Ш-ш-шух! 

Вертикальный росчерк лезвия со свистом рассек поле боя, одинаково безжалостно пройдясь как по союзным рядам, так и по лагерю демонов. 

Потери исчислялись сотнями. С первого же взмаха. Что ж, неплохо. Теперь было предельно ясно — я действительно стал намного сильнее. 

— Почему… 

В ту же секунду в поле моего зрения попали искаженные ужасом и отчаянием лица бывших соратников. И это зрелище внезапно вызвало во мне странное, извращенное удовлетворение, в котором не осталось и капли прежней привязанности. 

  «Они ведь все знали, верно?» 

Все те, кто молча стоял в стороне и смотрел, как мой отец, Тео, идет на верную смерть. Они присутствовали при принятии этого решения, они слышали каждое слово до самого конца — и никто из них даже не попытался его остановить. 

Интересно, насколько жалко и смешно я выглядел в их глазах, когда рвал жилы и кричал, что готов сдохнуть на передовой? Был ли я для них просто послушным дурачком? Пока Тео шел на убой, они, должно быть, забавлялись, наблюдая, как я корчу из себя великого героя. 

Чудовищная, уродливая обида захлестнула разум, и из этой гнилой почвы начали стремительно прорастать метастазы слепой ненависти. Если бы они хотя бы заикнулись о том, чтобы встать плечом к плечу и дать бой, пусть даже это стоило бы жизни нам всем… ничего этого не случилось бы. 

Но нет.

Эти твари пеклись исключительно о собственных шкурах. Они предпочли остаться безмолвными сторонними наблюдателями, которые просто выжидали удобного момента, чтобы набить карманы за счет чужой трагедии. По моим меркам, они ничем не отличались от тех монстров, с которыми мы воевали. 

Эти мысли лавиной обрушились на меня, терзая остатки рассудка. Что вообще осталось от моего так называемого «ближнего круга»? Существует ли там хоть один человек, который не является моим врагом? 

Я больше ничего не знал. Я даже не мог понять, нахожусь ли всё еще в здравом уме. 

Хрясь! 

Очередной взмах клинка — и еще одна волна демонов превратилась в кровавое месиво. 

Война? Плевать. Всё, что я чувствовал прямо сейчас — это судорожное, почти наркотическое наслаждение от резни. Это, а также удушающее чувство предательства со стороны людей. Смертные в конечном счете оказались ничуть не лучше обитателей преисподней. 

— Нокс, зачем ты это делаешь?! Остановись! 

— Назад, Талия! С ним что-то не так! Похоже, во время убийства Баала его эго было полностью поглощено! — истошно закричал Роберт, пытаясь перехватить мой клинок, но я даже не подумал снизойти до ответа. 

Их голоса больше не достигли моего сознания. Точнее сказать, я просто перестал воспринимать их слова так, как они того хотели. 

— Проклятье, если так пойдет и дальше… 

— Похоже, у нас действительно нет выбора, кроме как устранить его, как и планировалось. 

  «Ну конечно. Именно в этом и заключался ваш гребаный план, да?» 

«Теперь, когда я выполнил свою задачу и стал бесполезен, вы решили избавиться от меня?» 

Что ж. В таком случае у меня тоже нет ни единой причины сдерживаться. 

— Не так ли? 

Услышав трусливое шушуканье членов императорской семьи, я лишь крепче перехватил рукоять Громовержца. 

Ш-ш-шух! 

Я продолжал методично, удар за ударом, выкашивать всё живое вокруг себя. 

«Демон». 

Когда я впервые рискнул всем и сознательно активировал демонизацию, чтобы вырвать победу в битве против Амдусиаса… обычные солдаты наверняка визжали от ужаса, глядя на меня.

Монстр.

Чудовище.

А ведь я сражался в этом уродливом обличье только ради того, чтобы защитить их никчемные жизни. Они тоже вышли на эту войну, якобы ведомые благородной целью, но стоило им увидеть мою силу, как в их глазах поселилось лишь гнилое недоверие. 

