — эхо воспоминания, которое я никогда не должен был увидеть. 

Голос моего отца, Тео фон Рейнхафера. 

{Я люблю тебя, Нокс.} 

Отец говорил это тихо, с непривычной мягкостью, но я в этом воспоминании был слишком мал. Младенец, едва научившийся дышать, физически не мог расслышать или запомнить этот шепот. Но сейчас, сквозь призму системного сбоя, я отчетливо чувствовал его теплую, благородную улыбку, пропитанную искренней любовью и безграничным доверием родителя. Это был один из тех утраченных, так и не полученных мной эмоциональных осколков прошлого. 

Следом за ним тьма соткала новую сцену. 

Это было то самое определение любви, которого я так отчаянно, до дрожи в костях, жаждал всю свою сознательную жизнь. Перед моими глазами предстал зал заседаний Совета Старейшин семьи. Мой отец, до хрипоты в голосе, раз за разом пытался переубедить этих закостенелых стариков. Ради меня — ради никчемного повесы с полностью уничтоженной репутацией — он, словно заведенный попугай, упрямо повторял, что его сын не безнадежен. 

Я всегда считал, что он лишь бездумно восседал на своем роскошном черном троне, высокомерно щелкая пальцами и кичась абсолютной властью. Но здесь… здесь мой гордый отец склонял голову. 

Дяди и прочие стервятники, метившие на место Главы семьи, открыто угрожали ему, поливая мое имя грязью и требуя немедленной казни «позора семьи». Но Тео стоял насмерть. Он зубами вырывал у Совета право на мою жизнь, и я выжил исключительно благодаря его щиту. Даже когда общественное мнение континента требовало стереть меня в порошок, отец закрывал меня собой. 

Пусть перед лицом своего сына он всегда оставался холодным, неприступным айсбергом. 

«Зачем… зачем ты показываешь мне свою слабость только сейчас?» 

Похоже, это был единственный доступный Тео способ выразить то, что горело у него в груди. Разумеется, я не мог этого знать. По крайней мере, при жизни он ни разу не позволил себе дать слабину в моем присутствии. 

Теперь, видя всё это, я наконец осознал. Я был всего лишь испуганным ребенком, который после потери матери умел только устраивать истерики и сознательно примерять на себя маску отброса. И пусть я делал это ради банального выживания… что, если бы я попробовал поговорить с ним чуточку раньше? Хотя бы на один цикл назад? 

Тогда наши отношения не превратились бы в это кровавое месиво. Это моя вина. Всё произошло потому, что я даже не попытался сделать шаг навстречу… Именно поэтому мне пришлось проводить его в небытие таким страшным образом. 

Но стоило этой удушающей вине окончательно скрутить мой разум, как декорации снова сменились. 

На этот раз передо мной замелькал зал совещаний, но уже из относительно недавнего прошлого. Отец, обведя присутствующих тяжелым взглядом, спокойно произнес: 

— Я позволю Баалу завладеть моим телом. Только так мы сможем выманить его наружу и уничтожить окончательно, без остатка стерев даже осколки его души. После этого преисподняя больше никогда не побеспокоит континент, а моя семья исполнит свое заветное, вековое предназначение. 

— Но это безумие…… 

— Этот метод слишком опасен, Тео! Это же…… 

Луна, Ной и еще несколько человек тут же вскочили с мест, открыто протестуя. Но среди общего гула нагло восседал один человек — отец Ехидны, Кирилл фон Ксенос. Он и еще несколько влиятельных аристократов, представлявших высшие эшелоны власти и интересы Императора, отреагировали совершенно иначе. 

— Я согласен, — подал голос Кирилл. — Если Глава семьи Рейнхафер готов пойти на этот шаг, мы обеспечим полную поддержку для окончательного истребления Архидемона. 

— Всё верно. Безопасность престола превыше всего. Поддержка нынешнего Императора со стороны вассалов сейчас критически слаба, мы просто обязаны использовать этот козырь. 

— Да что вы такое несете?! — яростно выкрикнула Луна, но натолкнулась на ледяные, презрительные взгляды чиновников. 

— Вы хоть и Император Меча, девчонка, но всё еще глупый ребенок. С каких пор глава криминального синдиката имеет право совать нос в государственные дела? Тебе здесь не рады. 

— Если возникнет необходимость, может, стоит прирезать её прямо в этом зале? 

— Какая вульгарность. Цыц. Вот что бывает, когда у людей напрочь отсутствует элементарное воспитание. 