И теперь меня пробрал закономерный вопрос: заслужил ли я такое отношение? И вообще, правильно ли это, что мой отец погиб, покорно принимая эту грязь? 

Глава «нечистого Темного Семейства». Разве подобное отношение — это то, чего заслуживаем мы, раз за разом приносящие себя в жертву ради спасения этого проклятого континента? 

Кровавый конвейер продолжал работать без остановок. Это была тотальная, беспорядочная бойня, которую никто на этом поле боя был не в силах прекратить. 

Потрясающая ночь. Вот только она не была белой. Эта ночь была окрашена в глубокий, неоновое-багровый цвет свежей крови. 

Вскоре я просто покинул это место. Мне больше не было дела ни до лагеря людей, ни до армии демонов — нигде из них для меня не осталось дома. Отныне я сам создам мир, в котором мне будет место. А этот континент, Альтенде и даже саму богиню Арден я сотру в порошок, не оставив от их величия и следа. Если представится возможность, я уничтожу абсолютно всё. Это было новое, непреодолимое желание, пульсирующее в моих венах. 

Именно в таком состоянии я покинул разрушенный императорский дворец. 

На самой окраине бесплодных, растрескавшихся пустошей континента я наткнулся на чью-то фигуру. Точнее, на демона, который не спеша брел по иссушенной земле. Его лицо показалось мне до боли знакомым. 

[Этого не может быть… Значит, пророчество, которое я узрел, всё-таки было истинным. Насколько же далеко простирается предвидение этой проклятой книги?!] 

— Смотрю, ты тоже умудрился восстать из мертвых, — холодно процедил я. 

Тот, кто преградил мне путь, был не кто иной, как Демон Мудрости — Данталион. 

Увидев меня, он тут же почтительно и глубоко склонил голову. Этот жест заставил мой израненный разум отмотать воспоминания назад, к нашей самой первой встрече. Я отчетливо вспомнил слова, которые он обронил прямо перед своей первой смертью. 

— Ты. Помнится, в прошлый раз ты озвучил мне одно пророчество. 

[Всё так. Ваша правда,] — отозвался демон, используя непривычно вежливый, почти заискивающий тон. 

Но мне было плевать на его манеры. Главным приоритетом сейчас было удовлетворить вспыхнувшее любопытство. По крайней мере, для меня нынешнего это имело значение. Мне нужно было услышать те слова снова. С точностью до единого звука. 

— Пророчество, которое ты тогда изрек. Повтори его. Прямо сейчас. 

[…Когда Король Демонов ступит на эти земли, беловолосый рыцарь сойдется с ним в смертельной схватке и явит миру чудо победы. И этот триумф ознаменует собой начало новой эпохи для всего континента.] 

А затем последовала финальная фраза. Та самая, которая когда-то заставляла меня тревожно хмуриться, но которая теперь казалась мне единственной абсолютной истиной. 

[…И родится Белый Демон.] 

[В мир явится Истинный Повелитель, и все живые существа склонят перед ним колени в священном трепете.] 

— Забавная сказка, — уродливо усмехнулся я. 

Пропустив остаток его излияний мимо ушей, я вновь покрепче перехватил рукоять и двинулся вперед. Мой клинок продолжил свой танец. 

Удар. Еще удар. Разрез. 

Днями и ночами напролет я методично очищал эту землю от скопившегося мусора… И начать я решил с демонов. 

Даже демоны уровня Великого Герцога теперь не могли ничего мне противопоставить. Впрочем, их былая полезность всё равно сошла на нет. 

Отныне у них оставался лишь один выбор — присягнуть мне на верность. Если они не могли послужить эффективным инструментом для достижения моих целей, я без колебаний пускал их в расход. И в этом не было ничего предосудительного. В конце концов, разве смертные действуют не точно так же, исходя исключительно из собственных эгоистичных потребностей? 

Методично, шаг за шагом, я повторял один и тот же процесс: подчинял тех, кто безоговорочно признавал мою власть, и безжалостно вырезал тех, кто смел сомневаться. 

Некоторые из них ползали передо мной на коленях, униженно моля о пощаде, но стоило мне отвернуться, как они тут же пытались вонзить мне нож в спину. К тому моменту я окончательно убедился: между миром людей и преисподней нет абсолютно никакой разницы. Там царили точно такие же фракционные распри, и каждый преследовал лишь личную выгоду. 

И чем дольше я варился в этом кошмаре, тем больше уродливых вопросов рождалось в моей голове, становясь совершенно невыносимым бременем. 

Можно ли вообще считать людей людьми? 

И можно ли называть демонов демонами? 

С какой точки и на основе каких критериев теперь нужно заново переписывать эти фундаментальные понятия? 

Искать ответы было слишком утомительно. Прямо сейчас мне в первую очередь требовались безмолвные слуги. Мне нужны были те, перед кем я не обязан был открывать душу или взывать к здравому смыслу — существа, которые будут слепо, беспрекословно исполнять любой мой приказ. 

Так, в непрерывных карательных походах по преисподней, время пролетело незаметно. За исключением нескольких упрямых тварей, я успешно ликвидировал всех, кто пытался поднять против меня оружие. Остальных я силой обратил в своих верных псов. 

Теперь под моим началом стояло бесчисленное воинство, превышающее десять тысяч штыков. С такой сокрушительной мощью полное уничтожение новоиспеченной императорской династии оставалось лишь вопросом времени. 

...С тех пор прошло несколько лет. 

Настала пора разобраться с паразитами, засевшими в императорском дворце. Демоническая угроза была окончательно раздавлена еще три года назад. Теперь пришел черед верных псов так называемых святых семейств, включая самого Кирилла фон Ксеноса. Я собирался собственноручно, без капли жалости вырезать каждого ублюдка, который в тот роковой день трусливо одобрил убийство Тео фон Рейнхафера. Без единого исключения. 

Некоторые глупцы любят повторять: «В конце мести тебя ждет лишь пустота. Ничего не останется». 

Какая глупость.

Смехотворно.

Ничего не останется?

Как минимум, останется долгожданное, пьянящее облегчение. Останется ни с чем не сравнимое ощущение стали, прорезающей плоть врагов, и стойкий, сладковатый аромат их свежей крови. Кроме того, разве не пора наконец опустить занавес над этим затянувшимся кукольным театром? 

— В атаку! 

— Убейте тварь! 

— Соберитесь, идиоты! Перед нами не кто иной, как «Белый Демон»! 

Южные врата. 

Я прохожу мимо поста, который когда-то до последнего вздоха защищал Леон, и не спеша направляюсь к самому сердцу имперской столицы. Стоило мне переступить порог дворцового комплекса, как навстречу высыпали солдаты — те самые люди, которые еще недавно считали меня своим союзником. 

Теперь они больше не обращались ко мне с прежним почтением, позабыв титул Рыцаря Императора. Впрочем, и мой взгляд на это стадо разительно отличался от прежнего. Стоило нашим путям, мыслям и шкурным интересам разойтись, как человеческая природа тут же явила свое истинное лицо. Люди готовы предать и повернуться спиной в любую секунду. Прямо как сейчас. 

Ш-ш-шух! 

Грубый, колоссальный расчет клинка снес массивные колонны, прорубая вертикальную просеку через парадный зал дворца. Насмерть перепуганные гвардейцы волнами бросались на меня, пытаясь сдержать натиск, но все их жалкие потуги были заведомо обречены на провал. 

Я позволил своей силе вырваться наружу, являя миру четыре зрачка. Горизонтальные, козьи зрачки — абсолютный, зловещий символ поверженного Баала. Но теперь эта мощь безраздельно принадлежала мне. 

Сильный имеет священное право забирать у слабого всё, что пожелает. Точно так же, как они когда-то скормили Тео демонам лишь потому, что он не принадлежал к святому семейству и не носил корону. Точно так же, как они когда-то цинично выбросили Луну, лишив её титула Императрицы и обрекая на выживание в трущобах. Этот мир устроен так, что он будет без остановки макать нас лицом в бесконечную, удушающую иррациональность. 