Пока Луна сквозь зубы сыпала проклятиями, аристократы лишь брезгливо цыкали языками. Тео мягким жестом остановил Луну, призывая её успокоиться, и сухо резюмировал: 

— Господа, помните об одном. Я отдам вам всё, что вы потребуете, когда дело будет сделано. Но есть два незыблемых условия. Первое — Нокс ни в коем случае не должен узнать об этом плане. Второе — вы обязаны уничтожить меня до единой щепки. Это ваш долг. 

— Хм. Идет. 

Аристократы удовлетворенно закивали, и в зале воцарилась тишина. 

«Так вот она какая… истинная подоплека тех событий?» 

«Почему?.. Я ведь искренне доверял им». 

В ту же секунду торжествующий шепот скверны с новой силой вгрызся в барабанные перепонки Нокса: 

— Неужели ты всерьез полагал, будто эти крысы шевелились ради твоего блага? 

— Какой наивный дурак. Какая нелепость. 

— Им плевать на тебя и твоего отца. Они пеклись лишь о заднице Императора и сохранении собственных теплых кресел. 

— Вас двоих просто цинично использовали. 

— Использовали как раз расходный материал, чтобы эти твари могли и дальше удерживать власть на континенте. 

«Нет… замолчи. Заткнись!» 

«Это не может быть правдой!» 

Но стоило картинке смениться, явив тайный разговор Кирилла с членами императорской семьи, как я больше не смог находить оправдания. Отрицать очевидное было бессмысленно — слова демона подтверждались фактами. Они действительно использовали нас. И меня, и отца. 

— Избавившись от этого грязного Темного Семейства, мы умоем руки и сделаем репутацию короны безупречной. 

— Прекрасный расклад. 

— Три великих герцогских рода? Смехотворно. Какое-то отребье, оскверненное темной маной, смеет называть себя великой семьей? Разве их первые предки не заключили ублюдский контракт с демонами, чтобы получить свою нечистую силу? 

— Это грязные твари, и никто не удивится, если они в любой момент проявят свою истинную, монструозную сущность. 

— Существа, которые стоят гораздо ниже паршивых зверолюдей. 

— Как бы там ни было, мы обязаны использовать этот идеальный шанс, чтобы навсегда похоронить Тео и всю его порочную кровь. 

— К слову, нам крупно повезло. Они даже не подозревают, что мы ведем дела за их спинами. 

Кирилл фон Ксенос хищно усмехнулся и перевел взгляд в угол комнаты. Там, лениво обмахиваясь веером, сидела женщина, один вид которой вызывал у меня приступ глухой ярости. 

Присцилла. Вторая жена Тео. 

Прикрыв рот шелком, она процедила: 

— Я уже взяла под контроль остальные побочные ветви семьи, так что можете не переживать. Как только этот упрямец Тео сдохнет, игра будет окончена. Мы втопчем род Рейнхафер в грязь, скинем с трона нынешнюю Императрицу и заберем всю абсолютную власть на континенте себе. 

— Ха-ха-ха! Какая разница, демоны или люди? В конечном счете, именно мы станем полноправными хозяевами этой земли! 

Вспыхнул дружный, издевательский хохот. Волна удушающей, концентрированной экзистенциальной тошноты захлестнула меня с головой, но я заставил себя досмотреть это до конца. 

Фьють. 

На этом моменте поток чужих воспоминаний резко оборвался, и зрение наконец вернулось ко мне. 

Я судорожно, со свистом перевел дыхание, пытаясь стабилизировать пульс. Посмотрел прямо перед собой, а затем скосил взгляд за спину. 

Там, с тихим шелестом, плавно покачивались восемь массивных, иссиня-черных призрачных крыльев. Ровно столько же, сколько было у Баала. Похоже, ультимативный системный расчет не врал: убив Архидемона, я автоматически унаследовал весомую часть осколков его души и колоссальный потенциал Философского камня. 

И именно в это мгновение. 

Бешеная, неостановимая волна первобытных импульсов накрыла меня с головой... 

И из самых темных, потаенных глубин моего иссушенного сердца выплеснулся неописуемый, испепеляющий гнев по отношению к тем, кто стоял там, за пределами купола. Демонический хор в моей голове зазвучал на максимальной громкости, заполняя всё мое существо: 

— Дай волю своему отчаянию. 

— Обрушь на них всю ту боль, несправедливость и уродство, что ты копил в себе! Пусть эти твари захлебнутся собственной кровью! 

Я медленно поднял Громовержца, чувствуя, как черное пламя Ифрита жадно облизывает сталь. Мой разум был полностью очищен от сомнений. 

Я был абсолютно готов действовать так, как приказывал этот голос.