Абсолютная сила.

В реальности, где только она является единственной истинной справедливостью, я с полной уверенностью могу назвать себя королем. Особенно теперь, когда я полностью ассимилировал мощь Короля Демонов. В этих землях больше не осталось существ, способных встать у меня на пути. 

— О-остановите его любой ценой! 

— Защищайте Её Величество! 

Жалкий лепет. В таком темпе эта игра долго не продлится. 

Вспышка Черного Клинка…

Кульминация Черных Вспышек… 

Кровавый пир темной стали в мгновение ока превратил роскошные залы в скотобойню, усеянную телами едва дышащих гвардейцев. Возможно, кто-то из них еще цеплялся за жизнь, но в этом не было никакого смысла. 

— А ну стоять! 

Тот самый миг, когда я уже готов был вонзить пальцы в самое сердце императорского дворца. Из глубины коридора донесся звонкий, до боли знакомый голос, заставивший меня на секунду замереть. 

Огненно-рыжие волосы, пылающие алым цветом глаза. 

Рыцарь Белого Пламени, Талия фон Стиллинер. 

В кулуарах поговаривали, что за эти годы она умудрилась превзойти даже Роберта и Селл, официально став сильнейшим практиком Белого Пламени в истории континента. Но это вовсе не означало, что у неё был хоть призрачный шанс остановить меня. Вся её хваленая храбрость держалась исключительно на силе этого самого пламени и тех колоссальных ожиданиях, что возлагало на неё общество. 

— Талия, — негромко произнес я, глядя на девушку, которая теперь стояла передо мной в качестве смертельного врага. 

Она тоже во все глаза смотрела на меня. В её уникальных рубиновых зрачках я отчетливо читал целый ураган бушующих эмоций. Странное чувство. К горлу внезапно подступила тошнотворная, вязкая скверна, а в глубине черепной коробки раздался едва уловимый, болезненный звон. 

Тем временем Талия перевела взгляд на горы трупов имперских солдат у моих ног, и её лицо исказилось от безграничной, чистой ненависти. Её кулаки были сжаты с такой силой, что пальцы побелели от напряжения, а всё тело мелко дрожало. 

— Да почему… почему ты… 

— Почему ты выбрал этот уродливый путь?! Зачем ты заключил сделку с демонами?! Зачем ты предал всех нас, Нокс! 

Они все, как один, свято верили, будто я пошел на поклон к преисподней и заключил с ними сделку. Но как же они заблуждались. Каждым моим шагом двигала исключительно моя собственная, свободная воля. 

Просто никто из них никогда не знал и даже не пытался понять, через какой ад мне приходилось проходить в одиночку, молча неся на плечах то неподъемное бремя, от которого любой другой давно бы сошел с ума. 

Я был таким с самого начала. С самого первого дня. 

Эгоистичные, жестокие, вечно ищущие выгоду, трусливые и злопамятные… Пожалуй, человеческая природа уродлива с самого начала. 

Впрочем, какое сейчас это имеет значение? Абсолютно никакого. 

Талия резко вскинула меч, направив острие мне прямо в лицо, и выкрикнула имя, которое я не слышал уже очень давно. Имя, сменившееся безликим титулом «Белого Демона» или «Короля Демонов»: 

— Нокс фон Рейнхафер! 

От этого звука в груди на мгновение шевельнулось что-то похожее на сентиментальную тоску, но я быстро подавил этот приступ. Пришла пора ответить на её прошлые обвинения. 

— Предательство, значит? — ядовито процедил я, скривив губы в издевательской усмешке. — Что ж. Для тебя это действительно выглядит как предательство. Но… 

Для вас это было так, но не для меня. 

Вы забрали последнее, что у меня оставалось. Для кого-то это показалось бы мелочью, незначительной деталью на фоне спасения мира, но для меня это было единственное, ради чего стоило жить. И если вы без зазрения совести забираете это, цинично используете в своих целях, а затем превращаете в кровавые ошметки… у меня ведь просто нет другого выбора, верно? 

— Что ты…! 

— Я вас не предавал. Всё с точностью до наоборот… Это вы предали меня. 

— Хватит твоей убогой софистики! Просто ответь мне…! — из её широко распахнутых глаз брызнули слезы. — Когда… с каких именно пор ты стал настолько изломанным?! 

Искренни ли были её слезы, или это была очередная искусная ложь? Какая эмоция сейчас двигала ею? Я не знал. Да и, честно говоря, не испытывал ни малейшего желания разбираться. 

Ха-а… 

Я тихо выдохнул и поднял взгляд к ночному небу. Мои зрачки заполнил идеальный диск полной луны. Ровно такой же пейзаж предстал предо мной в тот день, когда умер Баал и я узнал всю уродливую правду. Потрясающие декорации, едва уловимый, меланхоличный шелест листвы. Я уже прекрасно знал ответ, который идеально подходил для этого момента. 

— Самое начало… изначально было жестким, аварийным приземлением, — обрывисто бросил я. 

— Это всего лишь жалкое оправдание. 

Глухой, уверенный голос раздался со стороны полуразрушенных крепостных стен. Я слегка скосил глаза. 

— …Леон. 

— Нокс. 

Парень посмотрел на меня своим фирменным, пронзительным и чистым взглядом, после чего негромко спросил: 

— Почему ты так сильно изменился? Неужели это всё из-за демонической скверны? 

— Возможно. Но прямо сейчас я действую исключительно по собственной воле. По крайней мере, когда я вырезаю демонов и тех, кто посмел меня предать, это ощущается как никогда правильно. 

Леон на мгновение задумался, взвешивая мои слова, а затем окинул меня тяжелым, полным глубокой скорби взглядом. 

Мы синхронно обнажили свои клинки. Вокруг нас безмолвным контуром застыли ряды восставших из мертвых солдат, готовых ринуться в бой по первому щелчку пальцев. Наша финальная схватка началась — битва, призванная до самого основания обнажить всю изнанку наших искалеченных, уродливых жизней, навечно выжигая наши истинные сущности в памяти друг друга. 

*** 

«Изначально это было жесткое, аварийное приземление» — эти слова гулким эхом отозвались в мыслях Леона. 

Его друг произнес эту странную фразу давным-давно, сразу после того, как впервые очнулся в этом мире. Сюжет, который Леон тогда не сумел разгадать. Он и сейчас не до конца понимал скрытый, глубинный смысл этого выражения, но в одном был уверен абсолютно. 

Перед ним стоял другой Нокс. 

Его отросшие, спутанные белые волосы развевались на ветру, лавандовые глаза хищно полыхали во тьме, а сам он стал заметно выше, шире в плечах и сильнее. Но в тот самый миг, когда их взгляды пересеклись, Леон интуитивно, всем своим существом осознал: 

«Он плачет». 

Нокс плакал. Одинокими, невидимыми слезами. Пожалуй, не только Леон — все соратники, застывшие на этой площади, подсознательно чувствовали это. Обретя колоссальное, почти божественное могущество, Нокс остался абсолютно, фатально одинок. Больше, чем кто-либо другой в этой проклятой реальности, он, должно быть, хотел вернуться назад. К ним. На сторону своих товарищей. 

Но его что-то держало. Какое-то незыблемое, уродливое обязательство. 

Леон понимал: та безумная цель, к которой сейчас упрямо пер Нокс, просто не позволяла ему вернуться туда, где было его истинное место. 

  «Но почему всё обернулось именно так?» 

Леон молча вскинул руку, призывая своих сильнейших марионеток. Из клубов трупного тумана соткались фигуры: женщина в каноническом облачении святой, могучий немёртвый рыцарь в тяжелых доспехах, следом — мечник с уникальным тонким рапирным клинком. Элитные нежити плотным кольцом окружили Нокса. 

Однако Нокс даже не дрогнул. Без капли паники он совершил молниеносный выпад, привычно и технично сминая превосходящие силы противника. Его фиолетовые зрачки опасно сузились, а в следующее мгновение их цвета инвертировались, окончательно теряя человеческий вид. 

Фшух! 

За его спиной с тяжелым хлопком развернулись призрачные крылья, а глаза налились багровым цветом с горизонтальным, козьим прищуром. 

Абсолютное клеймо демона. 

Леон завороженно смотрел на эту трансформацию. Действительно ли именно эта чужеродная сила сковала волю Нокса? Парень не знал ответа. Но одно он понимал отчетливо: Нокса необходимо остановить прямо здесь и сейчас. И это был единственный оставшийся способ спасти его душу. 

— Почему ты предал нас, Нокс фон Рейнхафер? — негромко спросил Леон, крепче перехватывая посох. 

— Ты твердишь абсолютно то же самое, что и она, — Нокс уродливо, горько оскалился. — Какое это вообще имеет значение теперь? 

— Даже если для тебя в этом нет никакого смысла… Для меня он есть. 

— Почему ты бросил нас? — этот вопрос сорвался с губ Леона вопреки его обычной эмоциональной холодности. Нокс ответил ему леденящим душу спокойствием: 

— Если ты так сильно хочешь получить от меня ответ… И если ты действительно намерен прекратить весь этот кошмар… 

Он медленно поднял Громовержца на уровень груди. Этот жест красноречиво выражал его непоколебимую, смертоносную решимость. 

— Убей меня. Другого выбора тебе просто не дано. 

— …Если такова твоя истинная воля, пускай будет так. 

Леон принял этот вызов. 

Убить Нокса?

Нет.

Он обязан был вернуть его. Леон практически не умел чувствовать или проявлять обычные человеческие эмоции, но сейчас внутри него билась одна-единственная упрямая мысль: Нокс должен вернуться. Только тогда его собственное состояние, застрявшее в этой удушающей грязи, наконец придет в норму. Леон отчаянно хотел понять, почему он так отчаянно цепляется за этого парня и почему сам Нокс сознательно оттолкнул тех, кто им дорожил. 

Шурх-шурх-шурх. 

Страницы древнего гримуара причудливо зашелестели. Леон раскрыл Некрономикон, позволяя колоссальным потокам загробной маны хлынуть наружу. 

Нокс резким, взрывным рывком взмыл в воздух, заходя на атаку. С легкостью рассекая рядовых нежити, он обрушил на Леона сокрушительный, выверенный удар — однако эта атака была без труда заблокирована щитом из высших марионеток некроманта. 

Нокс невольно издал короткий, искренний смешок, словно это сопротивление доставило ему подлинное удовольствие. 

— А ты прилично набрал в силе. 

— Да, — лаконично отозвался Леон. 

Они обменялись еще несколькими стремительными, зубодробительными сериями ударов. Ни один из них не уступал другому ни на пядь. Смертоносная мана Тьмы сталкивалась с леденящей энергией Смерти. 

И на этот безмолвный вопрос до сих пор не было ответа. Никто на этом поле боя не знал, чем закончится эта дуэль титанов, и никто из выживших не смел даже попытаться вмешаться в их противостояние. За то время, пока Нокс отсутствовал, Леон умудрился развить свои навыки до такой степени, что его мощь с легкостью подавляла даже ультимативный потенциал Пенелопы. Но и Нокс прямо сейчас демонстрировал силу, полностью оправдывающую его зловещее прозвище Белого Демона. 

Сдерживая очередной яростный натиск друга, Леон твердо произнес: 

— Даже если ради этого мне придется оборвать твою жизнь… Даже если мне придется поднять тебя в виде нежити, чтобы наконец услышать правду… Я узнаю. Я узнаю, почему Нокс фон Рейнхафер решил причинить боль всем, кто его любил. Почему тот Нокс, которого я знал, обрек себя на это абсолютное, уродливое одиночество. 

И одновременно с этими словами в сознании Леона укоренился один кристально чистый, жестокий факт. 

Всё было именно так, как сказал Нокс. Эта битва не прекратится до тех пор, пока один из них не упадет замертво.